秦悦想起燕桓一脸不知所措的模样，便也觉着好笑，谁能知晓南楚帝忽然于众目睽睽之下这般行事，实乃当世奇闻。天子从来都是心思难测，若是有一日突然遁入空门也不足为奇。
待南楚帝回了乾明宫，秦悦颇有些谄媚道：“陛下可是累了？要不要饮茶？我替您捏捏腿可好？”
南楚帝斜睨了她一眼，从方才开始，这小姑娘便笑得花枝乱颤。数月之前，她每日不过是老气横秋地涂脂抹粉、艳俗无比。而今倒是与从前大不相同，一双明亮的眸子荧荧闪动。她的眉不似平常女子那般弯若柳叶，反是在眉梢处如凤尾般上挑。遥想当年，泠泠便喜欢这般英气的眉形。想来他的儿子既不会抚琴，又不懂花前月下，这描眉的本事倒是熟练得很，也不知从前练习了多少回。
南楚帝觉着迟悦的心思甚至深沉，从来都如同防贼般防备于他，仿佛阅尽千帆，立足权力之巅的人皇会看上她这倔强又倨傲的小姑娘。
南楚帝素来喜欢美艳无方，又主动大胆的女子。迟悦的容貌娇俏柔软，犹如他的小胭脂一般，本就该娇养在身侧，他又怎可能动了她的心思。
从前未曾仔仔细细打量过她的容貌，而今看来，一张小脸虽是生得俏丽，额上却有一条细小的疤痕，想必流离失所的这些年也吃了不少苦。
秦悦不知南楚帝在想什么，只觉他一个劲的盯着她看，直看得她心上发毛。
“陛下？”秦悦试探道。
“还叫陛下？”他瞪她。
“太上皇。”秦悦笑嘻嘻地奉上茶盏道：“父皇。”
“你倒是能屈能伸。”南楚帝伸手接过茶杯。
“还请太上皇下一道旨，将我也逐出后宫吧。”秦悦生平头一次认认真真地求他。太上皇都已经是太上皇了，皇后岂不是做了皇太后……
“痴人说梦。”南楚帝并不理会于她，“哪有随意废后的道理，我当如何同朝臣解释，如何昭告天下？”
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秦悦觉得头疼，难不成还要编造个理由废黜皇后？她低着头沉思了一会儿，“妇有七去，无子去，多言去。我既不能生养，又话多失仪……”秦悦说着说着，不由噤声。
她觉得两个理由已经足够，可是太上皇他老人家似乎不这样认为，难以置信地瞪着她道：“从前做小伏低倒是乖巧，今日找了新靠山，倒是急不可耐地要跑了不成？”
秦悦的脸红了红，她的确是这么想的。
“若是这一仗打得不好……”太上皇语带威胁。
若是燕桓于两军战前失利，难不成要拿她问罪？秦悦不由缩了缩脖子，当日燕桓说太上皇将她困在宫中，不过是为了牵制于他，从前她觉着一国之君不可能如此没有气度。而今她总算知晓燕桓那无耻又小气的男人不过是随了父亲的心性。
她实在觉着气恼，却是低着头道：“若是没有其他的事，我便告退了。”
“站住。”太上皇指了指摆满长案的奏折，“是你在这里看，还是我遣人送到前线去给他看。”
秦悦想了想，“从前太上皇不便处理政务的时候，皆是丞相大人从旁指导。丞相贵为文官之首，朝臣无不拜服，若由他来替我处理这些奏折，定会事半功倍。”
太上皇琢磨着她不知深浅的一番说辞，近年来他本就有消磨世家的意图，宗庆这百官之首，也是过分殷勤了，该管不该管的事都要横插一脚，可谓目中无人。听闻昨日议事之时，宗庆还拦了坤明宫来人。便是他有意禅位于燕桓，而今他尚在乾明宫，岂能轮得到外人指手画脚。只是这迟悦也有些沉不住气，字里行间满是挑拨离间，也不知与那宗庆结下了何等仇怨。
及至最后，秦悦无可奈何地坐在案前批阅奏章，若遇难以决断的，须呈给太上皇过目。太上皇倚在软榻之上饮茶，女儿燕枝便在身后替他揉捏肩颈，真是这些年来少有的清净。
