“我不要当秀女！”
临江县的一所大宅内，最大的一间厢房中，沐晨光紧紧抓住床架，十指抠进雕花的空隙里，身子贴在枣木大床的架子上，哭得一把鼻涕一把眼泪，“你们这些阴险的家伙，趁着大掌柜不在就想卖掉我给人家当小老婆！我不干！我是江家的童养媳，我长大是要嫁给大掌柜的！就算当小老婆也是给大掌柜当，轮不上别人！”
围在床前的，是江家族中的头面人物，一个个仪态雍容，最年轻的那个已经五十多岁了。这几个人物放在临江县，那是地皮都要抖三抖，可对着这么一个哭哭啼啼的小丫头，倒有点没辙。末了，还是最边上那个咳了一声，“丫头啊，那可不是别人，那是当今圣上——”
“就是天王老子也轮不上！”
“别啰唆了，留着这丫头在江家，江家和南海金乌岛的亲事就别想结得成！”年纪最长的那位发话了，“时辰不早了，把小姐收拾好，上路吧！”
两名健壮的仆妇上前，沐晨光拼命踢腿，想把两人踹下床。然而她个子娇小，哪里是那两名做粗活的仆妇的对手，没挣扎几下，便给拉下了床。
“不要，不要，我不要！”沐晨光哭得泪眼汪汪，“你们这帮死老头子敢卖了我，大掌柜一定不会放过你们！就算你们把我卖到天涯海角，他也会把我找回来的！他不会放过你们的！五叔，五叔，你平时最疼我了，怎么这个时候也不说句话？！我不要走啊！”
“唉……”五叔不忍心地看着她，“沐丫头，别闹。放心，啊。叔伯们不会亏待你的，你要去的地方比江家还好哩。”
“你骗我！皇帝家好多老婆的，谁知道他会不会看我一眼！”
“唉唉，别瞎说，我家沐丫头长得乖巧，是人就会喜欢……”问题就在于某个人太过喜欢……
“够了，”最年长的那位一挥手，“县衙的车马要来了，不要再耽搁了！”
身后的仆妇丫鬟们应了一声，端水的端水，拿胭脂的拿胭脂，向着被两名仆妇按得不能动弹的沐晨光围过来。一番摆弄之后，椅上的女孩子乌发绾着流云望仙髻，耳后两缕垂至胸前，脸上粉光脂艳，眉目也算清秀，只是眼睛哭得又红又肿——那也没什么，离家的女儿哭哭也是应该的。
“走吧。”年长者发话了。
“等等！”事已至此，再多挣扎也无益了，沐晨光哽咽着，“要走可以，好歹让我带点东西，算是念想。”
五叔叹了口气，看着她，“沐丫头，别拖延啦。砚之在漠北，没个一年半载，他是回不来的。”
“是啊，我这辈子反正是见不着他了。皇宫那么大，皇帝老婆那么多，我又相貌平平，铁定是独守一辈子空闺的命。就让我拿点他的随身物什，深宫寂寞，也好有个寄托。叔伯们疼我一场，这点都不肯吗？”
一席话说得众人都有几分默然，年长者点了点头，仆妇松开手。沐晨光抹了抹眼泪，拿起桌上的铜灯座。五叔一惊，以为她要自残，却见她径直走到床边的小柜子前，哐哐哐三下，砸开了柜子上的锁。
然后她打开柜子，从里头抱出一个小小的螺钿木盒子。
“我就要这个。”沐晨光说。
年长者皱了皱眉。这是江家长房长孙江砚之的房间，谁知道那个盒子里有没有放关系家族利害的东西。五叔深知其意，问道：“沐丫头啊，这是什么？”
“放心，这点东西对你们江家来说，算不了什么，对我来说，却能相伴度过宫中的凄凉岁月。”
“那到底是……”砚之收藏得这么牢，不会是房屋地契吧？
“众位叔伯想看？”
年长者道：“你从江家带走的东西，难道我们不能过过眼？”
“这是我和大掌柜之间的秘密，关乎私情，你们要看也可以，却不能白看。”
年长者皱眉，“依你说要怎样？”
“只要众位叔伯把身上最值钱的东西留下来就是了。”
“什么？！”
沐晨光嘴一撇，“我孤身一人入宫，没依没靠，没有后台又没有姿色，再不带着银钱打点，还要不要活？”
