各酒肆茶楼纷纷在堂中点起蜡烛，又在门前和柳树上都挂起各色纱灯，多逾百盏，在纱灯映照下，街道两旁泛起一片朦胧的淡黄色，河边清风阵阵，树影婆娑，柳叶发出沙沙的轻响伴着运河的水声，日间的喧嚣片刻远去，仿如从未存在过。
突然间，一阵叽叽喳喳的女子声音打破了宁静，陈新探头向外一看，约百步外的巷口涌出许多女子，三五成群结伴向这边走啦，远远看不清楚相貌，但嬉闹谈笑之声可闻。
“来了，来了！”陈新兴奋道。
刘民有见状不由哂道“看你整天气定神闲，原来是只好这一口。”
“那是工作，现在是娱乐。”陈新头也不回，支出半个身子在窗外。
这些女子喧闹着来到茶楼酒肆中，自己找地方或站或坐，只是窃窃私语，面前有男子经过，便把面抬起，让灯光照到脸上。
“那个不错，身材好……就是粉太重，看看，走一路掉一路。”
“那个，那个，快看看，杨柳小蛮腰”
陈新兴致勃勃，一直点评。
刘民有先还是坐着，后来街上动静更大，陈新点评不断，不由也心痒，终于站起探出头去一看，下边已经门庭若市，比白天人还多几分，男女来往，莺声燕语，人影晃动，裙摆飞扬，女子头上的银饰、珍珠反射着灯光，如同地上的星河流动，空气中也飘动着淡淡的脂粉香气。而远处的胡同仍有女子络绎不绝出来。
刘民有前世今生都未见过如此大场面，只是发呆，这么多漂亮女子，只需付钱，便可任意选择，共度良宵，或许便是男人乐此不疲的原因。
“你去不去？”陈新再次引诱道。
“不去！”刘民有半响后，艰难的吐出两个字。
“出发，明早等我吃早餐。”
片刻后，陈新和海狗子出现在楼下，刘民有看着他在人群中东游西荡，手中提着一个不知哪找的小灯笼，不时举到某女子面前查看。借着灯光，一张张或秀丽或平庸的脸出现在眼前。
众女子见灯笼过来，脸上带上笑，等看清面前是个俊朗的公子，眼中发光，笑容越发妩媚，纷纷上前拉住他手，身子往他身上挨。
“公子这般俊俏，奴家一看便心中欢喜，便随我去可好，我家院子大，房也大，我给公子弹弹曲陪个酒，定叫公子满意。”“我家浴桶大……”“我下厨给公子煮菜……”
附近女子纷纷涌来，将陈新和海狗子团团围住，叽叽喳喳争抢起来，抓手的抓手，抓脚的抓脚，没够到的就抓衣服抓头发，直要将陈新五马分尸，两人左支右挡，在一片脂粉香中狼狈不堪，海狗子一边帮陈新拉开女子的手，一边喊着“大人快逃啊！”
陈新使出浑身解数，好不容易在海狗子帮助下杀出重围，已是汗流浃背，衣服下摆被撕掉一块，小灯笼也不翼而飞，他抬头见刘民有还在探头，便对刘民有大笑道：“姐儿爱俏，有趣有趣！”，然后又往街上其他地方转过去。
刘民有也看得大笑道：“下次来你得把山文甲穿上。”，陈新哈哈大笑，然后便继续从街头转到街尾，又从街尾转回来。似乎是在逛百货商场一般。
看了一会，刘民有又转头看街中其余各处，见到楼下一个富贵模样的中年矮胖子选定一女子，那胖子挺胸腆肚，晃晃悠悠走在前面，女子身材婀娜，走路风吹柳叶一般，摇曳生姿，跟在那男子身后几步，一前一后往胡同走去。
“可惜可惜，鲜花配牛粪。”眼见秀色在前，刘民有此时也欲火升腾，按捺不住，“老子人都杀得，有啥去不得，反正大家都这样。”他给自己做好思想工作，起身在屋里走了两圈，就要下楼去，但转念一想，都跟陈新说不去了，此时又去，更不好意思，便又坐下，在窗口看陈新走了没有。
看了一会，陈新居然还在街中乱晃，海狗子已经不见了，估计已选好，只有陈新一人，这小子还没选好，正挨着一个一个的选。
眼看街中女子一个一个选走，刘民有心中大急，等到快二更，陈新终于转累了，带着两个女子离去，两名女子一左一右搀着他，一副花痴样，三人不停说话，两女不时被逗得发出一阵笑声。
街中此时女子尚有近百人，在茶铺内外。一待陈新消失在胡同口，刘民有就火急火燎打开房门，吱呀一声响，锁好门正要下楼，转头过来，一个魁梧的身影挡在面前。
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“大人要去哪，我跟您一起！”
刘民有恨不得一脚将这个傻和尚踢到运河中，该来的时候不来，不该来的时候来得倒快。
“我出去散步，你不用跟着，你就在客栈休息，不许出门。”刘民有压住气，对傻和尚吩咐着。