又过了几日，诸位股肱之臣在乾明宫议事之时，太上皇忽然道：“丞相而今儿孙绕膝，享尽天伦之乐，教我好生羡慕。”众臣哪能不知太上皇话中有话，宗庆一番暗自揣摩，第二日上疏，便自请告老还乡了。众人只道一朝天子一朝臣，这新帝尚且在外争战，朝廷便开始改头换面了。丞相虽为百官之首，可是随着他的离去，奏章批改、政令发布依旧，各官署运行如从前别无二致。
上元佳节这一日，太上皇大宴群臣。虽说太上皇对诸事撒手不管，这位岳太后倒是个精明能干的。这一日便是连宫中也挂满了彩灯，从前废弃的北辰宫更是明亮如昼，宛若仙宫一般。自从太上皇遣散嫔妃，北辰宫便空闲了出来，今日恰好宴请诸臣，宴会之后还可游园玩赏一番。
晚膳过后，一干大臣便各自观灯游园去了。燕枝乃是南楚国唯一的公主，不得已与太后娘娘同行才能避免落单，哪知她这小后娘一路躬身干呕，模样甚是憔悴。燕枝心道今夜的食物皆是一模一样，难不成唯独她中毒了？
燕枝一时间连游园的心思也没有了，连忙吵着要喊太医。秦悦大抵猜到是怎么一回事，扶着园中的一棵大树道：“劳烦公主殿下替我保守秘密，我想回去歇息一会。”
她的月信比从前晚了十天，起初她还以为是身体抱恙，可是这几日颇有些困乏难耐，教她既兴奋又难安。燕桓素来只信白薇，她亦是如此。而今太上皇身体恢复得很好，白薇也许久未曾进宫，她也有好些日子没有诊脉了。
秦悦回到坤明宫后，命颜佑明日一早请白薇入宫，而后疲惫地倚着床榻歇息。
杨桃盛了热水过来，小心问道：“娘娘可是要梳洗一番？”
“好……”她刚要起身，便又是一阵阵恶心难耐，莫名便要呕吐了一般。
杨桃倒是眼明手快，立即捧了空盆来接。
秦悦呕得眼眶通红，竟是连夜里的所食的山珍海味也一并吐了个干干净净。待她漱口、净脸，又歇息了好一会之后，才疲倦道：“你倒是机警。”
杨桃笑道：“娘娘这是害喜了，与玲珑一模一样呢！”
秦悦心上一惊，面上却仍是和颜悦色道：“将玲珑叫过来。”
秦悦喜爱杨桃的聪慧机敏，大多时候都命她近身伺候，也未曾留意到玲珑与从前有什么不同。可方才经她这么一说，秦悦不由想起，玲珑这些日子倒是嗜睡得厉害……
玲珑知晓自己犯下错事，哭红了一双眼，跪在地上不停地抽泣，“阿吾姐姐莫要赶我走，我日后再也不敢了。”
秦悦连忙唤她起来坐在自己身侧，不停地安慰。待玲珑终于擦干了眼泪，她才问道：“可是陛下身边的人？”
玲珑紧紧咬着嘴唇，只是点点头。
秦悦不由想起，玲珑每次看到周闯之时，都如同见了猛兽一般害怕。
“可是周闯？”秦悦又问。
玲珑便又咧着嘴哭了。
宁远城地处东南之境，鲁恒杀弟鲁怀，自立为郑王不足半月，南楚国君便率五万天子之师南下讨伐。原本是庆元王率兵出征，哪知突然变成了天子御驾亲征，南楚军队士气大涨，一路驰骋呼啸，勇不可挡。
待两军一交战，庆明王燕杉为先锋，率着一众疾行铁骑连挑数座关隘，势如破竹一般来回冲杀突击，斩杀叛将于阵前，一时名声大噪。
南楚军本就占尽优势，可宣威将军陆景明、明威将军赵连各自率军三万而下，阻断了鲁恒的一切退路。
及至二月初，南楚军队已将宁远城困作一方孤城。城中断粮断水整整三日，百姓怨声载道，哭喊不休。
鲁恒惊慌失措地捉住军师衣袖，“如今敌众我寡，我该如何是好？”
那军师恰是在流放途中杀人逃亡的岳临渊，他思虑片刻道：“而今之势，莫如开城献降，求新帝留一条活路。”
鲁恒道：“若是为了城中百姓，我愿一降。可杀父之仇不共戴天，我岂能卑躬屈膝！”