“说的是，说的是。”五叔首先把随身的钱袋解了下来，放在桌上，嗒的一声响，分量显然不轻，另外还把腰前的玉佩一并放下，“是我们疏忽了。”
年长者哼了一声，摘下拇指上的碧玉扳指，“莫忘了江家是皇商，宫里的人，我还认得几个。你虽不姓江，但好歹是从江家走出去的，我不会亏待了你。”
“大伯说的极是，但多给我一点又会怎样？您这只碧玉扳指虽好，却不如那枚红宝石尾戒吧？我要的可是最值钱的东西哦。大伯，这戒指是谁送的您这么舍不得脱下来？难不成是风花楼的红姑娘？我说大伯，您年纪可不小啦，我是该佩服您老当益壮呢，还是该笑话您为老不尊呢？”
年长者脸上青一阵红一阵，终于脱下那枚红得灿灿生光的尾戒扔在桌上，“小丫头胡说些什么？！”
余者勉强忍下已经浮到嘴角的笑意，纷纷解开钱袋。这位江家族长威严无私，向来被族人敬重。可惜人无完人，从少年时，好色这一点族长就怎么也改不了。眼下孙子都已经可以逛青楼了，他老人家还没有从临江县青楼第一受欢迎的客人榜上退下来。
沐晨光找来一个布口袋，将桌上的东西往口袋里一扫，口袋束紧，往背上一搭，“那么，各位叔伯，晨光这就拜别了！”
“等等，盒子！”
“真要看吗？”
族长压抑着怒气，翻了个白眼。
“好吧。”沐晨光打开了盒子。
于是众目睽睽之下，盒子的私情之物现出了真身，那是——一沓银票。
没错，厚厚一沓，足有半盒，每一张面额足有一百两。
嗒，沐晨光关上了盒子，在门口向着内里一福身，“多年来晨光受江家照顾了，大恩大德，来生再报。”
说完，她转过身，带着她临了搜刮到的金银珠宝和江家大少爷的私房钱，向着大门外等候的车驾走去。
族长望着她的背影直瞪眼，“此女不走，江家永无宁日。”
“要走是可以啦……”看着沐晨光长大的五叔偷偷用衣袖擦了擦眼角，“可为什么要送到皇宫里去，这一入宫门深似海……”
“就是要送到那样的地方去，”族长的眼光微沉，视线拉向碧蓝的高空，“就算他要找，也找不回来。”
有靠山的时候，须得靠住靠山。没有靠山的时候，须得自己找靠山。
而握在手里的钱，无疑是最好的靠山。
沐晨光把那个小口袋抱在胸前，靠着车壁，感觉到怀里的分量，嘴里慢慢吐出一口长气。
和她同车的是一名十七八岁的女孩子，穿着一身崭新的绿绸衫裙。那种绿，就像是池塘里的新荷，滴溜溜要滴下水来。
也确实是在滴水。
女孩子的眼泪，从沐晨光上车起就没停过。
沐晨光忍不住问道：“你难道也是被逼上车的？”
女孩子摇摇头。
“那你都自愿当秀女了，还哭什么？”
“千里离家，前途未卜，你难道不伤心？”女孩子讶然开口，倒是一副清灵灵的好嗓音。
“伤心什么？”沐晨光看着她的泪，即使是哭，也哭得梨花带雨一般好看，“以你的姿色，当个贵妃什么的不在话下吧。”
“姐姐说笑了，我家三代前或许还算名门，如今早已败落，得选已是托祖上荫福，岂敢妄想妃位？”
“好嘛，不管怎么样，来了就来了，哭也没用了。”
“我只是，我只是……”女孩子想止住泪，却止不了，用袖子掩住脸，半天，放下来时，脸色终于平静一点了，“我只是想到当今圣上尚未亲政，又不是太皇太后的亲孙子，我们、我们就算是中选，将来的日子也……也……”
“什么？！”沐晨光的眉头皱了起来，“你是说当今皇帝的龙椅还没有坐稳，就急着娶老婆？”
女孩子给她的反应吓了一跳，“轻声些！外面还有官差！”
“这个秀女果然当不得啊……”沐晨光抱紧了钱袋子，喃喃道。
“你……什么都不知道，就上车了？”
