凯曼帝都，拉寇迪。
一个窈窕的女子身影俏立街头，微抬下颌凝望着上方的树阴。蝉儿趴在枝上有气无力地吱吱叫着，枝头的叶子在微风中有一下没一下地摇着，被日头映出明晃晃的白光，有些刺目。女子微眯起眼，若有所思地轻叹一声。
不知不觉已经到夏天了，萝纱他们也走了半年多了，不知道他们现在怎么样了？真希望他们能早日平安回来……毕竟像萝纱那么卖力的员工没地方找了，还有，艾里欠的那一大笔住宿费连利息都没收到！
脑中转着势利念头，她的外表依然柔媚艳冶，而这也是她着意表现出来的。她很清楚微微仰头的姿势可以强调自己修长柔和的颈部线条，表情再适度地显出几分迷茫，二者结合的效果便是楚楚动人，惹人怜惜。如果这时候有风掠起几绺发丝拂过面颊，就更是点睛之笔了！
虽然目前的微风尚无法配合爱琳娜表演出最佳效果，已经足够迷人，看得她身旁众星捧月般环绕的四五个男人心痒难耐，有两个还傻张着嘴，差点流下口水。
时值夏日，拉寇迪的风光与艾里、萝纱两人狼狈逃离时大不相同，不过总有些东西是不变的。爱琳娜依然是艳冠帝都的第一美女，个性依然不见改变，她的身边也依然时时围绕着被她的美色吸引的男人们。
她身边一个留着漂亮小胡子，风度翩翩的中年男子关切道：“有什么事烦心吗？就算你想要天上的星星，佐拉也愿意为你摘下，请告诉我究竟是什么事让你皱眉？”
“佐拉勋爵您太好了。只是今天店里几个伙计不是有事就是生病，想到待会儿要采办的东西都得自己拿，手都有些发抖了……”爱琳娜微笑道，心中则暗笑。这胡子男长得体面，又有世袭的勋爵头衔，还是皇家宫廷卫士的副卫士长，一向颇受帝都女人青睐，真没想到情话说得这么没新意又恶心。
“这种粗重的活怎么能让你亲自做？我吩咐仆人待会儿买好直接送到你店里去吧！”佐拉抓紧机会献殷勤。爱琳娜另一边的年轻贵族面显懊恼，后悔居然被他抢先一步。
爱琳娜闻言果然欣然而笑，推辞几句便列出一份长长的采办清单。原本不过想买够一周用的，现在索性要了一月用的量。想也知道胡子男不可能收自己钱，这种送上门的廉价劳力兼金主，不用简直是暴殄天物！
看到她的笑容，一位年轻贵族不甘心，也讨好道：“其实爱琳娜小姐何必为这种小旅店的琐事费神呢？您这般仙女一样的人物，没有一个男人能拒绝你的要求！我安德拉寇就愿意把我的所有都献到你面前……”
这位安德拉寇子爵爵位虽不高，不过他父亲是颇得国王宠信的罗蒙西尼侯爵，掌管着帝都地区五万守备军，他本人谈吐得体，出手大方，算是帝都社交界中相当受欢迎的人物。
他自认这番话充分传达了自己的情意，但看到几位情敌都用种幸灾乐祸的眼光看自己，不由得有些困惑。他新近才加入爱琳娜追求者的行列，所以并不知道自己刚才的话正是极不对爱琳娜胃口的那一类。
果然她脸色一下子冷了下来，淡淡道：“店里的事是琐碎了些，却也能让我衣食无忧。小店在大人眼里虽然是不入流的地方，爱琳娜自己倒很喜欢，不劳安德拉寇大人费心了。”言罢便不再看安德拉寇一眼，径自向前行去。
平日对于男人们的示好，爱琳娜多半会回以一个（故作）羞涩笑容，这种冰冷态度表明她真的很不爽。安德拉寇愣愣站在原地，又是尴尬又是不解，不明白怎么得罪了她。呆了一阵，见爱琳娜要走远了，赶忙跟了上去，却还是不敢和余怒未消的爱琳娜说话。
他的情敌当然不会好心到告诉他，虽然爱琳娜出身并不高贵，但要是把她等同于那些巴望着有一天攀附上个阔气男人，靠他的供养过奢靡日子的轻浮女人来对待，那立刻会踢到铁板的。她是不可能放弃自己的生活，依附某个男人的。
也正是这份清高自傲让她在帝都如云美女中更显超凡出众，令男人们更加为她沉迷。当然，他们自然不知道形成她这种独立个性的原因，却光彩不到哪里去。爱琳娜此时便在想着：“我可不会笨到去做某个男人的专属物！只奴役一个男人，哪里比得上众多男人供我驱策？”
