桐城县衙退思堂，灯夫挂起两盏灯笼，映照出皮应举有些疲惫的身形。
安庆知府皮应举午后才赶到桐城，自从薛推官不伦不类的招安失败，只两天时间，桐城的局势已经发展到难以收拾，城内城外各行停业，远近无赖之徒纷纷往县治汇集，南北通衢的官道被阻断。局势已经十分危急，逼迫知府也只能亲自赶赴桐城处理民变。
以前皮应举来桐城，是住在分守道衙署，那里是为分守道来出差准备的，衙署虽小却一直有人打扫看管，所以皮知府每次都选择那里。但这次桐城处于无政府状态，整个县城也就县衙还安全一些，所以皮应举只能在后进的厢房屈就，这退思堂就成了他办公的地方。
桐城知县杨芳蚤来到堂下，对皮应举恭敬的道，“皮大人，下官已制好安庆府衙的招安布告，明日一早便张贴于六门四隅。”
皮应举嗯了一声，杨芳蚤抬头观察了一下皮应举的神情后继续道，“那黄文鼎午后来衙前，重申不犯县仓、南监、官舍，但神色甚为倨傲。城中各处乱民照旧围聚，午后又抢了刘秀才家，将刘秀才家付之一炬。”
他说完后，皮应举还是没有表示，杨芳蚤知道皮应举不满，喉头有些干燥，终于承认道，“下官无力约束贼众，连衙门胥吏亦难以管束，白日间来衙待命者，已不足平日三成。”
皮应举轻轻开口道，“且来的那三成，亦不敢信之用之。坊间有人说，衙门胥吏尽为贼所用。”
“下官愚钝！”
皮应举摆摆手，“本官得到的消息，吏部初定你为福建兴化府知府，大好的前途，万不可受此民乱拖累。”
杨芳蚤全身微微一抖，他确实托人在京师活动，便是为了升任知府，皮应举给他的考评也非常之好，确实对他有知遇之恩。
他在宿松数年兢兢业业，如今确知吏部落定官职，原本十拿九稳的官位，却因代理这桐城知县而变得遥不可及，一股气实在难以缓过来。心中把那前任知县辜朝荐的十八代祖宗都骂了个遍，要不是辜朝荐提前离任，自己怎会遇到这百年难遇的民变，这运气也是没谁能比了。
杨芳蚤躬着身体，声音有些颤抖，“下官八月二日才履职，前后不过二十余日，下官实在冤枉。”
皮应举没有丝毫同情的神色，“天下纷乱，南直隶乃朝廷财赋砥柱，安庆虽偏处南直隶边角之地，那也是南直隶。在皇上心中的份量是不同的，若真是乱起，你觉得谁有心思看你何时履职的？更无人在意你冤不冤枉。”
杨芳蚤哑口无言，片刻后疲惫的对皮应举道，“大人说的，下官都明白，可贼人肆虐，下官确已应对乏力。”
皮应举站起身来背手走了两步后道，“本官来桐城之前，徽寧池太兵备道王道台，带着一个姓潘的游击来府衙，声称若是桐城乱民继续围聚，便要领兵来桐城平乱。被本官一口回绝，你可知为何？”
杨芳蚤稍稍一想回道，“请兵容易送兵难，大人担忧桐城要遭兵灾。”
“非也，有兵入桐，便意味着你我牧令无能平息乱局。”
杨芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口气，“王道台是兵备，自然用兵制暴。但我等牧守地方的难处，实不足为外人道。”
杨芳蚤满腹怨气，他心里还有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱，然后他带兵来一股剿灭，获得军功以便有机会升任巡抚。
两人心中都明白，但都不说出口。
皮应举在退思堂中慢慢转圈，“市井小儿亦四处传唱，贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐，王大人倒是边功显赫，但若丘八荼毒地方，桐城士绅交章弹劾，这笔账最后仍要算在我等牧守身上。”
“不知那池州兵马军纪究竟如何？”
皮应举嗤笑一声，“有池州府吏员过江来，说王公弼要调兵剿寇一事传出，池州营中士卒星散，剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城，你这知县可还有一日安宁？”
杨芳蚤叹口气道，“贼来苦贼，兵来苦兵，下官亦是前后为难。”
“是以分守道那边觉着，能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步，贼人虽势力已成，仍可缓图之。”
杨芳蚤点头道，“大人说的是，可下官亦忧虑，若是不请兵来，由小乱而大乱，岂非得不偿失。”
皮应举举起一只手，“所以不请兵这话，不能本官说，也不能你说，要由桐城士绅来说，日后即便有些乱子，我等也有所开脱。”
杨芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些乡绅士子家大业大，最是万般不愿让兵来，只需请他们上书王公弼，便是实在证据。”
皮应举点头道，“兵是不请了，但乱子还是要平。首要记住，乱民不可一概而论，城中为乱者成千上万，皆乱民乎？非也，必区分首从，以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等，多说不过二三百，余者愚民不过乘火打劫，贪图眼前便宜，绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来，但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌，届时声言有池州兵自安庆来，胁从之徒便会顷刻散去，然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼，便好应付了。衙门胥吏既不可靠，便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到，方孔炤便寻上门来，言说官绅并力灭贼之法。”
杨芳蚤默想一下，便记起了这个方孔炤，此人是职方司员外郎，此时正在桐城丁父忧，因为是在职京官，丁忧之后便要官复原职，所以在本地士绅之中甚有影响。
