十天后,山东威海卫附近的一座小渔村。
这里只住了十几户人家,村里人平时以出海打渔和晒盐为生,平日里也很少跟外人来往,日子过得倒也祥和。就在今日早晨,一条海船驶进了小渔村的简易海港。
这是一条战船,长约四丈,木结构,挂的是二桅硬帆,船身上开了二十多个炮口。
海船抛锚停靠了半日,却并无一人下船。村民们从没见过这么大的船,与村里那些小渔船相比,这条船可以称之为庞然大物。有不少村民在岸边对着海船指指点点,旁边还有十几个半大的孩童嬉闹。
太阳快西斜的时候,一名华服青年走到船边上,掏出一支望远镜朝不远处的官道上张望,似在等什么人来。
此人正是钱进在京城偶遇过的苏文盛,不过自从那次相遇后,此人便如石沉大海一般,不曾想今日却在这里出现。
又等了半刻钟左右,三里开外的官道上影影绰绰行来一队人马,苏文盛见了不由大喜过望。他一声令下,便有兵士放下小船,四五十名兵士划船靠岸,并按队形排好。整个过程干净利落,排好队形之后也无一人喧哗,显然他们将要迎接的是非常紧要的人物。
等官道上那队人马走近,众人才瞧清楚这一行的装扮。
打头的是两辆四匹马拉动的马车。整个车厢全部蒙着厚重的黑布,也看不清里面的状况;寻常人家的马车车轮全部都是木结构,这两辆车的车轮却是精钢打造而成;车厢壁上居然还裹了一层铁皮。
马车前后有二十多名白衣女子拱卫,个个颇有姿色,不过都是一脸肃杀之气,每个人背上都背着一柄长剑。
到了海边之后,赶车的马夫长“吁”了一声,将马车停住。紧接着,一名青衣女子掀开黑布,从马车上跳将下来。细细看去,这名女子身量婀娜,双眉若黛,一双美目顾盼生辉,尽管面上蒙了一层素纱,但依然遮挡不住她冷艳的气质。
见到青衣女子下了马车,苏文盛连忙迎上去,躬身说道:“静公主,一路辛苦。”原来这苏文盛一直等候的便是明王之女静公主。自夜袭镇抚司之后,静公主便如人间蒸发一般,再也寻不着她的踪迹。不曾想,十天后她居然出现在八百多里外的威海卫。
听得苏文盛问候,静公主只微微点了点头,一双美目却将所在之处查探了一番,确认没有危险之后,她才缓缓说道:“接应的时间挺准。”
苏文盛正待回话,静公主已行至后面那辆马车处,对着车厢行了一礼,说道:“舒老,到了海边了,请您上宝船。”
几息过后,一名蓬头垢面的老者从马车里钻了出来。略一看去,这名老者已经六十多岁,身上的衣服破烂不堪,头发散乱,似乎有几十年没洗过澡了,唯有一双眼睛炯炯有神。
老者下了马车之后,深吸了几口海边咸湿的空气,紧接着他径自走到一名白衣女子跟前,将其一把揽入怀中,哈哈笑道:“二十年了,老夫终于出来了,重见天日的感觉真是美妙啊。”白衣女子虽然不喜,却知道老者是公主看重的人,于是只得任其胡作非为。
苏文盛见老者举止放浪,不由皱了皱眉。他瞅了瞅静公主的神色,小心说道:“公主,诸事已毕,不如上船吧?”
“陈雄已经出发了吗?”
“五天前便已北行了。”
“京城布下的暗子可都潜伏好了?”
“些许小事,公主放心便是。”
静公主点了点头,说道:“这次你们二人有功,回去必有赏赐。速去准备开船吧。”顿了顿,她望着不远处观望的那些村民,说道:“这些村民已经知道我们的行踪,不要留活口。”
苏文盛口中答应着,眼睛却不自觉的望着静公主,良久后才不舍的朝海船走去。
半个时辰后,海船披着漫天的彩霞起锚。
静公主一个人站在船尾。望着渐渐远去的小渔村,还有那升腾的火焰与浓烟,她眼神里满是寒意:“郑家婆娘,李老头,估计你们谁都没想到,本公主花这么大的代价,便是为了从镇抚司救出舒老吧。还有我那位好姑姑,在你眼里……亲兄妹还比不上一个侄子吗?”
…………
同一天,一支由锦衣卫护送的车队抵达了京城。
这支队伍很奇怪。行走在最前面骑着白马的是徐宝禄,身后跟着的八辆马车里面却坐着二十多名异人,史华德一家也赫然在列。
四个月前,徐宝禄便已写信告知首辅回京述职的事。海禁重启后,原来与广东有贸易往来的异人做不了生意,便纷纷到徐宝禄的布政司衙署抗议。徐宝禄也是没法,这些人杀也杀不得,放着不管又不甚其烦。于是,他索性修书一封,请首辅定夺。
结果半个月后,他收到首辅的八百里加急文书,命他即刻将这些异人全部安全带到京城,其他一概不管。
徐宝禄隐隐猜到首辅的意图。他将首辅来信的事与这些异人商议,没想到这些异人对于能够见到陈国最有话语权的官员充满期待,当即便同意北上。正好史华德一家在布政使司做客,而他又是给先帝施洗过的传教士,一同前去京城的话说不定能起到意想不到的效果。于是徐宝禄盛情邀请了他们。
史华德在京城待过一段时间,也有好些年没故地重游了,他欣然接受了徐宝禄的提议。几人里面最高兴的便是艾米莉,一路上她念叨得最多的便是“终于要见到自己的相公了”。
一路上,徐宝禄不时的给这些异人介绍陈国的风土人情,还在苏州游玩了两日,路上也耽搁了些时日。这些异人也是惊异于陈国的地大物博和秀丽河山。
行至河北境内时,锦衣卫指挥使左芳率领的二千多人马终于迎到了这支车队。徐宝禄虽然是一省大员,却还没到要锦衣卫的指挥使亲自迎接的程度。正欲询问时,左芳却已经对他行了跪拜之礼,同时恭贺他荣升吏部尚书。
徐宝禄心生疑惑,一问才知道京城正在大清洗。作为一名官场里面混了二十多年的老麻雀,他已经预感到首辅的状况不妙。于是,接下来的时日,车队的人除了吃饭睡觉,每天都是日夜兼程的朝京城赶路。
等他们一行赶到京城的时候,城内的大清洗已经进入尾声,京城九门也已经重开。
徐宝禄吩咐左芳将所有异人带到鸿胪寺安顿,自己则马不停蹄的往李府赶去。当他在东书房见到首辅形同枯槁的面容时,一时间悲从心来,当即便扑通一声跪倒在地上,哭道:“恩师,您受苦了。”
首辅只是笑了笑,唤来李管事,说道:“你去把钱小子叫来。有些话一次讲明白了省事。”