公元205年，也就是建安十年。此时已经是当朝大将军，领冀青幽并四周州牧的陶应。在消灭了枭雄曹操一年之后，起骑兵五万，步兵十五万，总计二十万大军。拜西凉猛将马超庞德两人为先锋，西征割据西凉之地的韩遂，誓要一举平定西北之地。
接到这个消息之后，天下诸侯的反应各不相同。中原的曹昂暗自窃喜，自从曹操身死，曹军的实力已经大不如从前，现在韩遂和陶应两虎相争，对于曹昂来说，正是一个坐山观虎斗的好机会。与此同时，中原暂时没了外来的威胁，可以大力休养生息。
而处于天下正中的刘备，接到这个消息之后，急忙找来诸葛亮商议。少时，诸葛亮入见。刘备急急忙忙的说道：“军师，陶应小儿起大兵征伐韩遂，你觉得他们之间胜负如何？”
诸葛亮闻言一笑，道：“陶应此次兵精粮足，且后方稳固。而且陶军去年大胜曹操，士气正盛。韩遂虽然凭借壶关之险，可以抵挡的一会儿。但是交战日久，韩遂又如何能是陶应的对手？”
刘备闻言点了点头，道：“不错，韩遂虽然人老志坚，不过不论是兵力还是士气，他都处于下风，断然挡不住陶应。不过壶关乃是天下险要，想必最后也必然是两败俱伤之局吧。”
诸葛亮闻言摇了摇头，道：“主公啊，陶应最懂得保留实力，你真的以为他这次大张旗鼓地进攻的壶关，会和韩遂之间硬碰硬吗？”刘备闻言不解的看着诸葛亮，孔明见状羽扇一挥，道：“陶应此次必然有所依仗，不然不会如此大张旗鼓。至于具体是什么倚仗，亮还无法猜度。不过借助这次战争，我军还是可以获得不少利润的。”
刘备闻言长叹了一口气，失落的说道：“此战过后，陶应将彻底同意西北之地，从而对中原形成了完全包围之势。而驻守合肥的守将张辽，也是天下名将。我军就算是想要借此袭击徐州，恐怕也不会那么容易。”
孔明闻言淡淡一笑，道：“主公说对了一半，陶应确实可以对中原形成包围之势。不过谁说我军要借此北上进攻徐州呢？”
刘备闻言一愣，道：“不是北上徐州，那是什么？”孔明起身挥了挥羽扇，靠近刘备附耳说了一番话，刘备脸上的声色由疑惑，再到佩服，最终变得兴奋异常……
马超性子急躁，且又出身塞外。武艺毕生追求的就是一个快字，而现如今，马超也把这种快放到了行军打仗上面。大约进过了一天的急行军，当天旁晚马超就率领先锋军来到了壶关下方。此时天色已晚，马超庞德两人下令全军安营扎寨。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，庞德就来到马超的的大营里，要他下令擂鼓进兵。听了庞德的话，马超不敢相信的揉了揉眼睛，道：“令明，你还没睡醒吧？主公的大军至少也要今天傍晚才到，我们全是骑兵，怎么攻打啊？”
庞德闻言一笑，“不是我还没睡醒，是少主你还没明白我的意思。我军确实是不能进攻壶关，不过我军可以借助我军的强大的军势，震慑壶关守将。别的不说，至少可以扰乱敌方的军心啊。”
马超闻言拍案而起，笑道：“难怪父亲说令明你以后前途无限，现在看来，你果然能算是智勇双全啊……传令，全军擂鼓进兵。”
此时驻守壶关的正是韩遂的上将候选，以及杨阜向韩遂推荐的郝昭。听闻下方鼓声震天，两人不敢怠慢，急忙来到关上视察。但见壶关城下，一队队骑兵来回奔驰，摇旗呐喊，声势震天。光这份气势，就足以让城上的守军胆寒。
上面的候选脸色变得煞白，对着一旁的郝昭说道：“陶军势大，我军虽然凭借壶关之险，但也绝对难以久持。这可如何是好啊。”他身边的郝昭明显比候选淡定了许多，虽然年纪颇轻，可还是一副胸有成组的样子。
郝昭舔了舔嘴唇，道：“人言西凉锦马超武艺冠绝天下，我本以为不过是一莽夫耳，今日得见其能够以骑兵震慑我军军心，足见此人真乃有勇有谋之辈啊。此次陶应派遣他为先锋，此事难了。”