众男士紧紧围绕着爱琳娜，不断送上甜言蜜语，而佐拉勋爵却放慢了脚步和安德拉寇子爵并排走。两人低声说着什么。胡子男的脸上是嘲讽的神情，而安德拉寇则怒目相向，一看就知道定是佐拉得意之余，跑去嘲弄安德拉寇，两人便在后头争风吃醋起来。察觉到这一幕的爱琳娜一面继续和其他人说话，一面拔尖了耳朵留神听他们在说什么。
这时，从另一方隐约传来了刺耳的声音。
“啧，啧！那个女人……”
微微侧头，便见几个中年妇女在街边窃窃私语，不时瞥向自己的眼光透着鄙夷不屑，甚至刻意不压低声音。
“……去年底城里不是乱成一团吗？听说她的旅店也牵扯在里头！可后来多少人都被扔到牢里去，她的店还是开得好好的。”
“人家靠她那张脸，就能让那些贵族公子一个个争着出面为她开脱，这份能耐啊……”
爱琳娜继续若无其事地和身边的贵族青年们谈笑，眉毛却轻轻跳了一下。谁说我只靠一张脸？还有一副修长窈窕的好身材啊！
“就是啊！记得以前她店里的一个小姑娘老是跟在她身边，两人亲热得跟姐妹似的。前一阵去买菜时我才发现，市场门口的赏金榜也挂着那小姑娘的画像耶！你们看她，跟了她那么久的姐妹被通缉，她却跟没事人似的，整天还是打扮得花枝招展地跟那些公子哥儿调笑……”
“还是老一套嘛，真无聊。”发现这次人们背后嘀咕的内容也没有什么新鲜的，爱琳娜失去兴趣，懒得再听下去，神色仍是淡淡的，看不出半点受到打击的沮丧或是愤怒。
自从去年拉寇迪的天庐武道大会之乱后，对爱琳娜的风评便越来越坏。当时翠雀旅店因为收留过通缉犯艾里和萝纱，一些早就对她心存觊觎的官员趁势要挟她。爱琳娜一方面依靠诤君杰伊的帮助，另一方面索性将自己的魅力利用个彻底，频繁出入贵族社交场合，很快吸引了一大帮贵族追求者。
当对她心存不轨的官员发现自己时不时被上级派去冲厕所，住所三不五时地受帝都的骑士团“关照”，乃至家里仆佣去买菜也经常被税官以作抽样调查的名义扣留，导致家里有上顿没下顿……从此便再没人敢刁难爱琳娜。
然而爱琳娜原本便艳名远播，大异于普通女子的保守拘谨，是颇有争议的人物，如今在帝都平民的眼中，更成为了“情同姐妹的朋友遭通缉也无动于衷，反而靠美色依附权贵以捞得好处的轻浮女子”。而另一方面，许多贵族（其中多半是被她的光芒压得黯然失色的贵族女子）又不屑于她的平民出身，相当敌视这闯入上流社会的美貌女子。结果她现在是两头都遭人排挤，像这样被人戳脊梁骨的情况频繁如家常便饭。
一般人如果处在这种境地，恐怕早就承受不住这份言论的压力了，不过至少从面上看来，爱琳娜并没把这当回事，仍旧我行我素。
夜晚，终于结束一天忙碌的爱琳娜（事情倒都是那些有钱有势争抢着帮她做了，她忙的是加深他们的迷恋，以及适当平息他们的争风吃醋）回到了自己的小店。
耳边被追求者吵闹了一天，房间里的黑暗和安静让她觉得格外安心。进房后点起灯，爱琳娜刚要喘口气，却察觉有异。她转身锁上门，然后回头看向坐在房中圆桌边的身影，静静等着对方发话。灯光照亮坐在圆桌旁的人的脸，那是一张书生气十足的面孔，小圆框眼镜下却是一双坚定沉毅的眼睛。他便是这一代执掌维护国家法令之责的诤君杰伊。
不过在爱琳娜目光的冲击下，诤君平时处理公事时的镇定从容已经溃不成军。杰伊不大自然地问道：“有什么收获吗？”
爱琳娜故意摆出一副倾国妖姬的架势，微眯眼，翘起一边唇角媚笑道：“佐拉勋爵的皇家宫廷卫队与安德拉寇子爵的父亲罗蒙西尼侯爵辖下的守备军一向相互看对方不大顺眼，经常发生冲突。现在再加上胡子男对安德拉寇子爵的敌意，如果我多费些心挑拨，激化皇家宫廷卫队和守备军的矛盾并不是难事。”
