按照地宫的传统，勇士远征前有一项叫作“戴玉”的仪式，就是由勇士至亲的女人将一块圆玉带到他的脖子上，保佑征人一路平安。给勇士戴玉的女子通常是勇士的妻子、未婚妻或情人，如果没有，则由勇士族人选出一个姑娘为勇士戴玉。当然凡是給勇士戴过玉的女子就对勇士负有责任，要是那名勇士没能活着回来：是勇士的妻子，则须终身守寡；若是未婚妻或情人，则须为勇士服孝三年；即使是选出的与勇士素不相识的姑娘，也须为勇士守身三年，就是三年不许说媒、出嫁。
十名勇士站成一排，其中一位是上次征战后回来的勇士之一，是这次行动的队长，名叫苗卓，之前负责训练他们，脸上有两块疤痕，不知是被什么所伤，只有他的夫人带着两个孩子过来了。另外九人都是本次选出的勇士，都还很年轻，连同陈阳在内，有四人已经成婚，都还没有孩子，另外四人都是他们的未婚妻或恋人来送他们，地宫里崇尚自由婚恋，所以每一对夫妻、恋人都是情深义重，现在一对对眼神相望着，满是依依惜别之情。只有陈阳身旁的黑林特殊些，他今年才有十六岁，既没成婚，也没情人，长得憨厚健壮，对于眼前的仪式，他感觉挺有趣，脸上带着天真的笑容，站在他面前的姑娘与他年龄相仿，见他神情殊少庄重，微微皱了皱眉头。姑娘将一块圆玉郑重地系到他的脖子上后，黑林笑着跟她说：“阿姐，要是这次我没能回来，阿姐不必为我守身。”姑娘微微一笑道：“想得美！”便转过身去，末了回过头来，轻声道：“我叫含香，希望你能够回来。”“哎——含香姐！”
除了这十个女子，整个***里几乎万人空巷，都来为他们的勇士送行，几个族长向着周围的人骄傲地称道：看见没有，那个年轻人是我们族的，好小子！
樊馨将盘中的圆玉捧在胸前良久，才小心地为陈阳系上，低声道：“这块玉原是狗儿送给我的，现在让它伴着你远行，就像是樊儿永远地陪伴在你的身边……”在队长苗卓的旁边，站着石昂，莫逑紧紧地抓着他的手，痴情地望着他道：“你一定要平安回来！”石昂神情坚毅，一字一顿道：“我一定会活着回来！”
这时，十个女子缓缓退到一块平地上，在勇士面前不约而同地跳起送行的舞，她们唱道：
君提吴钩剑 策马出雄关
漫漫远征路 不畏千万难
小妹有痴心 盼君早回还
赠君无暇玉 乞愿多平安
君心似我心 我心随君去
君死我亦死 永远相依伴
“壮士归来——护我家邦——”这时一个苍凉的声音在仪式台上响起，像是一个无形的号令，长号、鼓点一齐在人群中炸响。在密集的鼓点、号角声中，十名勇士背负弓弩，挎上长剑，翻身上马，穿过夹道相送的人群，向城外而去，不多时，他们便与来自长平城和永昌城的勇士在城门前汇合，汇聚成一支十六骑的马队。最后十六名勇士一齐回马向身后的人群道别，他们就要踏上漆黑漫漫的征程，迎接他们的将是血与火的洗礼。
一个女子奋力挤上前来，是莫逑，她从怀中取出一支短笛，跪坐下身来，一言不发，吹起一支雄浑悲壮的曲子。陈阳听得她的笛曲，暗暗心惊，他想不到一个弱女子竟能够吹出这样气势磅礴的笛曲来。此刻苗卓起了个头，勇士们一起唱起古老悲凉的征歌：
意气昂扬 谁家儿郎
默默相送 谁家姑娘
壮士远征 一去不返
姑娘柔情 莫再想望
护我家邦 纵横万里
何惧身死 埋骨四方
埋骨四方 魂归故乡
魂归故乡 护我家邦
