在河套平原以东百余里外，便是一条较小的山脉，叫做乌铁山，属于阴山支脉，整条山脉长约三百余里，高百丈，和大青山相连，是榆林郡北方的天然屏障，站在山顶可以眺望远方的滔滔黄河水。
在山脉的西北方向约二十里，便是一座小镇，叫大同镇，它原是隋军的哨所，因人口渐渐聚集而形成了一座小镇，隶属于五原郡乌海县。
小镇其实不大，就只有一条长街，街道两边分布着七八十户人家，沿街分布着十几家店铺，客栈、酒肆、杂货铺、铁匠铺、药铺，更多是商人的收货铺，足有五家之多，小镇的西面还有一家低档次的妓院。
他们客人主要是北面的突厥牧民，以及沿途经过的商人，在北面一两百里外的草原上，便分布着几支突厥人部落，尽管突厥和大隋打打和和几十年，但这座小镇始终保持着宁静，附近的突厥牧民离不开这座小镇。
此时已是金秋九月，寒冷的北风还没有到，这也是草原丰收的季节，牛羊成群，马匹膘壮，牧民们挖掘了药材，鞣制好了皮革，纷纷赶来大同镇交易，同时购买过冬之物，主要是盐和茶叶，以及中原酒，或者给女人买一段绸缎，使得大同镇上格外热闹，一条街上挤满了突厥人和他们的马匹，这是大同镇一年内的黄金季节。
这天下午，大同镇和往常一样熙熙攘攘，在镇东头一家酒铺前排着长长的队伍，小镇有两家酒铺，这一家酒铺叫林记酒铺，在这里已经开业了近二十年，生意一直平平淡淡，在两家酒铺中生意最清淡。
两家酒铺几乎卖的都是大利蒲桃酒，大利蒲桃酒虽然在中原卖得很火爆，但草原上生意却一般，突厥人嫌它不够烈。大都数突厥人买去只是偶然换换口味。
林记酒铺苦于地段不好，无法突厥人吸引过来，但自从两个多月前，这家酒铺来了一名从中原逃难来的道士，道士酿酒技术颇高，他将蒲桃酒重新入锅蒸煮，使蒲桃酒变烈，非常符合突厥的口味。名声一下子打响。被称为道士酒，道士酒的名声甚至传到了丰州，大利县丞王占武不久前亲自来大同镇请这名道士去大利城酿酒。却被道士婉拒。
这时，远处一队骑兵疾奔而来，约有千余人。骑兵们奔到镇外停住了战马，为首大将正是丰州总管杨元庆，他是在视察大利城时，偶然听县丞王占武说起这名道士，杨元庆几乎马不蹄停，一路疾奔而来，他心急如焚，生怕这名道士返回中原。
杨元庆在二百余名士兵的护卫下，跟随着王县丞快步向林记酒铺走来。酒铺外，店东主林鸿正在维持秩序，他一转头，见王县丞又来了，心中不由一阵紧张，就这么不肯放过自己的酿酒道士吗？
但对方是县丞，他不敢怠慢。连忙上前弯腰行礼，“小民林鸿参见县丞大人。”
其实王县丞也是一样糊涂，对方不过是个酿酒道士，怎么总管一听到他的名字，便跳起来。茶也不喝，饭也不吃。一阵风似的赶来，他怎么也想不通，难道总管想学这个道士的酿酒技术，把蒲桃酒卖给突厥人吗？
不管王县丞怎么想，他想到原因也只能是总管要卖酒给突厥人。
王县丞得杨元庆嘱咐，事先不要透露他的身份，他也不介绍杨元庆，笑呵呵问：“林东主，酒道士还在吗？”
林店主紧张异常，结结巴巴道：“回禀县丞，他已经走了。”
王县丞心中有些失望，回头向杨元庆望去，杨元庆却看出了店主眼中的紧张和狡黠，他给旁边亲卫使给眼色，亲卫猛地一拳将店主打翻在地，抽出战刀顶住他喉咙，“你好大胆子，竟然敢欺骗我家大将军！”
林店主一下子明白这个年轻的军官是谁了，吓得他魂不附体，连连苦苦哀求，“饶命！总管饶命！”
就在这时，一名道士从酒铺中走了出来，年纪约三十四五岁，身材高大，穿一件杏黄色道袍，头戴竹冠，长得鼻直口方，目光湛然，颌下三缕长须，颇有几分仙风道骨之感。
他上前作揖行礼道：“无量天尊，杨总管何必对一个卖酒商人动怒？”
王县丞连忙对杨元庆低声都：“就是他，那个善酿酒的道士。”
杨元庆上下打量他一眼，问道：“你就是钜鹿人魏征？”
这名道士正是魏征，躲避征兵而逃到丰州，因为林记酒铺东主和他是同乡，几年前在家乡见过一面，他便逃到大同镇，暂时在林记酒铺落脚，他酿酒技术很高，很快便使道士酒名声传出，甚至连大利县丞也慕名来请他去酿酒。