“我一定要跟着大人，海狗子兄弟说了，贴身侍卫就是啥时候都要跟着。”
“我只是散散步。”
“我陪大人散步。”
“我散步不要人陪，”
“那我不陪，我跟着。”……
片刻沉默后，刘民有爆发了“叫你回屋就回屋，不然扣你下月工资。”
嘭一声门响，傻和尚消失在房门后。
打发了傻和尚，刘民有急冲冲下楼，小二见他，便道“公子去得晚了，现在快到二更，一会纱灯灭了就看不清，带一盏灯笼好，只要一分银。”
刘民有急急付了钱，提起灯笼来到街中。
街中香气弥漫，此时纱灯还是明亮，旁边茶铺几个女子见有人来，又纷纷站起，期待的看着他，街中女子已不多，刘民有并不俊俏，以是他没遭受围攻，他沿街一路行走，众女子皆对他行注目礼，这种感觉让他既新鲜又紧张，他不敢停步，以至于连女子相貌身材也没敢细看。
就这么一路走到快街尾，他还没跟一个女子搭话，街尾人少，他心情一松，便见前方有一女子，怯生生的站在柳树下，一袭蓝湖长裙，跟此处大多女子一样，也是身材瘦弱，夜间河风吹来，那女子用双手抱在胸前，微微发抖。让人见之生怜。
刘民有见左右无人，便走到那女子面前，树下灯暗，并看不清面孔，见刘民有过来，便对刘民有施礼道“公子万福。”
刘民有挠挠头，想起宋闻贤等人说要称姑娘，也道“姑娘好。”然后便不知道该做什么，他本想举起灯笼看仔细，此时又觉得甚不礼貌，呐呐的站在哪里。
那女子见他不语，便说道“公子若要细看，便提灯就是。”
刘民有略一犹豫，提灯起来，眼前一张秀丽的脸庞，大约十七八岁，峨眉秀目，樱桃小口，头上戴一只珠钗，脸上略施粉黛，虽不如刚才所见女子妖艳，却多了一分清新。她小脸微红，目光低垂，不敢看刘民有，适有一阵河风吹来，几缕发丝飘在脸上，她连忙用手拢住发丝，怕刘民有看不清楚。
刘民有原本就不喜太过风骚的女子，见此女气质斯文清秀，心中喜欢，估计是这女子站得地段不好，所以才没让人选走。
“那，那，你可愿意这个跟我…”
“公子若愿意，那是小女福气。”那女子细声细气，还是不敢看刘民有，对胡同方向一指“公子请走前面，我随在你后。”
刘民有边提灯走在前，此时纱灯渐渐熄灭。刘民有担心女子看不清道路，把灯笼往后移，过一会觉得不便，就对女子道“灯笼太小，姑娘可与我并排走。”
那女子赶上两步，轻轻道“假母说与客人并走是失礼，我还是跟着公子好。”
刘民有坚持道“我这里不讲究这些，姑娘可与我一并走，我们说说话。”
女子迟疑片刻，走上前来，低头顺眉，略比刘民有落在后一点。
刘民有对那女子问道“姑娘如何称呼，我还不知道，能否告知。”
“公子可叫我莲荷。”
“名字很好听，我叫刘民有，山东来的。”
莲荷终于抬头，奇怪的看了一眼面前的男子，很少有客人会介绍自己。
刘民有正要继续说，脚下踢中一个小坎，一个趔趄。
莲荷连忙过来扶住，道“公子小心些，这街上有几处破损，前面胡同也还有两处。”
温软的小手扶在手臂上，刘民有心中一荡，胡乱道“你如何这么清楚。”
那女子回答“我日日便在这里，自然知道。”
话一说完，方觉不妥当，脸一红，头低下去。
刘民有也知道自己问错，便不再说话，两人一会就走到街的中段。
忽然前面一阵大笑。
几个男子在街上边走边大声谈论，旁若无人。
一男子大声道，“我等比之王公大臣也快活，每次来此，所费不多，数百女子任我挑选，总可选一中意之人伺我，想那王公大臣，家中虽妻妾成群，一夜也只是御一人，还要担心那妻妾争宠，吵闹不休。”
另一人符合道“何兄说得是，只是此地歪妓颇多，名妓却少，只知做那皮肉营生，哪如秦淮诗词风流。”
又一人一边用扇子挑起一女子下巴，一边说道“那我等便效法前辈，在金陵办一盛会，比出个女状元、女探花，便如当年莲台仙会，到时还请何兄做那莲台仙会赋。”
第一人应道“定然、定然！”
说罢三人又是一阵大笑。
听三人说到“只知做那皮肉营生”，刘民有眼角瞥见身旁女子身子轻轻一颤，头越发得低，笑声中，街旁剩余的女子都看着三人谈笑，尽皆无声。
刘民有加快脚步，带着莲荷走过这段街道，到了离胡同口只有几十步远。这一段没有纱灯照明，昏黄的小灯笼摇摇晃晃，勉强能看清路面。
莲荷也快步跟在身边，走过这段，见左右无人，刘民有停下对莲荷问道：“莲荷姑娘，你好好的女子，若嫁一人家，过平常日子，也是好的，为何却到了这地方。”
