腊月的中州南部，冷冷是潮湿的寒。越向南行，道路越陷入泥泞。草木完全凋零的地面上，只有肮脏的淤泥。北方的冰霜，在经过初夏城之后，逐渐变幻为雨水，浅浅地汇聚在云河硬邦邦的河床上。然而这种天气对于撤退中的西苗大军来说，无疑雪上加霜的劣境，因为他们既失粮草，又没有遮蔽的帐篷。夏轻尘留给他们一座座化为废墟的空城，让他们在这个寒冬，无处栖身。西苗大军沿着云河一路撤退，行军一天一夜，终于停下稍作休息。
赫炎苍弘沉默地坐在干枯的河床边上，压抑沉静的神情，就像一只被压住了气焰、心怀怒火的猛兽。
“阿得”火枭从前方走了过来，把凉水递给他“没有粮食了，怎么办？”
“一点儿也没剩下吗？”
“只有一些骑兵随身带着食粮，但数量远远不够。怎么办，这样下去会死人的。”
赫炎苍弘四下放眼，最后无奈地叹了口气：“杀马吧。”
“什么？杀战马？”火枭皱起了眉头“这些可都是高价购来的战马，当年惊鸿仙子千辛万苦才瞒过中原的封锁将它们带进西苗。杀了它们，我们将失去进军的动力。”
“我知道。可眼下人都活不下去了，马又留来何用。夏轻尘烧光了大地上最后一根草，这个冬天它们不会再有其他的草料了，就算现在不杀，它们也会饿死的。”赫炎苍弘靠着树坐下来“先从体力不行的开始杀吧，吃完了你带大家继续南行，一日一停。追兵很快就到了，留下一队人马，随我断后。”
“阿得，咱们好不容易打过了落魂口，难道真要这样徒劳而归吗？”
“粮草已失，我们没有再战下去的资本了。”赫炎苍弘深沉地摇着头。
“不，这不像你说的话！不过是吃了一场败仗，退了百里的战线！过去多少苦难我们都熬过来了，怎么被夏轻尘打败了一次，你就意志消沉了呢！”火枭一把将他揪起来“你起来！我们还可以再战！你看看这些从西苗走出来的族民，他们可为你战至最后一人倒下，你怎能让他们失望！只要我们再坚持一段时间，坚持到春天来临，地里生出新的草和庄稼。任他再来十万大军，也休想拦住咱们！”
“火枭！你以为我甘心撤退吗？”赫炎苍弘反扣住他的手腕，面露悲恸之色“我们撑不到春天了。如果粮草还在，我们也许还有胜算，可如今，哪怕是再撑三天，也撑不下去了！我是族长，我不能让西苗最精壮的男人全都死在这里。
我们败了。你明白吗？我们已经败了。现在我能做的，就是为西苗地界保住最后的实力，待十年之后，二十年之后，西苗重聚了实力，再拓疆土。”
赫炎苍弘无奈地叹了口气，松开她的手，独自走向队伍。
“我不相信……我不相信！”冷风刺骨的云河岸上，火枭死死握紧拳头，遥遥看着赫炎苍弘萧瑟的背影大声吼道“你是西苗地界的最强的人啊，我活着的意义，就是成就你战无不胜的传说。你怎么能败，你怎么甘心就这样失败，我又怎么能让你背负这惨败的命运！西苗地界可以一代又一代地等下去，可是你不能！你能再等几个十年，你能等到我们头发都白了，和你的父亲和叔父一样，眼巴巴指望着西苗下一个神话吗！”
赫炎苍弘听见他的吼声，愣愣站了片刻，终究什么也没说，抬步走向队伍。
火枭一个人沉默得坐在湿冷的河床上，麾下的士兵给他端来煮马肉，他也没有吃。赫炎苍弘没有再看他，他就这样一言不发地坐到天黑。
光秃的卵石枕在稀微的流水声中，透心凉的声响敲进火枭的心里。他不甘愿，不甘愿就这样撤退。再等几个十年，再等西苗有相当实力的那天，等着另一个英雄带着自己走出西苗地界，取代赫炎苍弘的名字……不，根本没有人可以取代他，西苗没有第二个神话。假如世上有神，那赫炎苍弘就是应天命来终结神话的人；如果有人可以带领西苗走出地界，那个人只能是他——赫炎苍弘。他是西苗地界的不败的传说，过去是，今后也一定如此！
所以，他不能让惨败逃亡的名声落在他的头上。就算拼上性命，他也要成就赫炎苍弘的英雄之名。
“折翅的苍鹰仍可以补蛇、断爪的猛虎依然有利牙。娑婆之神给了西苗永世的黑暗，而西苗的族民却在黑暗中拾起了火种；我们一定还有机会……扭转这个结果。”火枭在寒风中站起身来，抚摸着腰间折断的血刺“皇朝有夏轻尘，正如西苗有赫炎苍弘，嗯……”
心有计策，火枭慢慢起身，回到自己的队伍之中……
胜利的消息快马加鞭地送入京城，朝野上下顿时一片欢腾。夏轻尘出征带来的捷报，让他在朝廷中的威望，再一次超越了过往。他名下受命策划君主立宪的一派年轻官员，也趁此时机，开始上书陈表，为他凯旋归来，正式上请立宪做准备。
然而就在朝野上下一派喜气的忙碌之中，被立宪一派频频排挤的南王府，终于忍无可忍，爆发了。
“可恶！不让我出征，自己却独吞战功。他真将我皌连家的天下当成自己的东西了！”皌连景焰恼怒地将战报丢在地上。
“筹组内阁代主理政，这不是等于昭告天下，皇族是一群没用的酒囊饭袋。”南王府书房之内，同属皌连氏的几名十几岁的堂亲皇子面带激动地看着皌连景焰“皇叔，如今皇室之中，你辈分最高，你要拿个主意啊，不能再让他动摇皇族的名望与威信了。”