勇士们唱着征歌渐渐行远了，人群渐渐散了，只有那十个女子依然驻在原地，久久地相望着，樊馨上前去小心地将莫逑扶起，发现她的嘴角已吹出血来，望着暗沉沉的远方，谁能够不暗暗担心呢。
直到城外已经空无一人，连樊馨她们也都回去为自己的男人默默祈祷了，在外城城楼角上依然站着一个人，流萤。流萤身为玉子，不能够亲自为陈阳送行，只能远远地站在城楼上看着他，看着地宫的勇士们远去了。面对空旷暗沉的远处，她轻轻哼起一支歌来：“夜深了，风起了，萤石孤单沉睡了；酒尽了，话别了，行人渐渐走远了。小妹哭着送哥走，阿哥一走不回头，骏马颠沛吴越剑，漫漫征途儿女泪。我有痴心待君还，君还当过万重山……多保重，两心安，多少话儿是牵绊……”
樊馨走到半途时，突然听到身后传来细腻缠绵的埙声，不觉稍稍停下了脚步，心想又是哪个女子忍不住别离之情呢，这埙声吹得真好啊，樊馨忍不住流下泪来。
陈阳他们默然走了半日后，下马休息，苗卓小心地清点了各马匹物资。十六个人，三十二匹马，每人两匹，一匹载人，一匹驮物。看来这次真的是要大干一场了，每匹驮物资的马上除了有一名勇士数月之粮，还有成捆的箭矢，猛火油等作战物资。
论行军打仗，来自永昌卫城的范勇、殷山、姜万夫要在行一些，来自长平要塞的乐玉、马昭、元遥也不弱，而***的九名勇士项威、许越、孟云、华湛青、司马信、穆天奇、黑林、石昂和陈阳他们纵然身体素质一点不差，却基本上没有真正打仗的概念，这无疑是相当危险的。队长苗卓将队伍分成三个小组，每组五人，任命永昌城的范勇、殷山、姜万夫为组长。陈阳所在的组归姜万夫带领，其他三人是黑林、司马信和元遥。因为大家知道苗卓是上次远征九死一生的人物，所以对他的安排都没有异议，除了陈阳组的司马信起先似乎很不愿意被分在这个组里，几次要求调换，都被苗卓否决了。
苗卓看着这些刚与爱人分离后一脸沉重的汉子，脸上的肌肉不自禁地抽动起来。陈阳隔着衣甲紧握着胸前的圆玉，再次想起了他的馨儿，突然感到怀中似乎还有一个物事，取出来一看，是一条漂亮的手链，手链上缠着的红绳就像女儿家的牵挂，他想起这条手链是红儿一直戴在手腕上的，不禁微微一笑，原来这是红儿在抱着他的时候解在他的怀中的。其他的汉子这时候也大都在睹物思人，显得垂头丧气。苗卓冷不丁地拿马鞭狠抽了人群中间的石块两下，刺耳的声响让沉思中的汉子们一脸惊愕。苗卓粗厉地叫喊道：“都什么时候了，还在儿女情长！从现在起，忘了你们的姑娘吧，忘了你们是谁，如果你们想活着回去，从现在开始，你们都得听我的，完全听我的，清楚了没有！现在把不要的东西全都放到备用的马上去，每人随身携带七天的粮食，我们要全速前进！”
等一切布置妥当，苗卓果断加快了行军速度，彻底打断这些年轻人的念想，领着队伍在原野间奔驰起来，地宫里的人都有一双极明亮的眼睛，在这显得暗沉的天宇下，也能够驾马全速前行，陈阳的眼睛经过了流萤的治疗后，几乎拥有了其他勇士同样敏锐的视力，持续的飞速奔驰下他一点也不感到乏力，反而精力十足，一股野性冲荡着他的胸怀。
这样一连奔驰了三四天，除了必要的休息，其他的时间他们都是在不停地赶路。沿途一个人影也没有，等到行进到第五天的样子时，眼前突然出现了些村庄，他们到了地宫的流放之地了。这里的人大都是犯事后被集中押解至此的，久而久之，惺惺惜惺惺，他们在这里组成了家庭，后来又组建了村庄，蛮荒的边疆之地一度出现了一派欣欣向荣的景象，只是由于不时遭到来自南方枯木森林的猛兽、野人的袭击，这里的生活才一直不太平。