从白天佐拉和安德拉寇的口角中，她发掘出的东西远比当事人想到的更多。
“怎样？需要我这么做吗？”
“不用了，现在还不需要。”
“另外，皇家宫廷卫队里的一个叫劳尔的卫士前几天被佐拉支使去找安德拉寇的麻烦，不过那个人好像蛮有抱负，说自己是为国效力而加入卫队，可不是为了帮队长争女人的。佐拉大怒之下，找了个借口把他赶出卫队了。你可以留意看看这个人。”
这就是爱琳娜真正在做的。旅馆酒店之类的地方本就是收集消息的最好地方，爱琳娜可以从围着她打转的众多贵族那里摸出更多秘密。自从艾里他们离开这里后，杰伊便开始依照与艾里订下的盟约，为将来推翻国王暴政作准备。而爱琳娜便一直在协助他，一方面利用种种手段收集各方的情报，另一方面，利用自身的魅力在追求她的贵族间兴风作浪，制造矛盾。
如果艾里还在帝都，一定会问她既然明知那个盟约是她自己一手捣鼓出来的，根本做不得真，为什么还这么投入地帮助杰伊？而她的回答大概会是这样：“反正是顺便，再说做这些事也挺有趣的。”
“我明白了。多谢你。”杰伊回答道。沉默了一下，他又道：“你现在被所有人误解，受的压力不小吧？其实我们还有其他路子的，你不用这么辛苦地收集情报，更不用牺牲自己去……”
爱琳娜打断他的话：“喂，请你搞清楚，我可不是你的属下哦。我想做时你拦不了我，我不想做时你请也没用。”
她交叉手臂，靠着墙斜瞟着他。刚才魅惑苍生的笑已经变成含着嘲讽的淡淡冷笑：“我知道靠搬弄是非并不能从根本上撼动王朝的根基，但能给它制造点麻烦还是蛮有趣的，我现在喜欢这样做，你可管不着。”
“……”杰伊无言以对。爱琳娜和他结成一伙后，在他面前便不再虚饰，令当初她在杰伊心中的形象大半破灭。以前的她像是带刺的玫瑰，美丽却无法碰触，而现在看来，仙人掌才是更适合她的比喻。花朵的美丽只是附加，满身的硬刺才是重点。对于新认识的她，原先的爱意实在很难原样继续，目前杰伊还在调适中。
“别再说这种话了。对了，萝纱他们有消息了吗？”
“有。”
“别在意，大概等时机到了他们就会……耶？”爱琳娜早就知道以艾里的性子是不大可能会回应杰伊的，这大半年来事情也确实证明了这一点。问起他们只是想转开话题而已，并没有预期会有肯定的答复，还在顺口按照过去讲习惯的话安慰两句。因而当醒悟到杰伊刚才说了什么后，她倒吃惊地张开了口。
“刚刚得到的消息。六月初在圣爱希恩特的伦达芮尔，有几个身份不明的人在奴隶拍卖会上捣乱。其中的一男一女，一个是武道高手，一个是很强的魔法师。消息中对他们形貌的描述跟艾里和萝纱很相似。”
“捣乱？”爱琳娜很惊讶。她本想这两人都是无意功名的人，不想被卷入越来越动荡的各国纷争中，应该会尽可能低调行事才对，怎会去捣乱？不过她随即释然。也许事实不关他们本人意愿，而是不得不演变成那样的。萝纱本来就是容易引起事端的人物，就算是和平年代好好地待在自己的店里，都会时不时惹出些事来“丰富”大家生活，何况现在旁边还多了一个艾里？
“当时场面很乱，在场的人说法不一。有的说是圣爱希恩特想趁拍卖会大肆屠戮，不过后来调查发现，扣除混乱中误伤的若干人，真正死亡的只有一个人，而且是圣爱希恩特本国的左丞相，所以这种说法应该不对。另一种说法是有几个人在拍卖会中途扰乱会场，像是艾里和萝纱的一男一女趁机抢走了拍卖的货物……”
“抢货物？”爱琳娜讶然。那两个家伙不会已经穷到要当抢匪的程度了吧？
“嗯。”杰伊续道，“虽然现在还查不出拍卖会上的混乱究竟是怎么回事，但当时有不少国家的王公贵族在场，他们两人出众的能力已经引起其中一些人的注意。嗯……”沉吟片刻又道，“会不会这就是艾里的目的？他终于开始实行那时立下的盟约了吗？”