魏征之志并非酿酒，他婉拒了王县丞的邀请，却没想到，时隔几天，幽州总管杨元庆亲自来请自己，难道自己真是酿酒匠的命吗？
他苦笑一声问：“杨总管是要请魏征去大利城酿酒乎？”
杨元庆却摇了摇头，肃然道：“五原郡下个月将举行秋试，公开选拔才俊，我想请先生去做九原县考官。”
在场所有人都愣住了，连王县丞也瞪大了眼睛，各县的考官至少要主簿以上才有资格，总管居然让这个酿酒道士去做考官，他怀疑是不是自己听错了，是去烤酒，而不是考官。
魏征也愣住了，他虽然胸怀大志，但知道之人寥寥无几，他酿酒的名气可比他文才的名气大得多，杨元庆怎么会知道？难道是恩师推荐？
魏征曾经在大儒王通那里做过几个月挂名弟子，但王通学生太多，有数千人，他连正式学籍都没有，王通根本就不认识他，更不用说向杨元庆推荐他。
半晌，魏征叹了口气道：“蒙杨总管抬爱，恐怕魏征要让总管失望了。”
他又想婉拒，但杨元庆却笑道：“今天先生无论如何要跟我回去，我有两个位子给你选，一个是大利城酿酒匠，另一个便是九原县主考官，你自己选一个吧！”
魏征望着杨元庆诚挚的目光，其实他心中也十分感动，以杨元庆丰国公，幽州总管的身份，竟然亲自上门来请自己，不管他是怎么知道自己，但这份诚意却让他无法拒绝。
魏征深深施一礼，“总管不嫌魏征愚钝，愿效犬马之劳。”
杨元庆大喜，他求贤若渴，没想到竟然一个边远小镇请到了魏征，他重重拍了拍王县丞的肩膀，赞道：“你推荐有功，我会重重赏你。”
王县丞心中一阵苦笑，他推荐的不过是个酿酒匠而已。
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林记酒铺内，魏征请杨元庆和王县丞到自己房中坐下，又给他们斟了一杯自己酿的酒，笑道：“总管请喝一杯我蒸的酒，看看口感如何？”
杨元庆端起酒杯喝了口气，只觉酒味醇厚，而且酒劲更大，便笑问道：“先生酿酒是跟谁学的？”
魏征笑了笑，“是跟我出家时师父所学，他云游天下，跟一名大宛粟特人学会了蒸酿酒法。”
旁边王县丞好奇地问：“魏先生现在不是道士吗？”
王县丞见杨元庆对魏征颇为敬重，他也不敢怠慢，语气间便多了几分客气。
魏征微微一笑道：“不瞒县丞，我六年前便已还俗，穿这身道士服只是为了躲避兵役罢了。”
杨元庆沉吟一下问：“我的情况先生应该知道吧！”
魏征点点头笑道：“有所耳闻，听说总管自立而不反隋。”
杨元庆又问：“假如有一天，天下大乱，群雄逐鹿，若我也有意谋天下，我该怎么办？”
其实杨元庆这个问题，魏征酿酒无事时也替他考虑过，他微微一笑，“只怕魏征见识粗陋，说了让杨将军贻笑大方。”
“先生但讲无妨！”
魏征不慌不忙道：“我的意见总结起来其实只有三个字，向东走！”
杨元庆精神一振，连忙道：“先生请细说。”
“其实丰州的出路有两条，一是向南走，二是向东走，向南是夺关陇，向东是取山东，关陇虽然人口众多，但杨总管是裴家之婿，是关陇贵族之敌，取关陇并不明智，而且夺取关内诸郡极容易引起皇帝的警觉，而榆树郡也属于河套平原，土地肥沃，人口稀少，且南有沙漠阻隔，北有大青山和长城护卫，突厥铁骑难以入内，总管可将大量北逃之民安置在这里，同时占据此地也不容易被朝廷察觉，更重要是，这里是通向河东、河北的跳板，一旦中原大乱，总管便可率军迅速进入河北，占据幽州，得幽燕之地，便有了争霸天下的根基，又有山东士族支持，何乐而不为？所以我的意见就只有一条，取关内之民，占河套之地。”
魏征的一席话不仅深合杨元庆之意，同时也令王县丞佩服得五体投地，他现在相信了，总管请魏征去丰州，不是烤酒，而是考试。
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杨元庆带魏征回到五原郡，但没有立刻重用他，而是任命他为九原县主薄，参与筹备即将在一个月后举行的秋试，这是丰州的规矩，也是杨元庆的规矩，任何大才之人，先试用三个月，然后再重新安排职务。
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