紫来桥上的江帆打了一个喷嚏，他无暇多想，匆匆来到桥对面的环形阵地，官道上的环形阵地已经完工，甚至在紫来桥北面开了一条渠，将桐溪中的河水引入深壕，在施工的过程中，各部随时都在提点子，士兵相出的办法，往往比桐城官吏的更有用。
江帆觉得有点可惜，把官道周围挖得稀烂，他倒很想看看流寇来攻打，可能流寇多半不会来了，到时候还得费劲填回去。出乎他意料的是，前面有民夫在搭建木制的塔楼，壕沟上也有人在架木板桥，看起来并没有停工的意思。
守卫的士兵查验后，江帆找到了阵地中的庞雨。庞雨面前站着杨学诗和侯先生，三人正在交谈。
江帆到了庞雨身后道，“大人，流寇已至全椒，江浦、六合、南京戒严，这里有何仙崖送来的信。”
庞雨立刻回过头来，从江帆手中接过细细看了，何仙崖写得很简略，确定流寇到达全椒，属于哪些营头并不清楚，南京各衙门里流传出来的消息，则指称是八大王、射塌天、扫地王、曹操所部。
庞雨把信收起，“全椒距离江浦只有几十里，不能再有丝毫耽搁。”
江帆赞同道，“含山、全椒、和州、江浦都有流寇的消息，无论哪个是真的，流寇往东是确定无疑。”
庞雨转向杨学诗，“确认无为州未见流寇踪迹。”
杨学诗肯定的点点头，“属下往无为州派出了三组人手，一直到了无为州城，确认没有流寇踪迹，庐州方向哨骑在府城查看道路痕迹，并有抓获厮养口供，庐州流寇分为两路，一路往巢县，另一路前往全椒，巢县那边收集到巢湖渔民的消息，看到流寇经巢县往含山而去。”
“那我等在此确认流寇行动方向，自庐州分路前往全椒、含山，可能在江浦或扬州汇合，六合是必经之路。以沿途获取物资的难易程度，他们不会回头走旧路往安庆，本官判断流寇下一步动向，若抢到足够船只，会渡江进入江南，若没有足够船只，则会北上向滁州、徐州。”
江帆和杨学诗同时点头，这两人就是庞雨的情报力量，虽然他们还远远做不到料敌在先，但比年初时候的茫然无绪又有了极大的进步，对流寇的特点和形态的认识慢慢成形，在几天之内收集了下游的流寇动向，庞雨才能做出明确的判断。
他转向杨学诗，“哨骑能集结多少人？”
杨学诗闷头想想道，“最多七十人，有些已经派出无法收回。”
“不再派出新的探马，派出的尽量收回，今日申时前在南熏门外集结。”庞雨看向侯先生，“侯先生拟以下军令，炮兵立刻向枞阳出发，县城步兵在明日卯时前做好行军准备，北峡关、孔城镇步兵，明日午时前到达县治，水师应在明日午时之前做好出发准备。拟好之后交亲兵塘马即刻送往各部。”
侯先生应了一声，他有点紧张，因为这次他需要随军行动。目前安庆水营和征调船只已经集结在枞阳，看庞雨的打算，最迟后天就要从枞阳出发，与流寇的交锋不可避免了。
“大人，属下有句话……”
“以后侯先生都可直言。”
侯先生低着头，“小人觉得，此次我营救援，应重在江南而非是江浦、六合，江浦六合要紧，乃要紧在江南渡口，而非是江浦自身。若是直接在江北登岸，贸然闯入数十万流寇之间，胜负殊难预料，何如直接入南京助守。”
庞雨眼睛快速眨了几下，对侯先生笑笑道，“先生有句话说得不错，重在江南而非江浦，但到底是如何打，要到了看形势，若是流寇已经攻破江浦，咱们自然在南岸登陆协守南京。但也未必只是江浦、六合，和州是漕督辖区，若是流寇在那里抢到船，咱们也必须夺回码头，否则流寇同样可以过江祸害江南。”
他只说到此处，侯先生知道庞雨没听进去，也不再多言，匆匆去了拟定军令。
此时只剩下江帆，他对庞雨低声道，“史道台可是准允了？”
庞雨摇摇头，“他仍是说等等，甚至要确认英山霍山里面是否有流寇，那么大座山，半年也确认不了，流寇行军迅速，若再耽搁便没法救援了。”
庞雨说罢看向江帆，“我不敢说英山霍山没有流寇，安庆也不是没有一点风险，但同样应该看到这一次的机会。史道台有文官的前景，不愿担任何风险，我这个武官则不然，守备营若是不走出去，永远是偏处一隅的地方力量。”
