“这里的房子怎么都漂浮在水面上？而且还如此的局促拥挤……此地的房价怕是比开封府还要贵上几倍吧？”
这是臭名昭著的殖民者和战争贩子纪忆乘坐着安娜.科穆宁娜的游艇驶入威尼斯泻湖时发出的感慨。
威尼斯是一座建立在一个巨大的沿海潟湖中央的一百个小岛或者沙洲上的城市国家，这些小岛和沙洲都是由许多条注入潟湖的河流所带来的各种物质常年累月沉积而成的。绝大部分的岛屿和沙洲面积都很狭小，而且仅仅略微高于海面。
远远看去，就会觉得有无数的房屋浮在了水面之上——也有一部分房屋是真的是直接建在水上的。威尼斯人在水底打下大木桩作为地基地基，然后铺上木板盖房子。他们从山林里运来的几百万根硬木桩，一根一根打进海里，花了将近三百年的时间，终于建成了现在繁荣富强的水城威尼斯。
至于威尼斯的房价……当然是高昂的！虽然和开封府不能比，但是相对到处都是一片黑暗惨淡的中世纪欧洲的地产市场而言，威尼斯的房产绝对是值得拥有的。
不过威尼斯能够繁荣起来，并不是因为房地产这个支柱产业发展得不错，也不是因为威尼斯人特别会做海上贸易，更不是因为威尼斯的玻璃，当然也不是因为威尼斯有什么得天独厚的地理位置。
实际上在良港遍布的地中海地区，地理位置比威尼斯好的港口数不胜数，所以地理并不在龟缩于亚德里亚海深处的威尼斯的优势。
而威尼斯真正的优势，其实是它的军事力量！
威尼斯崛起是因为这个濒海小邦在耶稣诞生后的809年——810年间，凭借水文条件复杂的威尼斯潟湖和潟湖中的小岛，击败了查理曼的大军！最后，在围攻威尼斯的战争中失去了儿子丕平王子的大帝，不得不放弃了对威尼斯的主权要求，并且以帝国境内的自由通商权换取了威尼斯的岁币。
之后大约又过了近二百年，到了十世纪末的时候，威尼斯的商人们开始将征服海洋当成了发家致富的手段。他们先是用临时征召的舰队扫荡了亚德里亚海的海盗，随后又通过为东罗马帝国的军队运送装备粮食的机会获取了威尼斯的第一块海外殖民地——达尔玛提亚。并且通过举办海婚节，让全体威尼斯的公民都了解到国家的未来在海上！
到了1071年的曼齐克特会战后，东罗马帝国的国运急转直下，更加依赖威尼斯这个名义上的附属国提供的海上力量。于是威尼斯共和国趁机组建起了自己的常备舰队，从此拥有了一支在地中海上首屈一指的强大海军。并且还利用建立常备舰队的机会，将威尼斯本土和海外殖民地整理为数十个征兵区，建立了严格的征兵制度。使得海军的兵源有了充分的保障。
而在稍后的十字军东征中，威尼斯海军又轻松吊打法蒂玛朝的天方教舰队，为耶路撒冷王国的出现提供了保障。否则，鲍德温一世早就因为得不到西方从海上送来的增援而全军覆没了。
到了1102年，在威尼斯现任的总督奥德拉佛.菲利尔洛的推动下，威尼斯共和国颁布了《造船法》，同时还成立了规模庞大的阿森纳国营造船厂，对舰船的规格、尺寸、价格等诸元进行统一的登记和标准化的管理。从而让威尼斯共和国的舰队获得了足够充足和优质的舰船供应。
“欢迎您，远道而来的上桃花石国大使！我，最尊贵的威尼斯共和国总督，奥德拉佛.菲利尔洛代表威尼斯人民和议会，欢迎您和安娜.科穆宁娜公主的到来！”
在圣马可广场前的码头上，威尼斯共和国的总督奥德拉佛.菲利尔洛终于见到了传说中上桃花石国的大使。这个年纪大约四十多岁，头发微微有点花白，身材很高却显得瘦削的威尼斯人可不敢小觑来自万里之外的上桃花石的使臣。
作为一个商人国家的领袖，他的耳目遍及整个地中海地区。当纪忆抵达耶路撒冷的时候，就有威尼斯的间谍对纪忆使团的背景展开了充分的调查。
而调查的结果，却让奥德拉佛.菲利尔洛感到了无比的震惊！当威尼斯人还在为他们的海军称霸东地中海这个小池子沾沾自喜的时候，桃花石人的海军已经占据了一整个大洋（南洋），而且还进入了印度洋……
至于纪忆在君士坦丁堡提出的打通西奈半岛的设想，更是让威尼斯的总督和小委员会（类似于常委会的存在）的寡头们的呼吸都急促起来了。
打通和桃花石国的海上交通线啊！