如果有方孔炤相助，那杨芳蚤底气又足了一些，彻底否决了请兵的任何可能，因为军队引起的风险比贼寇还大。
杨芳蚤吸一口气后对皮应举道，“谢大人亲身赴桐指点迷津，下官知道如何去做了，此时已顾不得什么前景，只望尽速消弭乱局，而不至连累各位上官。”
“本官来一趟桐城不算什么，分内之事尔。南直隶乃天下财赋半出之地，任何风吹草动都是大事。此次只要不惹得巡抚、巡按亲来安庆，便是邀天之幸了，否则本官也愧对张都堂。”
“苏州与安庆远隔千里，不知张都堂是否已收到申详。”
皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”
……
苏州府吴县县城，一艘乌蓬小船划过蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水窦岸边的一株大榕树下，身穿白色短褂的船夫上岸后在桩石上熟练的系了小船，然后提着船桨往岸上走来。
岸上等候着七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，还有数名衙役书手。
那文官上来恭敬的接过船桨，短褂船夫抬起头来，约四十多岁的年纪，脸颊清瘦，双目炯炯有神，显得非常干练。
他只是对那文官微微颔首，口头上并无致谢。
船夫稍稍整理一下身上的水渍后，对那文官说道，“自南仁河至观澜港，为运河治水第一要紧之处。经本官查阅，其长阔定于正德弘治年间，距今久远，河道各处多有变迁。其主河支河之阔度定不能短少，方才我巡汛之时，已发现三处河道变窄，你既为知县，应尽速疏通，此处既是治水，又是保运，万不可轻忽。”
那知县听了躬身答应，船夫本来要说其他一些河道事宜，见旁边一名老者在往前走了一步，知道老者有话要说，便对那知县道，“你稍待片刻。”
知县连忙退下，老者立即上前来低声禀道，“方才收到徽寧池太兵备道王公弼牒呈，另有安庆知府皮应举申详，皆系加急铺递。查安庆府桐城县八月二十二日现匿名贴，内称代皇执法等语，二十三日夜有人聚众为乱，于城楼杀人悬尸，延烧两家乡宦门房。”
船夫一直很平静，一直听到最后微微皱眉道，“乡宦？”
老者低着头，“正是凶险之处，去岁有宜兴之变，四月溧阳之事余波未平，皆涉乡宦。”
船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背后又有某位大人的操持？”
“职下不敢，只是说此事凶险，皆因那位大人最懂圣上的心思，乡宦之事一个处置不当，便有结党之嫌。”
“桐城那两名乡宦乃何人？”
“吴应琦和叶灿，分别官至南大理寺卿、南户部尚书，已致仕多年。此两人皆非东林。暂与大人无关，但桐城诗书传家之大族不少，除了何如宠之外，既有东林又有阉党，桐城士子之中多为复社。其中牵涉复杂，若桐城只是寻常凶案就此了结，那也罢了，但若形势继续发展，便难以尽言。”
“既有代皇执法的帖子，便不是寻常凶案。”船夫停顿一下轻轻道，“东林、复社。”
老者把声音压到最低，“一旦沾染上这两样，朝中那位大人便会穷追不舍，务要与虞山先生牵连起来。”
“举朝皆知虞山先生乃本官座师，皇上明见万里，不会被他轻易蒙蔽，他若牵强附会，徒惹笑柄尔。”
“大人掌江南十府，此天下财税所出，向来举朝瞩目，那位大人未必甘心大人久据此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些时日张溥与本府推官周之夔论战，复社士子群起围攻周之夔，誓要将其逐出苏州府，此事已在朝中物议沸腾，言说江南官场纵容复社。四月溧阳之变波诡云谲，因大人应对得当，其背后之人未尽全功。此时桐城事起，无论大小皆不可轻忽，万不可授人以柄。”
船夫眯眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何处置。”
“王道台在牒呈中言称，收报之时，乱民多寡、头领一律不知，皮应举与桐城知县杨芳蚤又坚拒调兵，此两人已星夜入桐安士民之心。王道台欲驻节安庆观望形势，暂不调兵过江。”
“暂不调兵？王公弼能调得出兵否。”
老者低声道，“职下上月曾往池州，徽寧池太兵备道之下，实无可用之兵，大江以南倒也罢了，偏有安庆孤悬江北，此一府归于应天巡抚治下，却与苏州相距千里，又天堑阻隔，实难兼顾。”
“安庆归于应天巡抚治下，便如南阳之地分隶河南湖广；六和、江浦在江北却归于应天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天险为人擅专，此时不说也罢。”
“虽是如此，但安庆只有一水上守备。陆上无一兵可用，一旦有事，则仰望于千里之外。如今流寇肆虐湖广河南，万一荼毒江北，于大人终是隐患。”
船夫轻叹道，“此事今年已两奏于皇上，皆被驳回，只能容后再议。你派人留意着巡按衙门，不能让他们先把桐城之事上报。”
“职下明白，晚间便会联络布在巡按那边的耳目。”
“桐城之事不可轻忽，你明日往池州面见王公弼，令王公弼每日一报。要他在南岸尽速汇集兵马，一旦桐城有变，即刻过江剿灭乱贼，以免酿成巨祸。”
船夫说罢，拍拍下摆上被船桨沾上的泥浆，一跃上了马背，老者立即上了自己的马跟随而去。
旁边站着的一名衙役对旁边人问道，“你可知这人是谁？”
“想来该不是啥了不得的人物，否则怎会一人一船巡汛。”
衙役嬉笑道，“那你猜错了，他便是应天巡抚，张国维！”
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……
注1：张国维崇祯七年四月到任应天巡抚，重视水利，常单舸巡汛，著有《吴中水利全书》。