他苦苦等待了半年多，恋血鸳始终没有从艾里那里捎回只字片纸，虽然他还没想到当时那个盟约的始作俑者正是身旁的爱琳娜，也已经开始怀疑艾里是不是为了脱身瞎掰来糊弄自己。只是大陆上的情况正向自己当初预想的方向演变，而且情势恶化的速度更超过自己的估计。不管艾里是否真的打算遵照盟约去做，他都没有退路了。
仁明王内有萨拉司坦出谋献策，外有罗炎的魔族部队和强大的人族军队冲杀战场，在巧妙的部署和强大的武力结合之下，战况完全按着他们的安排在发展。在节节胜利的掩盖下，为了发动战争而对国内民众大肆征兵、横征暴敛的后果尚没有显现出来。但是战况顺利时还感觉不到的负担，情势一旦恶化就会以更猛烈的势头爆发出来。
杰伊知道要保护凯曼，就必须在足以令国家崩溃的危机爆发前作好准备。就算只有自己一个人孤军奋战，他也必须这么做。而现在终于得知艾里也在行动，他心中颇感振奋。
“也许吧。”爱琳娜不敢看他，转头敷衍道。虽不知艾里他们究竟为什么这么做，但怎么想也不会是杰伊所想的那个原因。见杰伊如此振奋，饶是她脸皮再厚，也不免有些心虚。
当初并没有想到，为让萝纱脱身而随口扯出的约定会令杰伊和自己的生活都发生了切切实实的变化，更不知道今后还会变成怎样。是福？是祸？……不管是哪个，总之自己的生活，已再不可能回到过去那个只需考虑如何赚钱的单纯的女老板时代。
但现在这种新生活，倒也蛮好玩的。正是不知道结果会怎样的不确定感，反而令将来更让人期待。
而萝纱和艾里就是让事情变成今天这样的起因，他们两人后来究竟有过什么样的经历？他们现在过得怎样呢？
水盈盈的美眸遥望东方，似乎要穿越千百里的距离，看到他们的身影。
在遥远的另一方，也有人留意着艾里的消息。
塔思克斯首都巴博卡，天行门的议事大厅中响起一声轻叹。
“终于又露面了。”语气平淡，认真分辨却可以找出一丝欣然。只是大厅中数十个人来来去去，忙成一团，吵闹程度跟菜市场有一拼，这句话也只有说话者本人听得明白，就连站在他身后的部下都没听清。
唐微微躬身倾向门主问道：“您刚才有说什么吗？”
“哦？没有。我们继续。”
耐特可没有时间像爱琳娜一样悠闲地眺望遥想，等待他处理的事情堆得山一般高。他没空多说什么，再次一头扎回公事中。
这大半年来，凯曼仗着地理上的优势掐断航路和陆路运输路线，断绝一切物资进入塔思克斯，背地里却向雷瑟夫亲王提供大量物资，甚至直接以兵员武器支援，其险恶用心可想而知。拜凯曼之赐，达鲁王领的叛乱非但没有迅速平息，战火反而烧得更加旺了。如今帝优勒王朝和天行门已经正式携手合作，合力平定帝国的内乱。
只是凯曼的封锁令塔思克斯的状况变得很不利。塔思克斯的工矿业和冶炼业是大陆上顶尖的，但土壤贫瘠，粮食产量不足以满足国内需求，过去每年都要进口大量粮食。对外贸易被迫中止后，虽然还有往年储备的存粮撑着，国内也都实行了粮食配给制，但战争的时间拖得越久，粮食不足的问题就会越来越尖锐，必须速战速决。因此，负责正面战事的国王承受的压力相当大。
当然，天行门也闲不到哪里去。这种特殊时期，等于大半个国家的事务都归耐特处理了，眼前要做的事实在是千头万绪。
每天得听取的汇报数不胜数，得安排的事情不胜枚举：要打听达鲁王领的情报；要派遣间谍配合正面战场行动；要揪出达鲁王领派过来的间谍；要监控、惩治哄抬物价发国难财的奸商；北部饥民抢粮事件国王没精力管，也只好由天行门来调解；甚至皇后思念在前线指挥作战的国王陛下，自己也得安排人替她送情书……天啊！这是人做的事吗？！
一大堆事情压得耐特几乎没时间喘息，仰天长歌当哭的冲动也不是一次两次了。但是令他身边的唐奇怪的是，这个一向不喜欢正正经经办事情的主子除了抱怨两句“越来越难买到好酒了”之类的话外，居然没有多少怨言。
