不计其数的闪电纵横交织，爆发、铺展，将无妄海上空照得宛如白昼。霹雳挑衅地刺入海面下深处，激起无数怒涛疯狂的还击，水幕带着来自海底的怨怒，回旋、咆哮，喷涌而起直达苍穹。
夜哭岛上的异羽等人，无不惊恐万分，面上失尽了颜色，却只能无助地随着孤寂的小岛，任凭来自天地之手的蹂躏。
说来也怪，即便四周天地翻搅得几乎要倾覆过来，夜哭岛却是不为所动般，保持着来自地底的悸动，缓缓向天顶探去。转眼，近得仿佛伸手就可接住空中躁动而出的冷芒。
在最高的那块礁石触到天顶之际，仿佛一把利刃插入天幕玄机之处，耀眼的红芒倾泻而下，瞬间铺展至孤岛的每一个角落。
待眼睛适应了突如其来的明艳，异羽惊奇地发现，周围叱咤叫嚣相搏的电闪雷鸣、惊涛恶浪全部没了踪影。而自己所站之处竟是高过地面数百丈的石台。俯瞰着似曾相识的青涩大地，少年激动地大叫起来：“师傅，下面是迷雾沼泽，我们在万仞塔上。师傅，你快看啊！”
“是啊，我们出来了。咳咳……”声音舒缓而平淡，却是苍老异常，最后的咳声更是病入膏肓般的虚弱。
异羽惊讶地回头望去，旋即不相信地瞪大双眼。只不过顷刻，眼前的师傅与师娘仿佛老去数十年，毛发尽白，体肤更是晦暗皱褶，委顿的身体仿佛已站立不稳。只有旁边的晚晴除去眼中惊恐，倒没有太多变化。
“师傅，你们怎么……”眼见龙啸风有些虚晃，异羽连忙上前扶住。
шшш✿тTk Λn✿C〇 “咳咳……我们老了是么？这都该是拜无妄海所赐啊！咳……”仿佛吐出每个字都极费力气，龙啸风无力地垂下眼帘，“当日，我急求恢复体魄，而你师娘为求青春留驻，都是靠着欲念支撑而为，想必是在无妄海的‘界’中，凭借我们下半生的时间，转换而出的一个虚像。咳咳……出来后，我们便被打回原形了，呵……”
老人惨笑起，随即笑声又被咳声替代。
“不对啊爹，那我怎么没事呢？你和娘是不是病了？该有药可以医的，我去给你们找！”泪在眼眶中流转，晚晴拼命地摇头。
“傻孩子，你还那么小，当然不会这么快老了。”龙啸风勉强扬了扬嘴角，伸出枯槁的手轻抚女儿的脸蛋，眼中却是有几分悲怜，“只怕是你日后要折些阳寿了，唉！”
“异羽啊，既然出来了，你有什么打算啊？”龙啸风转向徒儿问道。
听见师傅如此问，异羽眼中闪出一丝希翼，道：“弟子是有军令前来，自然要回去复命。不知师傅现在可肯随我一同前往？”
“我已是老朽，又如何能同去？即便有心，也力不足了。”龙啸风说着拍拍少年的肩，继续道，“我与星华、晚晴自会找个安居之所颐养天年，你且放心去吧。”
“是，师傅。弟子先送你们下塔。”异羽说着祭出飞剑。
“不必了，我还没不中用到这个地步。”龙啸风一摆手，剑诀捏出，飞虹既成。在晚晴的搀扶下，三人踏上飞剑，缓缓落至地面。
“你去吧，大局落定，若还记得师傅便回来看看！”苍劲的声音直上数百丈，刺痛异羽的心扉。但是，即便再有不忍，此时也只能割舍。
师傅，我会回来的，你一定要等着我。少年在心底喃喃，旋即飞远，不敢再回望一眼。
一路风驰电掣，直到飞出迷雾沼泽，异羽才觉得心绪稍微平复些。
可接下来又该如何呢？
未能请到龙啸风相助，已是有辱使命，该怎样回军中说辞？算算出来将近半月，外公会不会有所担心？也不知军中情况如何，当日出发时军中全无半点征兆，想必还是驻守之势，毫无动作。外公必然焦虑不安，而自己又不能帮上一点忙。
异羽想着，有些懊丧地呼出一口郁气，渐渐放缓了速度。其中最让他焦灼的，莫过于复命一事。但少年哪里想得到，只是几日，却已徒生诸多变故。
程啸空屯兵盘丝岭东麓，三日鏖战，强取古风口边城。虽然代价不菲，但在程啸空看来意义超乎寻常：
一来，拿下古风口，过盘丝岭，渡弱水河，直取万化之势既成。全军上下士气大振、气贯如虹，一扫四月前通天湖之役的阴霾。
二来，古风口战略之要，人族、妖族皆知。可当日，妖兵以全军覆灭的代价苦守三日，而不增一兵一卒。料想十方手中该是无闲兵可调。只此一战，便已探清妖族虚实。
如此比较，损失的五万精兵，着实不算什么。
夜幕降下，古风口亮起星星点点的营火。程啸空独坐在营帐中运筹帷幄，盘算着下一步计划。
按照目前的状况，攻下万化城已如探囊取物，只是个时间问题。不过，妖族断不会轻易投降，若要硬碰，必是场恶战。即便最后取胜，手中兵将也会损伤不少。
不如多耗些时日。万化城被困，城中储备即便充足，也经不起一年半载的内耗。况且，民不聊生，内乱自起，怕是守不过几月，便会民心惶惶，不攻自破。
