就在紫禁城的御花园里热火朝天举办着宴会的同时，京城袁府的后院中，二夫人沈氏的院子里，袁世凯坐在太师椅上，手里拿着茶碗，有一搭没一搭地拨动着碗盖，有些出神地不知在想些什么。
稍顷，沈氏亲自端了一壶酒、几碟小菜和两个酒杯进来，放在前面花梨木的圆桌上，然后看着袁世凯，轻轻叫了一声：“老爷。”
袁世凯回过神来，放下茶碗，走到桌边坐下。沈氏摆好了酒水和碗筷，也在他的对面坐下，然后便听到他问：“听说今天在御花园里，皇贵妃要宴请各国的公使及其夫人们，可是真的？”
沈氏点了点头，道：“没错。不过这次受邀的大多是洋人们，我们这些官宦家眷却没几个受到邀请的，也只有醇亲王福晋等寥寥几人有参与的机会。”她顿了一下，看向袁世凯道，“老爷，您说她这么做，是不是受了皇上的指示？会不会有什么特殊的目的？”
袁世凯冷冷一笑，道：“那女人从来就诡计多端，皇帝很多的点子都是从她那里学来的，说什么她受皇帝的指示，皇帝受她的指使还差不多。若不是她，我们又怎会跟皇上走到如此水火不容的地步？所谓红颜祸水，不外如此”
听着他愤愤的语气，沈氏却默不作声。他们现在要做的事，总要找个由头和背黑锅的，自然婉贞就成了那个人。其实他们自己心里也清楚，就算婉贞什么都不做，北洋和皇族之间，总会有一场龙争虎斗的，二者其实从来就没有并存的希望。
袁世凯自己也没有在这个话题上持续下去的意思。他转换了个话题，问道：“钰宁那个女人，你看好了吧？可别让她自作主张，弄出事来坏了我们的全盘计划。”
沈氏忙点头道：“老爷放心，她本来就在心中有一股子怨气，不用多费唇舌就能鼓动起来。而且此人也算是识时务，并未对我们的交代阳奉阴违，您不必太过担心。”
袁世凯冷冷一笑，道：“识时务？这也就是这几年的事了。前些年你没出来，没看到她原来是怎样一个嚣张的样子，除了慈禧太后谁也不服，娇蛮任性连皇帝都制不了。不过后来慈禧太后死了，她也就没了靠山，这才慢慢磨练出些耐性和眼力。你可千万别小看了她，谁知道她那刁蛮的脾气什么时候又会发作，万一等她发作了才来收拾，怕是就为时已晚了。”
沈氏听得心惊，急忙说道：“妾身知道了。老爷，原来妾身并不知道她是那样的人，现在既知道了，就一定会小心看好她，不会给老爷添麻烦的。”
袁世凯满意地点了点头，道：“你办事我是放心的，你的性子沉稳，眼光独到，否则也不会把这事交给你去办，你且放心大胆去做就是了。”
沈氏稍微放下点心，但想了想却还是忍不住说道：“老爷，您既然知道那钰宁不堪大用，为何还要在她身上下功夫？反正你们真正的打算并不在那上面……”
袁世凯打断了她的话道：“钰宁这步棋，不过是个幌子罢了。且不说她，就是皇后，你以为事到如今她还能翻起什么波浪来吗？她本就是个没什么本事的人，以前有慈禧太后撑腰都没办法压制当时一无所有的皇帝了，现在皇帝掌权，后宫又被皇贵妃掌握，她一个被架空了的失宠皇后又能有什么作为？现在不过是靠着撮合了皇帝和皇贵妃的好事，被他们赏赐了个皇后的空架子，在那儿装装样子罢了。再加上钰宁那个女人，同样是个没有自知之明的蠢人，两个一无所有的女人想要在皇帝的眼皮子底下兴风作浪，除非太阳打西边出来了，否则绝不可能我们也就是想让她们去折腾折腾，吸引一下皇帝等人的目光罢了，指望她们成功？这辈子都别想了”
沈氏听他说得透彻，对钰宁和皇后两人没有丝毫怜惜，眼中不由闪过一丝不忍，但随即便隐去了。同为女人，她可以理解那种想要却得不到的痛苦，也可以理解她们想要放手一搏的心理，但她们毕竟跟她非亲非故，对她来说也就比路人甲乙丙丁稍微熟悉那么一点而已，身为袁世凯的如夫人，她还不至于烂好人到为了无关紧要的路人跟自己丈夫作对的地步。
见袁世凯胸有成竹，她便也就放下心来，点了点头不再多说什么。夫妻俩喝了几口酒，她却又想到一个问题，忍不住再次开口问道：“老爷，这次你们的计划……真的不需要找洋人来参与吗？如果有他们的支持，你们成事的希望无疑会大很多，阻力也会小了不少。”
一丝阴霾从袁世凯的眼眸飘过，他一仰头喝干了酒杯里的酒，然后恨恨地说道：“洋人？那都是些靠不住的家伙三心两意、朝秦暮楚，满脑子都是利益利益，谁能给他们更大的利益他们就跟着谁跑。跟他们合作，我还怕被他们给卖了呢”说话间，明明是表示自己不屑于跟洋人合作，却仍旧忍不住带着一丝不甘。
