江宁，东宋首相官邸。
满座的东宋文武高官肃然而坐，每个人都看着刚刚发下的一份简报发呆。而战时内阁首相文道生则背对着他们，看着高高挂起的巨幅地图，动也不动。
窗外，是东宋首善的江宁城区，市中心的高楼鳞次栉比。商业区的店面一间挨着一间，大多气派体面。工业区则是烟囱林立，机器轰鸣。码头上泊着载满了货物的内河商船，江面上冒着浓烟的汽船拖拽着一串串的木质货船，东去西往。
一切都是如此美好，如此充满活力……任谁都不会想到，灭顶的灾难已经到来了。
东宋南洋大舰队的主力在龙石岛一战中损失惨重！
失去了三艘一级战列舰，十艘二级战列舰，二十艘三级战列舰……总共三十三艘主力舰，全数战沉！
这可是东宋海军半数的主力舰啊！
而和这些主力舰以及三十多艘战沉的四级、五级、六级舰一起失去的，还有三万多名训练有素的海军官兵……还有东宋合众国维持战争的决心和信心。
由于东宋和大周过往的友好关系，以及大周共和国执行了一百多年的“华夏优先”政策，还有华夏民族所信奉的终极统一思想，都让东宋的资本家和民众对大周共和国抱有好感。
在大部分东宋人看来，华夏三雄之间的决战并不是国战，而是一场内战。
一场结束二百多年天下三分的统一战争！
而东宋的合众国体制，又让江宁朝廷在这场统一战争中，处于非常不利的地位。
因为江宁朝廷和合众会议并不是合众诸州的上级主管。朝廷和合众会议对合众诸州下达的指令不是强制性的。而且合众诸州在法理上也可以脱离合众国……
实际上，从东宋立国之日起，维持这个“邦联制”国家统一的因素，就是属于东宋朝廷的皇家海军。
东宋在政治上接近“邦联制”，在经济上则是一个典型的外向型的海洋国家。国内经济的繁荣有赖于海外的市场和殖民地的财富……也就是说，东宋的繁荣和富庶，必须依靠强大的海上力量。
而东宋本土的国防，又要依赖海军长江舰队。
也就是说，没有海军，就没有东宋合众国的一切。
而为了维持海军的强大，东宋的合众诸州就不得不将“海军权”完全交给中央，用五十州的财力打造一支足以和大周共和国海军对抗的海上强权。
因此东宋海军，才是东合众国得以凝聚统一的基础。
现在海军遭遇了惨重的损失，东宋统一的基础也就不复存在了。
合众国的落日，自然近在咫尺！
“首相，”东宋的户部尚书沈万三声音颤抖着说，“我们，我们海运是不是马上就要中断了？这可怎么办？可怎么办……要不，我们还是建议陛下带着皇室暂避新宋吧。
现在本土舰队还算完整，可以护送陛下和皇室离开江宁去新宋的。”
沈万三是这一届内阁中的首富，他的家产在整个东宋都能排上前十名，号称拥有几个“小目标”，堪称富可敌国。不过他的尚书并不是捐来的，而是由在“苏杭秀明越”一带极有影响力的江南工商联盟（党派）推荐入阁的，代表的自然是江南工商业的利益。
对于江南工商业来说，失去海权就等于直面灭顶之灾。
哦，也不是一定会灭顶……还可以体面的投降！
脱离东宋合众国，加入大周共和国。
虽然加入共和国后，江南工商业不可能再拥有原本在东宋合众国时的发言权。但是仍然可以在共和国约法的保障下，实现自身利益的最大化……
共和国可以剥夺江南合众诸州的合众自主权，但同时也必须保护江南诸州的自治权和江南百姓的公民权。
虽然地方治权会不可避免遭到削弱（从法理上说，共和制下的地方自治权来源于最高议会的权力下放），但也不是不可接受的。
而沈万三现在提出的由本土舰队护送皇帝和皇室逃亡新宋的方案，实际上就是要执行“皇室放弃东宋本土”的避难方案。
皇室一走，东宋的合众政府和大周共和国执政府，也就能够开展和平统一的谈判了……
“我们还可以打下去！”东宋的兵部尚书赵良忠大声嚷嚷道，“周国在龙石岛海战中的损失也很大，他们至少失去了15艘主力舰！