“那史道台那里……”
庞雨目光闪动着，按层级来说，史可法是他的顶头上司，但史可法还有张国维这个顶头上司，庞雨的军费和器械对兵备道的依赖也不大，所以史可法那种上司的威严感一直在减弱。
“就说收到马先生的口信，明日全军到达枞阳，最迟后日必须出江，救援江南。”
……
十二月二十八日，和州城墙下冒着缕缕白烟，各种损坏的竹梯桌案摆满了墙根，城下摆了些流寇尸体，还有些伤重未死的人在哀嚎蠕动。
谭癞子把手含在嘴里，快冻僵的手指总算又有了点温度，他把张在眼前看了看，手背长了六七个冻疮。
“快冻死了。”旁边的行客缩成一团还在不停抖动，他微微抬了一下脑袋看着谭癞子，“江北就是江北，南边没这么冷。”
谭癞子蹲下来狠狠骂道，“乱说个甚，安庆难道不是江北，也没这么冷过。”
行客又把脑袋缩回去，“脚麻了，老子不想守了。”
谭癞子听了往左边看，几个人正在缓慢的收拾一具尸体，那尸体是个老头，脸上一片焦黑，是点铁铳的时候自己炸死的。
和州城头上摆了许多火器，但会填会放的人少之又少，城墙上大部分都是雇佣充役的人，未经任何训练，光这附近就炸了三次，没人再敢放了。
谭癞子晚上冻得睡不着，一天只能吃一顿，流寇攻城的时候，他勉强捡点小石头往下乱扔，好在流寇同样遭受着严寒的影响，两天之间攻势软弱，被城头的乌合之众一一击退。
其他守兵的状态同样不好，没有足够的给养，现在最难受的是没有足够的炭火，众多社兵戒备了几天，已经筋疲力尽。
外边又有人叫骂，谭癞子探头去看，只见又是那个假皂隶，还穿着那套皂隶服。谭癞子费力的拿起一块拳头大的石块，准备一会扔下去。
但那流寇却不靠近，朝着城墙大喊道，“屠继山！你许我二十七日晚放火，为何诓我！”（注1）
声音在附近城墙回荡，城头众人四顾，过得片刻一处草厂外有人扭打，许多社兵往那里涌过去，跟着就有一个士绅往那边去了，带着众社兵将那人押解下去。
城墙上传言纷纷，竟然还真的有一个屠继山，就在这段城墙上，方才抓的就是这人。
“继业坊的吴征贵、唐大山，利民巷的曲道恩，你等被杨秀才家逼得家破人亡，还要卖命给人守城，可对得起你家里的冤鬼？”
谭癞子惊讶的对那行客道，“流寇连这些人都知道，这都知道，不知城里有多少探子，而且打探了不短时日。”
“那有何用，城墙在这里，探得再明白还不是上不来，人家马老爷早料到了，城里到处都防着。”（注2）
那流寇沿着城墙一路叫骂，不停的叫出城中人的姓名，从城内各坊到城外各里，竟然无一错误，城上闹哄哄的，不停逮拿被叫到的人。
谭癞子回忆了一下来时船上讲的流寇资料，自信满满的道，“我家大人说了，流寇一处地方只打三两天，他们二十六到的，今日三天了，他们定是知道打不下来，要走了才把这内应的名字叫出来报复的。”
“该走了，再，再不走都冻死了。”行客结结巴巴的嘟哝一句，靠在墙上再不做声。
这样闹了半个时辰，墙头上该抓的都抓了，流寇不再攻城，那个假皂隶也策马回了营地。
谭癞子探出头，瞪着发红的双眼往外看去，百步外摆着很多身首分离的尸体，是昨天被流寇砍了的百姓。
被杀的主要是百姓中的老弱，虽然流寇入境的消息到处流传，但仍有许多百姓没法迁移，强壮些的被流寇抓了，有些还给马骑着。
谭癞子赶紧把目光移开，往后面流寇营地看，里面乱糟糟的，好像在收拾行装了。
“我就跟你说了，流寇一准要走。”
行客微微动了一下，并没有接话。
这时一阵寒风吹来，谭癞子一个哆嗦，今天好像又降温了，赶紧拖起行客，两人又缩进了草厂里面。
但今天的天气似乎异于往常，寒风一阵接一阵，四周仿如冰窟，谭癞子通体发寒，旁边的行客不停的抖动。
周围其他的社兵也逐渐忍受不住，不时有人叫喊，半个时辰就有两个人不行了，而且还没人来拖，就那么摆放在墙头上。