莲荷停下脚步，沉默片刻，她碰到的客人无数，只有刘民有一个人从她的角度为她想过，心中感动，突然有种想对他倾述的冲动，幽幽的回道：“小女就是扬州人，家中本有三兄妹，后来又有了一个弟弟，家里穷，爹妈说小弟来了，没有我的吃的，说给我找了个有饭吃的人家，八岁时我就被卖到了这里，在假母家日日便是做活，到十三四岁，假母就让我接客，到如今也是，只是不知最后又如何，还哪敢奢想那平常日子。”
莲荷说到后来，已带上呜咽。眼前这个男子虽然是才认识，却让她有一种亲切感，她第一次感到她不是一件货物。
刘民有听着她的讲述，突觉悲凉，心中欲念全消，他平日听宋闻贤等人所说，这个时代的青楼女子，几乎都是幼年就被卖入勾栏，全然不同于后世的妓女，她们没有任何权力和自由，所有收入都属于鸨母，鸨母只供给她们吃穿，只有一些名妓可以保留客人所给小费，即便是名妓，凑足赎身钱回归自由后，还是要依附男性，如杜十娘这般名妓也是如此，普通妓女年老色衰后，更要被再次转卖。过百姓的平常日子，已是她们最简单而又无法实现的梦。
这世上如莲荷这样的境遇又何止千万，比起陕西河南易子而食，似乎还不算悲惨，但刘民有心中便如堵住了什么，说不出来，两人便又慢慢前行，一路无话。
转眼到了莲荷所在的胡同，那胡同口前挂着两个大灯笼，还有十多步远，就有人喊“荷姐儿有客了。”
里面一声门响，一龟公举着火把出来，带着献媚的笑，对着刘民有低头哈腰的道：“姐夫里边请。”
刘民有站着没动，龟公奇怪的看着他，其他客人到这里，都是急色鬼般忙着进屋，这人却好。
刘民有转过身，摸出一个约五两的银锭，放到莲荷手上，对莲荷道“我忽然记起明日还有要事，今日便不去了，你……”
他本想说一些祝福，却想不出什么合适的话来，伸手在莲荷肩上拍拍。便要回头。
莲荷急忙拉住刘民有一只手道“是否小女刚才的话扰了公子雅兴？若公子不喜莲荷，院中还有一二姐妹，莲荷岂可平白受公子恩惠。”焦急之间，眼中又流下泪水，她希望这个人能留下来。
刘民有摇摇头，此时他心中全无欲念，眼前女子的遭遇，让他觉得如同一个可怜的小妹妹，无论如何他也不能和她过夜，他用手帮莲荷搽掉脸上两颗泪珠，说道“我明日真有要事，若以后得空……还会来看你。”说着轻轻推掉莲荷的手，掉头往客栈回去。
那龟公等刘民有一走，笑脸立马一收，上来一把抓过银两，对莲荷道“既碰着个傻子，白给你银子了，还留他作甚。今日已晚，又有了银子，便当你接过客，若又象昨日般无客，便要将你一顿好打，明日饭也没有。”，说完转身进了院子。
莲荷仿若没有听到一样，只是呆呆看着刘民有的背影没入黑暗，路上有打灯笼者经过时，又投射出刘民有的身影，明亮之间，脸上又滑下几滴泪珠。
刘民有一路不敢回头，快步行走，身旁不时有男女相向经过，包括刚才谈笑的三人，一人带着一个女子。
他走到客栈附近才停下脚步，街上纱灯全灭，前方一个茶铺中透出一点烛光，他心中烦闷，暂时不想回客栈，就在茶铺门外视线不及处站着，那茶铺中蜡烛也只剩下最后一点，三四十个还没等到客人的女子都集中到这里。
这些女子正拼凑铜板，凑齐之后，跟茶博士又买来一截蜡烛，点燃后众人又坐下，等着看是否还有晚到的客人，若这节蜡烛点完还没有客人，她们便只有回去。
“闲着无事，瓶儿姐你又给我们唱个曲如何？”一个年轻些的女子笑道“瓶儿姐以前可是秦淮花船出来的，唱得一口好曲。好多富家子都喜欢得紧。还争得打起来。”
旁边女子纷纷起哄，那瓶儿姐年纪已不轻，透过脸上的沧桑，还可以看到昔日的美人风采。她幽幽回道：“那又有何用，年少时贪你美貌罢了，如今还不是这副模样。”
开头那女子又说：“今日都这般晚了，我们都无客，想来回去也不免一顿打，听瓶儿姐唱个曲，也不枉了不是。”
那瓶儿叹口气，只好笑道“那我唱了你们可也要唱。”，众女答应后，瓶儿姐清清嗓子唱起来。
要分离，除非天做了地；要分离，除非东做了西；要分离，除非官做了吏。
你要分时分不得我，我要离时离不得你；就死在黄泉也，做不得分离鬼。
歌声悠悠，透着淡淡忧伤，到后来如怨如诉，一曲唱完之时，瓶儿姐的尾音在宁静的夜色中缠绵婉转，门外的刘民有一阵莫名的伤感涌上心头……