想当年父亲被南楚帝诛杀之时，他便想反了昏君，率兵直杀入明城。可是三弟鲁怀数次劝他避开锋芒，保全族人，远在北齐的长姐鲁媛亦是劝他不要轻举妄动。他虽不动，南楚帝却以女儿诱他成婚，召他入京加封。他怎会因这般雕虫小技便身陷敌营，自是假借南夷来犯之由，率众抗击以躲避婚姻。
可是鲁恒又岂会想到，南下抗夷却是兄弟阋墙的开始。因三弟鲁怀战功卓著，被昏君封为郑王，明眼人哪里会看不出这般挑拨离间之计。可三弟却沉迷权势，接受了朝廷的加封，而后更是不思为父报仇，反是处处与他作对。
及至数日前，三弟已然对他动了杀心，若非岳临渊洞察了鲁怀的险恶用心，他又岂能苟活至今！鲁恒当即下定决心，杀弟自立，与南楚势不两立。
鲁怀既死，还有不少从前追随于他的族人犯上作乱，待鲁恒一一清理干净，已经累得精疲力竭，若于此时受朝廷镇压，自是首尾不能自顾。
恰在此时，军师岳临渊献上一条妙计，称南楚帝曾将胭脂公主许配于他，不如掠了公主来此，一旦有了夫妻之实，不出三五个月，待最受宠的小女公主大了肚子，为鲁氏生儿育女，南楚帝又岂会不顾自己的女儿和外孙？
鲁恒觉着此计甚妙，哪知非但没有绑了公主前来，军师反倒是暴露了自己。鲁恒思前想后，不禁心生怀疑，自从岳临渊来此，看似处处替他着想，实则将他逼到走投无路。若非当日用那般下三滥的计策劫掠公主，庆明王而今也不会这般逢人便杀。
那燕杉年龄尚小，却是个比当年的庆元王还狠厉的，只是放出话来，要将他这心怀叵测的小人五马分尸。鲁恒只觉冷汗涔涔，这分明是岳临渊的歹毒计策，而今却算到了他的头上。而今他连明远城都保不住，还如何替父报仇？不如先绑了朝廷通缉的要犯岳临渊，去向南楚新君献降？
夜色渐深，燕桓正在军帐内读信。他的阿吾倒是乖巧，每日一封信笺从未间断。从一开始抱怨父皇责罚她批阅奏章，到后来欢喜地说丞相告老还乡，再到近日，反反复复说想他，想到茶饭不思，夜不能寐。
每每看到与他一模一样的字迹，他的心都突突地跳，他又何尝不想她。阿吾怕黑，不知夜里入睡之时是何等害怕。阿吾爱哭，不知她想他的时候会不会泪流满面。
可是今日心上的内容，便有些匪夷所思。燕桓看了一会，不由道：“玲珑要嫁人了。”
正在整理书简的周闯却是一愣，一双眼失了神采，“玲珑？怎么可能？”
“怎么不可能？”燕桓顺势将那信笺一巴掌甩在周闯脸上，与他父皇的凌厉气势如出一辙，“你做下的好事！”
周闯看清那信上的字，说玲珑已有两月身孕……他不由跪在地上道：“求陛下责罚。”
燕桓不由想起，从前在连江城之时，周闯便是处处护着玲珑那蠢笨的丫头，如今倒是也算成人之美。
“早些将鲁恒拿下，我便脱了你奴籍，放你回去成婚。”燕桓冷声道。
周闯未曾想到此生还有脱了奴籍的机会，当即叩首谢恩道：“周闯必将不辱使命！”
燕杉的声音突然由远及近，带着几分不可思议道：“陛下！叛逆鲁恒绑了岳临渊来见！”
燕桓不由冷笑，真是得来全不费工夫，他惦记岳临渊许久。这个不停背主弃义，却又不停对着新主人摇尾乞怜的狗东西，竟然也有今天！
鲁恒甫一入内，便将印信、兵符交出，而后跪地叩首道：“罪臣鲁恒，愿以一人之命换取全城百姓，望南楚皇帝陛下成全！”
燕桓盯着他沉默不语，若是按着他的脾气秉性，必将杀之以后快，可是此情此景，鲁恒该不该杀？
俗话说穷寇莫追，此人满脸悔意，如今又是走投无路，若他在此刻赶尽杀绝，明远城中的鲁氏余孽，又岂会善罢甘休？
不论是姨母还是父皇，当日都不曾有过对鲁氏赶尽杀绝之意，他今日却要做个恶人？鲁恒想一己之躯换取全城百姓安危，杀了他，反倒是成全了他的忠义之名。
强兵压境，势在必得，他是否还要这般咄咄逼人？