要说这郝昭还是很有眼光的，一眼就看出陶军不会攻城，不过太实在太高估马超的实力，这等计谋，马超如何想的出来。候选焦急的问道：“那怎么办，要不要请示主公从后方调来援军？”
郝昭闻言一笑，道：“用不着，对方全是骑兵，料来暂时不会攻城。就算陶应大军来了，凭借壶关之险，我也有信心守得住。”候选闻言本还想说些什么，不过看到郝昭青涩的脸庞上，透露出来的是前所未见的自信，还是决定相信他。
一天时间很快过去了，马超也派人做了几次试探性的进攻，不过很快便被郝昭打退。马超虽然心中有气，也知道现在不是作战的好时机，只得作罢，等着陶应后方大军的到来。好不容易挨到了第二日傍晚，陶应率领的后军终于赶到了壶关外面，马超急忙前来向陶应请战。
听了马超的请求之后，此次跟随陶应前来的司马懿笑道：“马将军不用着急，壶关天下险要，又岂是那么容易打得下来的。还是等二夫人从草原上传来消息之后，我军在进行攻打，岂不是事半功倍。”
马超闻言一想也就是这个道理，但还是心有不甘。说道：“那我们也可以先试探下壶关的实力，才好制定以后的作战计划啊。”陶应在上面点头道：“不错，虽说总攻确实是要等到绮玲到位之后再展开，不过明日至少样子还是要做足的，免得被敌人看穿了。”
众人都是深以为然的点了点头……时间转眼来到了清晨，当第一缕阳光刺透北方之地重重的雾霾之后，给大地上带来了光明之后。壶关上的韩军守将惊讶的发现，壶关下的陶军悄无声息的在城下摆好进攻阵势。城楼上的韩军大惊，急忙派人去叫候选。
好一会儿，城上的雾霾终于散去，城上的旌旗也全都竖了起来。陶应来到队伍前面，身旁的马超冲着城楼上高声喊道：“大汉大将军，领冀青幽并四周州牧陶应前来，你等身为并州官员，为何不出来拜见长官？”
城楼上的郝昭冲着陶应施了一礼，道：“阁下虽是大汉大将军，但我等与阁下分属两个阵营，无有参拜之理。至于阁下说的并州牧，不过是一纸文书，如何能让我等将士信服。”
陶应闻言颇有兴趣的看了城楼上说话的那人一眼，自己大军兵临城下，此人谈吐自如，算是良材。若要是有机会，必当将此人收入麾下。理了理头脑里的思绪，陶应问道：“你是何人？”
“壶关守将，郝昭。”郝昭不卑不亢的回答陶应的问话。陶应脑子里飞速的转了一圈，就是没想起这个郝昭是何人。开口说道：“你区区一个守将，还不配和我说话。叫韩遂那老匹夫出来，我有话和他说。”
上面的郝昭闻言摇了摇头，道：“我家主公公务繁忙，没时间来和阁下饶舌。阁下有什么，和我们说就可以了，我等必当为阁下转告。”陶应闻言眼珠一转，“那么说来，韩遂那老匹夫是不在这壶关了。”
郝昭虽然有才，不过毕竟太年轻，不知道怎么回答陶应的问题。而这边的陶应看到郝昭这副模样，顿时证实了自己心中的猜想。平静如水的眼眸中，也开始散发出一阵阵的怒火。
身边的司马懿也不由得大为感到奇怪，他跟随陶应也有好多年了，对于陶应的性格还是了解的比较清楚的了。这些年，不管是面对不可一世的曹操，还是当初来势汹汹的马超，陶应对于什么事都是一笑了之。从未有过今天这般愤怒的神色。
少时，陶应开口说道：“韩遂西凉一匹夫而，居然敢如此看不起我。我大军前来，居然就指派你等偏将前来。今天我要是不把你们打的满地找牙，我陶应就对不起大将军这个称号。”
说罢回军回阵，道：“传令，将攻城兵马轮番分为十队，交替进攻。一定要向敌军展现我军强大的攻势。”身边的马超闻言大喜，随即领着第一队大军开始攻城。
而另一边的司马懿虽然有心想要劝阻，不过他也知道陶应性格固执非常，再加上现在这官做大了，脾气自然也有所上去了。司马懿三缄其口，还是什么都没说。
陶军推着云梯车，踏着整齐的步伐，在马超庞德的指挥下，向着壶关攻击而去。城楼上的候选郝昭两人，不敢怠慢，也是组织人马加紧防守。陶应平定西北的第一战，就在这里打响。