如果苏伊士地峡的运河可以再一次打通，威尼斯的商船将能直接开往上桃花石的港口！
即便不能打通运河，威尼斯共和国也可以在西奈合众国的南部寻找适合的地方修建港口和船厂，将来照样可以把生意做到印度洋和南洋！
一身绯色丝绸官服，头上顶着长脚幞头的纪忆，看了眼圣马可广场上拥挤着的穿着华美服饰的威尼斯人，他们应该是来欢迎使团的！又看了看了眼雕刻和装饰多到让人眼花的圣马可大教堂的外墙上垂下来的几面巨大的万字符旗。便知道自己一定会在威尼斯收获颇丰的。
……
纪忆在东罗马和意大利的外交活动，当然瞒不过巴格达和伊斯法罕的主人——间谍这个职业，不是只有威尼斯才拥有的。萨拉森人（阿拉伯人）也是这方面的高手。伪装成东方基督徒的萨拉森特务，几乎一路跟随着纪忆的使团，通过各种渠道打听着上桃花石和东罗马以及罗马教廷的外交磋商的内容。
坏消息和冬天的寒风，还有塞尔柱突厥的苏丹穆罕默德一世，以及从阿富汗战场上返回的埃米尔贾比尔，几乎同时抵达了巴格达。
“哈里发陛下，现在的问题已经不是下桃花石和上桃花石到底是不是一国了，而是上桃花石人想要夺取天方教掌握的贸易路线！一旦埃及的法蒂玛朝失去了西奈半岛，那么巴格达和巴士拉的街道就会变得空空荡荡，我们将失去维持帝国的财力……”
巴格达团城宫内，哈里发穆斯塔兹尔坐在宝座上，胖乎乎的面孔已经皱成了一团，看着正滔滔不绝说着废话的埃米尔贾比尔，内心不知道有多纠结了。
上桃花石的使臣履行了诺言，并没有和东罗马帝国勾结起来对付巴格达的哈里发和伊斯法罕的苏丹。
但是他们却把目标指向了埃及的法蒂玛朝！这本来是哈里发乐见的，如果法蒂玛朝垮台了，他就是唯一的哈里发了。
可问题是，上桃花石人和罗马人想要打通一条可以避开“天方教收费站”的贸易路线！这不是要了大家伙的亲命了吗？
如果没有一年几千万第纳尔的和贸易相关的收入，巴格达的哈里发和支持他的塞尔柱突厥都得去喝西北风了。
不，不是喝西北风，而是连西北风都没得喝！因为喝西北风的脑袋很可能会被他们多如牛毛的敌人给割了去。
萨拉森人和塞尔柱人都是好日子过惯了，早就不能亲自打仗了，得花钱购买草原上的小奴隶训练童子军。
一旦没有钱去买奴隶，也不用桃花石人的大军来讨伐，就是波斯——阿富汗山地里面，还有中亚的草原大漠上的穷光蛋部落也能要了萨拉森人和塞尔柱人的花花江山。
“可是埃米尔，”哈里发问，“难道我们要宣布针对上桃花石的圣战吗？另外，我还听说中桃花石也卷入了攻击喀喇汗下桃花石的战争！攻占八剌沙衮的就是一支契丹军队啊！上桃花石和中桃花石之间会不会存在某种同盟？我们是不是要同时和上桃花石、中桃花石、罗马还有耶路撒冷的法兰克人作战？”
现在的塞尔柱突厥能同时和契丹、大宋、东罗马帝国，还有所有的西欧国家开战吗？
哈里发的话一出口，长了一张凶狠面孔，留着一部黑色大胡子的贾比尔就咬起来后槽牙。敌人好像多了一点啊！一个上桃花石已经够受了，再加上据说比上桃花石还要厉害中桃花石的话，自己的古拉姆战士就没有必胜的把握了。
“不必把战争扩大到这种地步吧？”苏丹穆罕默德一世小声地插话，在他的三哥面前，他这个小弟可没什么说话的份儿。
“那你打算怎么办？”贾比尔问。
“我们为什么要同中桃花石和罗马开战？”穆罕默德一世问，“夺取印度洋和南洋贸易线的不就是上桃花石国吗？八剌沙衮的得失没有那么要紧，完全可以出让给中桃花石，只要他们能保持中立。而西奈半岛是埃及人的地盘，让开罗方面去头疼吧。我们完全可以和君士坦丁的阿莱克修斯一世还有耶路撒冷的鲍德温一世签订和平条约。”
“那么上桃花石国呢？需要马上宣战吗？”哈里发追问。
“暂时不需要。”穆罕默德一世说，“在我们准备好舰队之前，我们没有力量在海上和上桃花石国开战吧？我想，我们应该先设法麻痹他们，同时联络印度洋上的教徒，组织舰队。”
“但是我必须进军喀什噶尔！”贾比尔说，“否则阿斯兰汗就会率领他的大军进入迦色尼朝乃至印度的土地！”