“大掌柜没教过我这些。”
“大掌柜？”
“嗯，”沐晨光颇为烦恼地咬着嘴唇，“臭家伙，就教我拨算盘珠子看账本，连这种大事也不教教我。”
女孩子颇为同情地看着她，“姐姐出身商贾，都可以来应选，可知我们将来的结果会如何了。”
“知道你还来？！”
女孩子苦笑一下，“我说了你不要笑话，家父痴迷阴阳之学，我幼时他曾替我占了一卦，卦上说我有贵胄之象，德充内苑。这次征选的圣旨一下到县衙，他就替我拿了一个名额。”
“看来你真是要当贵妃娘娘的啊。”
“若是他的卦真有这么准，便不用落魄在县衙当一名师爷了。”
“等等……”沐晨光看着她，“县衙里那个神棍师爷傅子铭是你什么人？”
“正是家父。姐姐认识？”
“不得不说，你爹爹借占卦敲人竹杠的本事真是高超得紧，我好生佩服啊。”沐晨光说得十分真诚。身为江家大掌柜江砚之的跟班，官场、商场的人她多多少少都见过一些。对那位师爷之所以印象深刻，是因为他嘴里的卦辞谁也听不懂，只好去听自己愿意听的东西，财源自然广进。
“这就是有学问的好处。”江砚之当时如是说。
“不怕遇上神棍，就怕遇上有学问的神棍。”沐晨光当时如是说。
“不过……你跟你爹长得一点儿也不像嘛。”
“我、我像娘多一些。”女孩子微微红了脸，“姑娘既然知道家父，不知该如何称呼？”
“我叫沐晨光。”
“贱名傅碧容，见过沐姑娘。”
两人年纪相仿，又是同乡，边聊便边熟悉起来。马车离开县衙，来到州府之后，众人就要和其他县衙征选的秀女一同下榻行馆，由宫里来的人马接送进京。在这之前，还要由宫中来的掌事太监先进行一番筛选。
“就是这时候了！”沐晨光一敲拳，问傅碧容，“你想回家吗？”
傅碧容低了一下头，然后摇了摇头。
沐晨光讶然，“你不是说进宫会很惨？”
“但我回去会更惨。”傅碧容苦笑，“县太爷已经来过我家好几趟向我爹求亲，若不是有那个卦象，我爹早允了他了。”
沐晨光回想起县太爷那副肥头大耳如同弥佛再世的模样，叹了口气，“那你可要好好打扮。”
这是筛选之日的前一晚，行馆的秀女们个个翻箱倒柜，找出最好的服饰与首饰。天还未亮，便起床揽镜描妆，装束完毕，再到州府前院等候传唤。小太监在门口报到自己的名字，方能踏入大厅。
打扮停当的秀女们在院子里等了有一个多时辰，那位穿着四品官服的太监才姗姗来迟。轮到沐晨光的时候，已经是正午。江南的春天，饶是春衫单薄，也晒得人出了点微汗。沐晨光拿着绢子给自己扇风，心里有点后悔没上了脂粉就来了。
傅碧容与她的烦恼相反——大多数的秀女都一样发愁：出了汗，势必会破坏她们精致的妆容。
“真是没想到啊，”沐晨光低低道，“皇帝选老婆，就跟嫖客选妓女一样，也爱把人搁在日头底下。”
“什么？”
“脂粉晒化了，就能瞧个清楚了。”
“晨光妹妹……”傅碧容欲言又止。
“嗯？”
“你这些话……是从哪儿听来的啊？”
“托江家那位好色族长的福，全临江的妓院江家都有份子。我跟着大掌柜常去查账，没吃过猪肉也见过猪跑啦。”沐晨光微微一笑，“你别担心啦，你的妆淡得很，化也化不到哪儿去。”
傅碧容容颜清丽，最难得的是气质出尘，一身浅绿衣衫，站在打扮艳丽的秀女们当中，如清荷一束，看得人眉眼清凉。她先沐晨光进去，出来的时候是从左边走廊往后院去——那是留选的秀女们所走的道路。
“临江县，沐晨光。”
小太监报出了沐晨光的名字，沐晨光吸了一口气，摸了摸食指上的红宝石戒指，踏进了大厅。