“你娘的谁给点碳。”谭癞子从迷糊中醒转时，天气更加的冷了，他抖动着骂了一句，身边的行客却没有说话，谭癞子忽然发现他没抖了，用手肘使劲顶了一下，行客还是没有动静。
谭癞子转头看过去，行客胸前的衣服被拉开了，脸上带着一丝诡异微笑，已经死去多时。
“给点碳……”谭癞子愣愣的道。
……
夜色降临时，谭癞子还没有吃饭，两个同一草厂的社兵刚刚回来，他们领着两个雇来的人，有一人甚至只有一条腿，到了草厂就躺下不动了。草厂里面只剩下不到一半的人。家里但凡还能找到点银子的，都出钱找找人顶役，甚至很多人没找到顶役的，自己就回城去了，由于天气严寒，各防领头的士绅都回家烤火了，城头的散乱无人制止。
那两个社兵也不管，收拾了自己的东西，就要下城去。
谭癞子动了一下舌头，吃力的叫道，“你们都走了，这一夜叫我一个人守不？”
“各家老爷都回去了，冷死了谁管我一家子。”
另外一个社兵道，“晚上还要更冷，流寇也是人，他也不能来攻城。你的脸也乌了，劝你晚上去城楼下交钱烤火，左右流寇明日便要走了，别这一晚把自己冻死。”
两人说完不理谭癞子，匆匆回家去了。在流寇到达之前，这些社兵已经在城头值守了几天，和州整体的准备算是充足，但资源并未有效的配置到守城的人身上，天气陡然降温的时候，社兵和顶役都到达了极限。
谭癞子回头看了一眼身边死去的行客，在怀里摸了一下，还有七八个铜板，哎的叹口气，“我说兄弟，看在缘分一场，老谭我忍一晚饿，省点钱下来，等流寇走了找人埋你。”
“名字也不知道，碑上刻啥呢……算了，不够刻碑的银子，有个坑就成了，人一辈子哟，都是一个坑。”
就这么又守了两个时辰，谭癞子迷迷糊糊的醒来。
城头上的灯笼在寒风中晃动，黄光从草厂的竹篾缝隙间透进来，在行客已僵硬的身体上来回摇荡。
谭癞子全身不能自主的抖动，他艰难的尝试了一下，手还能控制，腿脚完全没了知觉，但谭癞子听得到动静，墙上人越来越少，这个草厂里除了那个残疾人，就只剩下他一个活人了。
“兄弟我受不住了，我得烤火去，不然冻死了也是没人葬你。”谭癞子奋力动了一下，蜷缩着的脚不听使唤。
“我也要冻死了。”谭癞子咧着嘴，啊啊的叫了两声，
他心头焦急，用发抖的双手使劲的在腿上搓着，过了好一会终于稍稍恢复，但行动仍是不灵便，他不敢再等，低吼着要站起来，却没能成功。
谭癞子吼叫着，滚倒在地上，一路往外爬去，顶开在草厂的竹帘，到了墙垛处，这一番爬动之后，腿脚竟比方才又活络了一些，谭癞子脸上青筋暴起，用尽了全身的力气扣着砖缝，双腿逐一撑了起来，他扑在墙垛上，扶着墙体一瘸一拐的向城梯走去。
城墙上空无一人，城梯就在前面不远，梯口处有隐约的火光，谭癞子死死盯着那里，连沿途其他的草厂也没有看，一步一停的到了城梯。
城下就有火堆，周围有很多人，谭癞子知道那里，三文钱一晚，也许涨价了，但是不要紧，他有七文钱。
城梯上的扶手冻起了冰凌，谭癞子顾不了那么多，撑着一梯一梯的走，终于到了那烤火的地方。
“六文！”
谭癞子的手抖得厉害，伸手在怀里摸了半天，已经感觉不出来到底是几个铜板，抓了递给那人，朝着人堆里面扑过去，生生压出一个位置，连地面都是那么温暖。
周围人纷纷喝骂，谭癞子意识却越来越迷糊，喃喃的说道，“谭牙有，有银子，那天杀的贼子，他满安庆问……问去，谁惹得，惹得起谭牙……”
谭癞子晕转过去不久，在他离开的那段城头上，两架竹梯悄悄靠上了空无一人的城墙。
……
注1：屠继山是真人真事，他是和州本地人，与流寇约定二十七日在两处放火，同伙有二十多人，鲁可藻《崇祯乙亥和州失城本末》记载，流寇在城下指名道姓，对城中人姓名来历一清二楚。本地人给流寇内应，显示出明末各地社会的深刻矛盾，同时也表明，流寇对情报工作的重视和精通程度，远超朝廷官员。
注2：这位马老爷叫马如蛟，和州守城中最出色的士绅。