如此斟酌一番，程啸空倒也不急了，击掌唤进侍卫，道：“传令下去，发兵万化之事稍做暂缓。全军休整，在此驻守几日，等从祖龙城发来的粮草补给到了再说。”
“是，属下这就去办。”士兵接了令，转身欲走。
“慢着！”程啸空想想又叫住他，“常副将回来没？只不过去祖龙送个捷报，按他御剑的速度一个来回绰绰有余。”
士兵迟疑了一下，道：“属下之前尚未看见他，要不属下再去营里问问？”
话音未落，一个身影踏入帐内，正是常笑。
“不必了，你按侯爷的吩咐去做事吧。”常笑对着士兵一挥手，在他出帐后，立刻放下帐门帷幕。
“怎么？”看着常笑颇有些紧张的动作，程啸空顿时生疑，直觉性地试探道：“是否祖龙有变？”
常笑脸色一变，随即凑近程啸空身旁，低声道：“侯爷英明。这是礼长老的亲笔密信。”说着从怀中掏出一截食指长短的纸卷。
程啸空连忙接过，扯开封蜡。五寸见方的薄纸上带来的消息，让他倒吸一口凉气：国主毙，速回祖龙商议。
程啸空瞪大双眼，又将纸上寥寥几个字仔细看了一遍，转向常笑道：“国主真的死了？”
“确是！属下在城里打探消息，所以才多耽搁几个时辰。听说是因为观看几个南蛮艺人的表演，而……”常笑故作神秘地顿了顿。
“怎样？”程啸空追问。
“国主被艺人带来的一只猴子逗得大笑不止，最后竟笑死了。”常笑说完亦是摇头，这样匪夷所思的事情，在言者看来也是难以置信。
“荒谬，怎么会笑死？是礼长老亲口对你说的？”
见过程啸空面上嗤之以鼻的神色，常笑只得无奈地苦笑道：“属下开始也不是不信。礼长老说，当时只是国主私下消遣看表演，除了几位长老，殿内在场的人等并不多。事发后，考虑战乱时分，已将在场的侍卫、宫婢和南蛮艺人全部控制住，暂且对外封锁消息。属下也去城中探过，似乎百姓和众将臣，对此事并不知情。”
“这样……”程啸空皱起眉踱回到书案前，坐下抬手抵住额角思量许久，嘴角露出一丝不易察觉的轻蔑，又问：“按礼长老之说，几个长老都在场，你难道没去调查？”
程啸空的细微变化没有逃过常笑的眼睛，只见他随即走到程啸空身侧，诡笑道：“侯爷，属下跟随你多年，几时办事不周过？礼、户、兵、吏四位长老的府邸，常笑一个不漏悉数暗访过。果真如侯爷料想的那般，全都蠢蠢欲动。属下这才确信了。”
“我料想？”程啸空猛地抬起头，嘴角一丝冷笑，“我尚且不全信，又能料想什么？”
常笑眼中闪烁出异色，颇有些得意地在帐中踱开去，口中念念：“国主既毙已成事实，又无子嗣，那样一个万众敬仰的位置，岂不是人人都欲占之的。而礼长老招侯爷你回祖龙，也不过是望你念在多年前提携之情，借侯爷的兵权，好与其他三位长老分庭抗争……”
“大胆！几位长老德高望重，岂容你这样胡乱猜度的？还敢说是我料想？”程啸空猛得一拍桌案，直震得案上烛火摇曳欲灭。把常笑惊出一身冷汗。
之前的忘形之态荡然无存，常笑面色自是惨白，连忙跪下诺诺道：“是属下肆意妄为，玷污了侯爷威名。属下知错，还望侯爷恕罪。”
“起来吧。”程啸空挥手示意他起身，却是带着鄙薄道：“礼长老提携我，亏他好意思这么认为。当初只不过推荐我做个小小提辖。哼！我程啸空能有今天，全是战场上用命搏来的。”
“是是是，侯爷英明神武、威震八方、声名远播，敢问满朝文武，又有谁能比得上。”常笑连忙附和，谄媚之色俱出。
“恩。这件事从长计议，你知我知，断不可在军中流传。”程啸空面色缓和了许多，将密信在烛火上点燃。
“那礼长老那边……”常笑问，眼中有些顾虑。
看着纸卷在手中燃尽，程啸空弹指拨散灰烬，冷哼一声道：“几位长老在皇城里舒坦惯了，也是了无生趣，有点事让他们活动活动筋骨，难道不好么？我这边军务缠身，自顾不暇。还是等拿下万化城，大局已定，再回去定夺吧。”
“是，侯爷日理万机，操劳异常。那属下就不打扰侯爷休息了。”常笑悄然退身出帐。
*
布尔罕山北麓，离离草原。
初一的夜晚，新月如钩，淡薄得几乎隐人漫天的黑色帷幕中。稀疏的几点星光闲散地明灭着。
寂寥的离离草原上，长长的队伍向北跋涉，队伍前列已步入破阵平原边界。没有点一支火把，并且极力放轻脚步，将声响压到最低。远看去，仿佛是晦涩的地表在幽暗中缓缓蠕动。
队伍的末尾，一个人抬头望向天边的星宿。天狼西偏，入朱雀宫，已是丑时过半。
“到时间了，冥灭该有所动作了。”他低声喃喃，转向东南方望去。却不料，被迎面忽起的野风吹落掩面的风帽。如瀑发丝旋即借着风势散落开，发出邪异的银芒，在周遭静谧的晦暗中显得尤为突兀。