汗水自耐特额头轻轻滑落，滴落在他手上的卷宗上。他连擦都来不及擦，便将这份处理好的报告交给等待批复的下属。
其实自从凯曼回来，耐特的想法便渐渐发生了微妙的变化。
昔年一次情场失意后，他便决心要变得更强。凭着过人的天赋、信念、一点点机缘，特殊的出身背景也助了他一臂之力，他年纪轻轻便成为塔思克斯最大帮派的领袖。事业上的顺遂，却渐渐消磨了最初促使他奋发的动力。不知从什么时候起，渐渐找不到可以让自己认真起来的东西，一切都变成了只是一场不会输的游戏。
然而拉寇迪一行，让他的眼睛开始看到了新的目标。老实说，那次的经历实在算不上愉快。莫名其妙复生的魔王，还有消失十年后形象大坏的艾里，都是自己尚无法企及的人物。和他们相比，过去那个老感叹着“高手寂寞，对手难求”的自己实在浅薄得可笑。
有些奇怪的是，自傲摔成碎片时并没有觉得很难堪。也许是因为眼睛里只看得到想要追逐的目标吧！懒散了许久后，一旦发现了新的目标，脑海中就只剩下了“一定要追上”的念头。偏偏回到塔思克斯后没能潜心研修武技多久，那个该死的凯曼国王便开始行动了，从此后一大堆的事情压得他连睡觉的时间都没剩多少，哪里可能静下心来练功？
有时经过练功房时，心中也不免失落。在自己杂事缠身的时间里，不知道别人又有了多少长进？……但现在塔思克斯可以说是处在百年未有的危难时刻，总不能在这时候放手不管啊！
不过，一日日地把时间耗在复杂繁琐的国事上，久而久之想法又有些变了。对于武技的强弱，已经不像原先那么在意。
谁说强者的定义，就一定是天下无敌？能在史册中绽放光芒的英雄，往往并不见得就是历史上武力最强的人。他们会被人们记住，应该是因为他们对当代甚至后世的影响。如果把强者理解为能左右众多人生活的人，那么自己现在在做的，也可以说是为了迈向更强境界而付出的努力。统御众人，让这个国家摆脱逆境，同样也是强者力量的一种吧？
当自己对于这个国家来说是不可缺少的最重要人物时，自己也同样可以称为一个真正的强者了！何必非得和人在武技上争高短？
艾里，我在以自己的方式追赶着你啊！相信下次见面时，你会看到一个更加成熟的我。
而你，又会有多大改变？
艾里的将来会有多大改变尚是未知数，可以明确的是他现在的变化……他又变成了通缉犯。
扰乱伦达芮尔拍卖会，抢走拍卖货物的事，令艾里他们在凯曼的通缉榜单外，还荣登圣爱希恩特的赏金榜。因为得随时准备着逃跑，艾里到小城接了埃夏等人后便咬牙买下了几匹马，一行人乘马北上，前往圣爱希恩特国都黎卢追查希尔迪亚的去向。
顺带一说，当艾里等人到埃夏暂住的旅店接他们时，那两个跑去伦达芮尔寻找艾里的前山贼因为速度不及飞回来的艾里他们快，所以还在艰苦的回程中。当他们回到旅店看到德鲁马好心留下的纸条，知道因为自己的“不懈努力”而错过了艾里，本已累得摇摇欲坠的身体顿时在地上瘫成了一堆。
为方便行走，琉夜给月炎再次使用了掩饰精灵特征的障眼魔法，并寄身在她身上。月炎被人贩子囚禁多日，身心俱疲，也可以趁机好好修养一阵。一行人就这样向黎卢行去。
这一路上，大家虽看起来嬉笑如常，萝纱却敏感地感觉到离开伦达芮尔后的这几日，艾里虽然照旧做着往常该做的事，言谈间有时却显得心不在焉。偶然会瞥见他神色沉凝地遥望着远方，这时的他，感觉和往日那个无牵无挂，只想着办完眼前的事就可以安心去退休的他完全不一样。
是为了死去的安妮塔吧。
这一次，他好像真的……火大了。
平时没什么脾气的人，发起火来往往更吓人。真不知找到希尔迪亚时，艾里究竟会用什么手段来对付他？
萝纱不知道该不该提醒他，如果把事情闹得太大，可能真的会影响到他的退休大计喔。