沈氏平日并不大接触这些，这次若不是袁世凯的压力太大，前来找她倾诉，她也不会听到这些事情。眼中闪过一丝差异，她不由问道：“老爷，妾身记得您跟洋人们的关系一向都是很好的啊怎么会……”
袁世凯满脸的嫉恨与愤怒，恨声道：“以前，他们看我有利可图的时候，自然都巴巴地跑过来讨好我。可如今，也不知婉贞那*子用的什么办法，竟然把洋人们都拉了过去。或许对他们来说，皇帝才是中国的正统，我们名不正、言不顺，帮了我们也没什么好处吧？总之现在，找他们做什么都是推三阻四的，对我们北洋军也丝毫没有了以前的热络，哼，我还就不信了，难道离了他们，我们自己就做不成事了不成？”
沈氏直觉上并不觉得洋人们的态度改变跟什么正庶之分有关系，但却又说不上来为什么，只好缄默不语。但有一件事是可以肯定的，那就是这次洋人们真的帮不上什么忙了。想想他们即将要做的事情，她的心中不由升起了一丝焦虑，隐隐有一种不详的预感在心中流淌。
“那……老爷，既然洋人不肯帮你们，这次的计划你们可要加倍小心才是啊这就好比火中取栗，成功了固然好，危险性却也极大，稍有不甚便是全军覆没的结局，您是我们这个家的主心骨，如果您有个什么意外的话，可叫我们孤儿寡母的怎么活呀”她忧心忡忡地说道。
“砰”的一声，袁世凯重重把酒杯放到桌上，阴沉着脸道：“闭嘴难道你以为老爷我会输吗？告诉你，光绪那小子根本就不是我的对手这一回，我一定能够大获全胜，让这天下真正成为我的天下”
他愤怒的咆哮声回荡在房中，沈氏有些吓到了。她从未见过如此失态的袁世凯，相比起以前不管做什么都是有条不紊、轻松自在的他，这样的表现本身就很有问题了吧
不过再借她十个胆子也是绝不敢把这话说出口的。她虽然聪明，有一定的主见，可毕竟还是个依附着男人生存的菟丝花，当下急忙闭上了嘴，唯唯诺诺、战战兢兢，再也不敢说什么不吉利的话了。
袁世凯发泄了一通怒气，这才稍微清醒了些，看了看被自己吓到的妻子，不禁暗叹了口气，放缓了声调说道：“我明白你的意思。不过你放心吧，我不会有事的。这次虽然洋人不肯帮忙，可自有其他的蠢材愿意送上门来充当炮灰，我不好好利用又怎么对得住自己？”他不知想到了什么好事，翘起了嘴角阴阴地笑起来。
看着似乎又恢复了那胸有成竹、指点江山的袁世凯，沈氏心中不由闪过一丝疑惑。方才那气急败坏的他似乎不曾存在过一样，是她看错了吗？难道真是的是她太多心了？
袁世凯夫妇喝着酒说话的同时，载沣和载洵也匆匆来到了养心殿。
光绪已经将方才的奏报收了起来。上面有些话，是婉贞从来不曾对他说过，或许以后也不会对他说起的，却是他心中无比珍贵的宝贝，自然要好好收藏，不肯轻易让别人瞧了去。此时见到两个弟弟，虽然神情紧张，但却隐含着兴奋和激动的神情，他不由心中一动，问道：“有消息了？”
他问得没头没脑，载沣和载洵却都明白他的意思。兄弟俩对视了一眼，载沣难掩兴奋地说道：“前些日子袁世凯称病在家，其实是下广州去了。不过我们的人看到他今天上午乔装进了城，现在已经在家里了。”
“广州……”光绪站起身来，不停地踱着步。一会儿，抬起头来问道，“他一定是去联络那件事了，我们的人跟上了吧？”
载洵说道：“皇上放心，我们的人一路都跟着呢，再加上他们那边的配合，袁世凯那伙人不论做什么都不可能瞒过我们的眼睛”
光绪听得大为满意，却仍旧说道：“不可大意。须知这件事事关重大，关系到我大清的江山社稷，稍有不慎就有可能全盘皆输，一定要确保一点错误都不犯”
载洵正色道：“皇上放心，这点道理臣弟还是知道的，断不会犯什么差错就是了。”
他的话光绪自然相信，点了点头。
载沣又道：“皇上，钰宁那边，打探的人已经回来了，证实她最近跟北洋军的将领夫人们，尤其是袁世凯的二夫人沈氏走得很近。可那些妇人们中间我们打不进去，也无从得知她们的葫芦里都卖的是什么药。”
光绪不在意地挥了挥手，道：“不要紧。那是小事，一群女人能翻出什么浪花来？再说有贞儿盯着呢，相信很快她那边就会有消息了。”
听到婉贞的名字，载沣和载洵相视一笑。兄弟三人不再纠结在这个问题上，光绪招了招手道：“他们既然已经开始发作了，我们也不能掉以轻心。我们这边的准备做得如何了？”
载沣和载洵不敢怠慢，急忙上前了两步，兄弟三人细细地推敲开来。