相较于院中的燥热，大厅里却是一片清凉。一位太监坐在椅上，两名小太监在边上伺候，一名蹲在膝边用美人槌轻轻地给他捶着腿，另一名则拿着名册。见她进来没动静，拿名册的小太监忙提醒，“还不快见过祥公公。”
“是。”沐晨光愣愣地应了一声，“羊公公好。”
“嗐，是个耳背的。”那名小太监提起笔，就要勾去纸上的名字。沐晨光心里一喜，却听坐着的太监咳嗽了一声，挥挥手，示意小太监让开，然后望着厅前的女孩子，“沐晨光是吧？临江县的？”
沐晨光摆出一副老实相，“回羊公公，是。”
小太监正要呵斥，被老太监抬手止住，“上前来，我看看。”
沐晨光依言走到他面前，才发现他年纪已经不小了，面皮虽然白净，眼角却已微有细纹，鬓角也已染上了霜色。不过那五官俊俏，却是岁月所无法改变的。他用那双狭长的眼睛从头到脚打量着她，最后目光落到她的手指上。
“唉，”老太监叹了口气，“难怪江家老大送我那么多银子，要保你这个傻妞进宫，还真不是件轻松的差事。”
什、什么？！
沐晨光摸着那枚戒指呆了半晌，猛地扑上去抱住老太监的大腿，“不要啊，羊公公，您别看我戴着这枚戒指，这是准备拿来孝敬您的啊！我还有，还有……”她把怀里的玉佩啊扳指啊一鼓脑儿掏出来往老太监身上堆，“求您了，把我打回去吧！我又丑又笨，在宫里肯定是活不下去的，会让人欺负死啊！”
“乖孩子，别担心。你是江家的人，就是我的人。有公公我一日，你在后宫便可保平安。”
沐晨光挂着眼泪瞅着他，心里不能说出来的话是：您都这把年纪了，还能罩我几年啊……她捂着脸发出一声呜咽，“公公，实话和您说了吧，我和江家少爷有私情，早已经不是完璧之身。您送我进宫去，无疑是惹火上身啊。”
“这个无妨，只要皇帝不临幸你，谁也发现不了这一点。”
沐晨光一咬牙，“其实我、其实我已经有了身孕了！”
两个小太监倒抽了一口冷气，老太监的脸上却依然古井无波般平静，“不碍事，我这儿有上好的堕胎药。”
沐晨光怒了，奈何发泄不得，只有将牙齿磨得咯咯响，“公公，您非要我进宫，对您有什么好处啊？”
“没办法。”老太监叹了口气，“江家老大的银子，不是那么好拿的啊。来，把你这些东西收了去，将来在宫里打发人的时候也用得上。”
小太监引着沐晨光往左边回廊走，沐晨光起身走出两步，回过头来，“羊公公，江荫那老家伙到底给了您多少银子？”
祥公公伸出五根手指。
“五千两？”大掌柜的那沓银票就有七千两了！再加上她搜刮来的东西，一万两也有了！不怕买不通这死老太监。
祥公公摇了摇头，“五万两。”
沐晨光双腿一软，手扶住门框才没滑下去。
五万两……江家人的本性，她再了解不过。能让他们拿出五万两的事，最少得有五十万两的赢利。
这寻常百姓一辈子也不能奢望的数目，代表着江荫的决心——无论如何，她逃不开入宫这条路了！
小太监看着她一脚浅一脚深的背影，忍不住回头问祥公公，“公公，这……这姑娘又傻又呆又耳背，还不贞洁……陛下又不是傻子，怎么会翻她的牌子？”
“你哪只眼睛看到她傻了？”
当然是两只眼睛都看到了，外加两只耳朵也听到了啊。
“小福子，你说说看，她哪里傻？”
“奴才一心给公公捶腿，还真没正眼看那位沐姑娘。”替祥公公捶着腿的小太监仰起头，露出一张精致如同女孩儿的脸来，“不过听她说话，声音清脆，口齿伶俐，虽然有点胡言乱语，可她不想进宫，就不是真傻。傻的那些，都巴不得进宫呢。”
“呵呵呵……”祥公公勾了勾嘴角，“说的没错，宫里岂是好待的地方？比起江家大少奶奶的位置，宫里还有什么位置能入她的眼？”
原先的小太监不服气了，咕哝道：“难道宫里的后妃之位，比不起庶民家的少奶奶？”