燕桓笑道：“想来你也是受小人蛊惑，酿下大错。我素知鲁氏忠义，若非郑国公当日鬼迷心窍，妄图染指后宫，亦不会有当日之殇。”
鲁恒愕然，他只知晓父亲死于宫中，却不知其中来龙去脉，而今听新君这般言论，不由心上一紧。年少之时，他曾与父亲入宫，父亲便时常向帝妃居住之所张望……便是酒醉失言，亦会念着“蕊蕊”的名字。可是他知晓，父亲并未有这般名姓的妻妾。
燕桓知晓父皇素来高傲，自是不肯将诛杀鲁之敬的原因公诸于世，可是这般贸然杀人，也该对郑国公的子女有个交代。
鲁恒离去之时，颇有些疲惫不堪。燕桓望着那孤寂的背影，心道鲁恒杀弟自立，鲁氏全族又岂会拜服于他。他今日虽未杀鲁恒，可鲁恒能否长命百岁，便要看其造化了。
他从前是斩尽杀绝的性子，可是如今的他却不复年少狠绝，杀人只能徒增仇恨，可是却并不能平息冲天怨气。
紧接着有几个军士将五花大绑的岳临渊抬了进来，“砰”地一声扔在地上。燕桓定睛一看，不知鲁恒下了多少迷药，此人竟是双目紧闭，尚在梦中。
好个不走正途的岳临渊，两次从他手中带走阿吾，还对她生出不该有的龌龊心思。混账东西，不知死活！
燕桓命左右替他松绑，而后狠狠一脚没入他胸口，踹得他闷哼一声，吐出一口血来。
岳临渊迷迷糊糊地睁眼，待看清眼前之人，尚未来得及说话，便被愤怒到红了眼的南楚新君扯着衣襟提了起来。
“觊觎我的女人，你也配！”
岳临渊这才隐约记起，他在昏迷之前，正与愁眉不展的鲁恒对饮……能杀弟自立之人，果真是说翻脸就翻脸。
“且慢动手！”岳临渊连忙道。
哪知新君的脾气甚是暴躁，丝毫不肯听他解释，反是揪着他的衣襟，按着他喉咙将他抵在墙上，紧接着右手握拳，一记狠冲砸在他脸上。
岳临渊只听“轰”地一声，左脸犹如散架了一般，仿佛已经不是他的脸。
“这一拳，教你惦记我的妻子！”燕桓怒道。
岳临渊只觉连口中的牙齿都松动了些许，满嘴弥漫着血腥之气，面上的肌肉麻木不堪。
“砰”地一声，他便又挨了一拳，这一回却是口鼻之中鲜血齐下，热浪滚滚。
“这一拳，教你算计我的妹妹！”燕桓言闭，却是忽然松了手。
岳临渊站立不稳，软绵绵地落于地上。他伸手擦了擦脸上的血，勉强抬起头道：“恭喜……陛下……得偿所愿。”
仿佛口鼻唇舌一并肿了似的，岳临渊已不知道自己在说些什么。
“我此番被……逐出岳家，已然……没有退路。”岳临渊不由伏在新君身前，“可是有一件事……务必要告诉陛下。”
燕杉未曾想过，岳临渊还能活着走出营帐。但见他满脸、满身是血，便是连腿脚也有几分不便，行走十分艰难。
燕杉当即抽了佩刀，却被周闯拦下，“陛下已承诺放此人一条生路，请殿下莫要与属下为难。”
燕杉气得咬牙切齿，皇兄从前乃是狠戾决绝之人，今日却两次显露出妇人之仁，究竟是受了那妖妇的蛊惑。
燕杉在外面闹了一会，也就安静了。燕桓独自坐在帐中，未曾点灯。明日他便会率军进城，接管明远城的一切事务。鲁氏经此一役元气大伤，再也没有对抗南夷之力，而今需要择一员良将镇守东南边陲。
此次他号令陆景明与赵连率兵同至，为的便是考察何人更适合掌管风云诡谲的宁远城。陆景明是后起之秀，行军打仗颇有自己的一套，美中不足的是，其生母为余氏后人。赵连是从年少之时便跟随他之人，而今也有镇守一方的魄力，燕桓甚至想过将他任命为连江城主。
可是每当他思考这些事情之时，脑海中便翻来覆去地显现出岳临渊那张恨不得教他一掌拍碎的脸来。
“陛下可知，迟悦当年为何宁愿同我走，也不肯回去见你？”
“她有许多心事瞒着你，皆因她不肯信任于你。”
“她并非心甘情愿地同你在一起，她只是无处可去。”