“唉……只怪我们当年在凌烟阁与主上关系疏远，如今主上对我们不闻不问，凡事只依赖太后。而太后凡事只会问翠娘。那翠娘就是国师留在京城的一双眼睛，天天盯紧了皇宫，不让我们与主上接近。”
“这个翠娘真是忘恩负义。当年要不是老王爷好心收留她，她哪有机会被夏轻尘看上。现在她竟然拐带了皇叔的骨肉跑去服侍夏氏，真是恬不知耻！”
“好了！”皌连景焰不耐烦地喝了一声“皇族就是因为屡屡养育出你们这种没出息的庸才，才会让一个外姓人窃去了大权！被夏府的男人欺负了，就对他的女人说三道四。你们要是只有这点出息，还真不如就当个摆设算了！”
“皇叔……我们，我们……”
“时至今日，抱怨无用。一旦战事结束，国师凯旋归来，名震天下、权倾朝野，再无人可阻止立宪组阁。到那时，皇权旁落，皇族就真的成了摆设。”皌连景焰看着面前一群半大的孩子“前线传回消息，这一战虽然扭转局势，但那群武将死的死，伤的伤，夏轻尘手中应该没剩下几个能用的人了。只怕他要彻底退敌，收复失地，也不是一件容易的事情。本王如能此时出兵，亲自上阵，手刃强敌。必定能夺取胜利的果实，重振皇族的声威！”
“皇叔言之有理，我们应当效法先祖，亲上战场。”
“就凭你们。你们几人的武艺粗浅，围猎的成绩平平。一起去请命，别人一定会说你们年少冲动，横加阻拦。倒不如你们力挺本王出征，到时再委派自家武将领部属参战。你可以坐待分享胜利，而本王有了更多的兵力支持，也可以重振雄威。如何？”
“这……”几个皇子犹豫了片刻“我们听皇叔的。”
“好。那我们现在就起草奏章，本王明日一早，就赶在翠娘之前进宫，亲自面见主上。”
“一切仰仗皇叔。”
夏轻尘出征以后，翠娘的生活一反往日的平静，变得忙碌起来。每天天没亮给睡梦中的夏子安穿上衣服，抱在怀里送入宫中习武念书；然后到建桂宫中问候红若，接下来到建桂宫外围的迎秋阁中，履行女官的职责，安排后宫诸多嫔妃的任务与娱乐，直到夏子安在宫中吃完晚饭，才带着他一起回家。哄着儿子睡着之后，再听侍书、司棋、入画、抱琴汇报府中的事务，安排明天的日程。每日忙至深夜，但却感觉充实不已。
这一天清早，她像往常一样，抱着被雪貂皮裹成胖球的夏子安坐在软轿里，不紧不慢地走在路上。
忽然，前方的宫墙下外传来争吵的人声。咒骂夹带着哀鸣，惊动了夏子安的睡眠。缓行的轿子停了下来，翠娘安抚地拍拍儿子，抬手撩开轿帘望出去。只见两名太监，正抓住一个蓬头垢面的人扭在地上打，那人抱着头往雪堆里躲，口中不住地求饶。
“发生何事？”翠娘不悦地皱起眉头，随行的侍卫立即下令停轿，走上前去将那三人带到一边。
“翠姑姑，这两名奴婢说是抓住了清早偷东西的小贼。”
“抓住贼人上报总管，反而私下殴打。你们是哪个宫的人，竟敢一大早挡在这个路上，惊醒了世子。”
“翠姑姑息怒”两个太监跪了下来“我们是奉先殿的人。今天一早发现这个贱人躲在供桌下，偷吃先祖的供品！所以……所以……”
“嗯？”翠娘狐疑地看了看那个被逮的人。只见他散乱的头发遮在脸前，裂开的嘴角凝着干涸的血。青紫的脸上依稀可辨清秀的眉目。翠娘细看了一眼，不禁脱口而出：
“是你……荣怀？”
“不……不是我……”那人挡住脸就要跑，却被侍卫一把逮了回来，口中不断哀求放了他。
“果真是你。怎会这副模样……”翠娘想了想，让对那两格太监说“此人交我处置，你们回去当差吧。”
“是是是……”两名太监磕了头，逃也似的躲了开去。翠娘正要进一步安排之时，前方的宫道上，急急忙忙跑过来一个太监。那太监气喘吁吁冲到轿子前，被侍卫拦住。翠娘定睛一看，是总管四宝的小亲信德顺，于是示意左右退开，自己下轿出来。
“小德子，怎么了？”
“呼……呼……翠姑姑，不好了，南王一大早的，就进了东宫门，正往熏风殿去呢，说是要面见主上。”
“什么？他要干什么？”翠娘脸色一变。
“奴婢不知道。四公公正在想法子拖延，派奴婢出来通风报信。听说，王爷是要请战出征。”
“什么？这个时候参战？”翠娘脑子里飞速盘算起来“他这是给公子添乱呐……主上呢？主上同意现在见他了？”
“奴婢不知道呀……您看，要不要禀报太后？”
“不……这事儿不用惊动太后。这会儿去恐怕也阻止不了什么了……”翠娘眼神游移着落在了荣怀身上，思索片刻，心生一计“小德子，你赶紧把世子抱到太后那去，就说世子来的路上病了，让她宣太医，动静越大越好。其他的事儿，我来解决。你们几个跟着小德子，别让世子醒了害怕。”
“是。”随行的侍卫离开轿子，跟着德顺一起护送夏子安离去。
自己思考片刻，把荣怀带上了轿子，朝东宫门的方向走去。
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