更重要的是，龙石岛海战表明没有装甲防护的风帆战列舰根本不堪一击。未来是属于装备有可以发射大口径开花弹的铸铁大炮和装甲防护的新式战舰的，也许还应该用‘热水器’（蒸汽机）驱动的水轮提供一部分动力。”
赵良忠是东宋皇室的子弟，海军工程师出身，加入战时内阁前是海军造船局的局长。
作为一名造船专家，他在研究了海军都军机司的报告后，就断定木质风帆战列舰的时代结束了。
目前在建的60000石级战列舰和在龙石岛战役中失去的那些貌似强大的战列舰一样，在大口径开花弹面前不堪一击。
所以失去33艘主力舰对于东宋而言，并不一定是致命的。只要东宋能够尽快启动新式的装甲战舰建造计划，制造出拥有钢铁装甲，可以抵御开花弹轰击的铁甲舰，就能夺回失去的海权！
而在建造装甲舰的竞赛中，东宋和大周应该是处在同一起跑线上的。
“海军造船局需要多少时间才能完成第一艘装甲舰的建造？”首相文道生问。
“两个月！”赵良忠回答道，“海军预备改造三艘排水量15000石的大型汽船，两个月内肯定可以完工。”
完全新建装甲舰肯定需要很长时间，为了抓紧时间，自然只有改造旧船。
而改造大型风帆战列舰的难度要比改造中小型的蒸汽拖船难得多。
因为风帆战列舰的木质桅杆和风帆过于庞大，没有办法保护。而一旦桅杆和风帆被开花弹摧毁，战列舰也就失去动力了。
而且风帆战列舰上的风帆和绳索又很容易引发大火，火灾又会蔓延到火炮甲板，从而引发大爆炸。
此外，大型风帆战列舰的体积过大。如果全部加装铁甲，舰船就太重了，航速难免大幅下降。
所以改造风帆战列舰是非常困难的，不如从蒸汽拖船开始改造。
还有一个原因，也是使得东宋的海军工程师放弃了风帆战列舰。那就是风帆战列舰的火力过剩了！
一级战列舰的一百多门大炮在实战中明显过剩了。因为一艘一级战列舰只要挨上一发8寸、9寸的开花弹就完蛋了。那里用得着一百多门炮？一百多门炮都打开花弹，还不得把对手轰成渣？
而且那么多开花弹对自己也危险啊！
在龙石岛战役中爆掉的战列舰几乎都是自身携带的弹药被殉爆了……这完全是自杀式爆炸船啊！
所以东宋的海军工程师们都认为应该减少舰炮的数量，同时将更多的舰船自重分配给动力系统，也就是蒸汽机和煤仓。
一艘排水量在40000石左右的装甲战列舰，拥有20门左右的9寸炮或10寸炮就足够了。
而在火炮数量减少的情况下，用坚固的防弹炮舱保护大炮也就成为可能了。只要炮舱、机关舱、煤仓不被击毁，战舰一般就不会战沉。
“咱们的汽船都是拖船，”沈万三马上摇头，眉头大皱，“这些拖船适航性不佳，只能在内河和近海活动。远海的运输还是会被封锁……是封锁，而不是遭到骚扰啊！国内怎么承受得住？没有海外的粮食和鸟粪，饭都没得吃了！”
一提到吃饭，在场的阁僚们都唉声叹气附和起来了。
“是啊，天大地大，吃饭最大啊！”
“这几年都不景气，百姓生活艰难（人人有书读，人人有肉吃，人人有绫罗绸缎穿，真是艰难啊），如果吃饭再成了问题，民心还会支持我们吗？”
“没错，合众政府应该以民为本……现在陆海军双双败绩，国内经济又难以维持，还是应该及早媾和。”
合众国政治的弊端在今天的会议上显露无疑了！
联合战时内阁的阁僚们其实都是合众诸州的代表，他们首先要对合众诸州负责，然后才是皇帝和朝廷。
如果现在和东宋作对的是西宋这个军户和枪大夫之国，那么50合众州一定会支持朝廷打到底的。
让一帮封建军户和枪大夫来当家作主，50合众州的资本家还这么混？那点身家不都得交出去？所以必须打到底！
可是大周共和国同西宋是不一样的，大周也是资本家之国……合众制和共和制之间的区别并不大，只是最高权力属于州议会还是国家议会而已。
另外，东宋和大周虽然是两国，但是互相之间的关系一直都是很亲密，可以说是难分彼此的。
而且由于大周共和国一百多年来所执行的“华夏优先”，和“美洲开放”，使得东宋的江南地区存在许多跨国资本家——据说资本是没有祖国的！