“我告诉陛下一件机密要事，望陛下留我一条贱命。”
燕桓不由想起他与她在客栈的那一夜，分明是她婉转承欢、任他索取，第二日一早，她却独自坐在窗前发呆。她的眸子里，是他从未见过的情绪，就好像他永远也猜不透她的心。
不论是当年之事、还是再见赵辛，她都不曾同他提起过半个字，是否在她眼中，他并不值得她信任和依靠？
遥想当日，他在楼船之上那般粗暴地欺辱了她，又将她遣回连江城。他杀她族人、夺她城邦……从前事事讲求道义公正的她，却再也没有埋怨过他。
他从前待她的那些不好，每每想起，自己都觉得触目惊心，她又怎么可能不记得？
虽是如此，他也宁愿她永远都不记得。
他从前是何等地说一不二，而今便有多么悔不当初。燕桓不由闭上眼，他现在想做的，便是快马加鞭地回到她身边，好好抱着她安抚她，教她感受到他的好，再用一辈子来陪伴她、宠爱她、取悦她，弥补他当年做下的诸多混账事。
她一旦离了他，还有那样多的男人翘首以待、欢呼雀跃，摇尾乞怜地缠着她。可是他却不能没有她，都说曾经沧海难为水，世上哪里还能找到第二个她。
离开她的日子生不如死，他此生再也不想经历，若有下次……他只有打造坚韧的锁链，将她栓在他身侧，一辈子困着她。
次日一早，鲁恒开城献降。新帝入城安抚百姓，又任命宣威将军陆景明为城主。鲁氏一族死的死、伤的伤，所余从众不过百人，迁往城郊建府。
次日，赵连领了新帝口谕返回连江城。新帝也并未逗留。即刻启程回京。
周闯不知岳临渊对主子说了什么，但见他这一路都沉默寡言，一张脸比从前更黑了。那模样仿佛是回到了几年前，当他得知阿吾随旁的男人跑了……
周闯小心翼翼道：“我们提前折返，可是要告知阿吾？”
燕桓道：“不必。”
而今战胜而回，该缓缓归京，可大军行进速度竟是比战时还要迅猛。分明是十日的路程，不过七日已经到了明城之外。燕杉一行轻骑，率先入城面见太上皇。而南楚新君正领着一行军队，于漫山的吐翠碧草之中席地而坐，休整待命。他离去的时候不过刚立春，而今已是漫山遍野的杏花盛开，漫天的花儿娇小洁白，倒似是他的小阿吾般清新可人。
燕桓不由微笑，分明不久之后便能见到她，他却仍是难以遏制地思念着她。一想到她乖乖地等着他、盼着他，他便忍不住想要插上翅膀飞回她身边。
阿吾的来信上说，这几日颇为困乏，每天睡也睡不醒，可是还要批阅奏章，实在觉着疲惫。
她还说她将指甲也剪了，今后也不用凤仙透骨草染指甲，也不会每日涂脂抹粉。
她每天都会读书，读的是《弟子规》、《百家姓》。
燕桓捧着那信笺翻来覆去地看，脑海中便浮现出她的种种来，一颦一笑一嗔一怒。
辽阔的视野之中出现了一双男女，似是新婚燕尔的夫妇，不知来这山上做什么。
年轻的男子轻轻折下一截花枝，其上有几簇开得正浓的杏花。他将花枝没入女子的鬓发之中，女子便羞红了脸。
她笑吟吟地问：“夫君，好看吗？”
“好看。”那男子亦是笑道。可是抬头间便看到一位高大的军爷站在他面前。
那是个形容俊美的年轻人，一双眼幽深若潭，他问道：“你可喜欢这花枝？”
那女子愣了半晌，呆呆点头。
“难道世上女子皆爱花？”他又问。
那女子笑道：“是呀！”
周闯这一路累得够呛，刚刚在草丛中睡醒，便见南楚新君陛下身负冰冷甲胄，宛若凛冽战神。可他偏偏于和煦春风之中，站在树下折花，一刹那所有的王气收敛无踪迹，不过是一个普通男子而已。
周闯摇头叹息，陛下再也不是从前冷漠疏离的性子了。只不过花开堪折直须折，他这些年也攒够了娶媳妇的钱，今日回去就求娶玲珑，教她再也不为人奴婢。