当勇士们的马队驶近村庄时，看到他们的边区人们无不远远地叩拜，在他们穿过其中的一座小村庄时，村前一个很可爱的小女孩向他们挥着手，但多数勇士看都没有看她一眼。很多村民争先上前来捧着吃的、喝的招待他们，但都被苗卓挥剑驱散了。在苗卓等勇士的心目中，这些人都是流放之民，是罪犯，作为地宫里高贵的勇士，他们瞧不起这些人，对他们心存戒备，他们宁可露宿野外，也不会到村庄里面去住。他们来这里作战，很难说是为了保护这些村民及村民的家园，他们更多的是为了荣誉而战。
村民却不这么认为，每当有来自远方母地的勇士在这里浴血奋战后，很长一段时间里，边疆都能相安无事，而且这些远方的勇士对村民，对他们的家园多数情况下都是秋毫不犯，这些都是他们所深深感激的。更重要的是，每每一队勇士进入枯木森林后，回来的常常只有数人，并且人人带伤，这让他们不得不感动，他们把勇士视为当地的守护神。他们曾向勇士们献上美酒、佳肴，向勇士们献上年轻的女子，但都被一一回绝。
苗卓像上次一样，不打算进入村庄，但他还是命石昂、范勇请来了当地的一个村长，向他询问了一些具体情况。据村长交代，那些凶残的野人总是驱使着猛兽袭击他们的村庄，村里的男人虽然能够抵抗住野人的攻击，却对付不了野人们圈养的猛兽。每当野人大举来袭时，他们只能够远远地躲开它们，任它们将村庄抢掠一空。村长请苗卓带勇士们进村居住，并问他们有什么需求。苗卓想了想，说道：“我们休整两天就会进入枯木森林，按照惯例，要是我们进入枯木森林后半个月还没有回来，麻烦你代我们给***带个信去。”村长眼中噙着泪花，点头答应了，环望苗卓身后的勇士，见他们都还这样年轻。
枯木森林是地宫南疆的天然边界，没有人知道它有多大，当年地宫的开拓者们到达枯木森林后就再也没能前进一步。这个森林看起来无边无际，置身其中极易迷途，而且森林里多有凶残的野人、猛兽。那些开拓者曾几次尝试着穿过枯木森林都无果而终，结果这座森林成了地宫南疆一个无法逾越的鸿沟，后来森林之畔又成了惩罚罪人的流放之地，因为犯人们休想在这里逃出地宫。地宫里的树木都是聚集生长，它们甚至并不能称作是传统意义上的树，所有的树木基本上没有叶子，根系却异常发达，看起来就类似枯木。当然也许到现在，地宫里很少有人能够说明为什么它叫枯木森林了。
在这休整的两天里，勇士们难得有机会坐下来说说话。在陈阳组里，姜万夫虽然是组长，却一点没有架子，反而十分健谈，他跟组员讲起地海上的情形，讲起他和其他士兵乘着小船在地海上巡视，头上飞的全是硕大的翼兽、海鸟，冷不防就有鸟粪砸在你的头上，来之前，他刚好抓到一只全身羽毛雪白的海鸟，很漂亮，送给他的心上人，请她喂养，他说等他回去，那只鸟也许就能够下蛋了。
陈阳笑了笑，接着听元遥讲起长平要塞的情形。元遥说，长平很冷，出门时人都裹得像个棉球似的，长平四周都是山，长平城本身也就是建在山上，满山都是厚厚的积雪，一片白茫茫的天地，有时一阵风吹来，那些雪花纷纷扬扬地飘落城中，就像下雪一样。远远望去，长平要塞就是一座白色的城堡，与周围的雪景浑然一体。
黑林听得入神，讲得也起劲，果然就是个孩子。只有司马信一直无话，神情冷漠，显得心事重重的样子，大家以为他在为接下来的战斗担心。