所以在江南一带，有许多影响力极大的资本豪门无所谓大周还是东宋……甚至，一个统一的华夏，对他们更加有利！
因为华夏统一以后市场更大，壁垒更少，资本、产品和人才的流动也更快更容易，对外竞争中的内耗也可以完全避免。
无论从哪个角度而言，和平统一都有利于不爱朝廷的东宋大资本家。
而对东宋的寻常百姓而言，是保卫皇上要紧，还是吃肉要紧？统一无非就是合众变共和，皇上改元首，江宁话变天津话……要坚持打下去，那可就要没吃没喝了！
大家伙真的愿意吗？
“首相，您说句话吧！”赵良忠扭头看着文道生的后背，“国家兴亡，就在您老一言之间了！”
这话一出，只看文道生的后背一垮，然后就是一声叹息。
老首相转过身来，一张老脸上都是泪痕。他看着赵良忠，苦苦一笑：“老夫一言而决？老夫何德何能，可以一言而决？
赵尚书，你不要忘记，我们这个国是合众为国，不是天子之国……现在库存的粮食还能供应，民心也算安稳。一旦粮尽，就会有合众州背宋向周。到时怎么办？发兵弹压？”
发兵弹压是不可能的……不是没有兵，而是这么做会破坏合众国体。
合众国体就相当于50个兄弟合伙做买卖，有人不想做了，要退出了，这时候剩下49人能把他宰了？
因此合众体制，根本就不适合打仗——后世的那个世界霸主，某某合众国的体制，其实早就不是立国之初的十三州合众了，而是南北战争重塑的政体，凝聚力是相当高的。
而东宋合众国从没有经历过南北战争那样的洗礼，一直以来都是以共建海军，共守长江为立国基础的。
现在海军已然崩溃，立国根本也就动摇了。
至于重建海军，建立蒸汽战列舰部队云云的，没有几年时间根本不会成功。谁还能饿着肚子过上几年？
而且大周共和国也会造蒸汽战列舰啊！蒸汽机就是人家发明的……
文道生长叹一声：“还是恭请天子移驾新开封吧。”
“可是移往新开封就能保全吗？”赵良忠的语气也软了下来。
沈万三低声插话道：“新宋之人都是天子臣民，和合众诸州是不一样的……千万人一心，岂惧共和国劳师远征？
况且还有西宋的几百万军户枪大夫。”
文道生也说：“天子走后，合众之国也是要继续抵抗的，没有一年半载，怎么可能达成和议？50合众州的事情，没有那么容易谈成的。
趁着这个机会，咱们还可以多多往新宋转移人才物资和忠于赵家的兵将……”
赵良忠咬咬牙，“再给三个月，三个月后海军出动铁甲舰去和他们打，如果不胜，天子就离开江宁！”
这是赵大尚书最后的努力了！
文道生和在场的阁僚们互相交换了眼色，最后点点头：“也好，三个月就三个月吧……和谈可以先开始，边谈边打吧。”
三个月的“缓刑”并没有能拯救东宋。因为大周共和国同样在龙石岛战役后紧急启动了装甲舰的建造和改造计划。
和东宋不同，大周共和国并没有用内河拖船改造铁甲舰，而是用跨海渡轮为基础，同时改造了10艘蒸汽装甲舰！
之所以会有这样的手笔，是因为大周的本土包括许多半岛和海岛。其中辽东—山东之间，高丽—日本之间，以及日本诸岛之间的人员和经济往来非常密集，需要大量的渡轮。
而用蒸汽机驱动的海运渡轮明显比帆船和桨船更有价值，所以蒸汽航海渡轮早就出现了，而且还有越造越大的趋势。
所以在龙石岛战后，大周就立即在天津、海州、辽东和日本的造船厂内，用排水量20000石左右的蒸汽渡轮改造铁甲舰，一口气搞了10艘！
和东宋的那些内河拖船改造的蒸汽铁甲舰不同，这10条渡轮改造的铁甲舰都是海船的结构，适航性不错，是可以在海上航行的。
东宋的三艘只能在内河和近海活动的铁甲舰，根本不能和它们相比——人家根本不用和东宋的船打，在远海就把东宋的贸易航线给切断了！
所以它们的出现，也就宣告了东宋合众国的落日……
合众215年7月，当秋风乍起的时候，东宋皇帝赵昊在两次拒绝离开江宁后，终于接受了战时内阁的建议，率领皇室成员在本土舰队的护送下，离开了江宁府，往遥远的新宋大陆而去了。