晨光从树叶中射出来，浓稠的白雾像面纱蒙在山坡上。
左烈驱马来到草坡前，看见营地的帐篷变成了破布片伏在地上，草丛、岩石、坡地上到处是士兵的尸体，血液凝成的黑色，一条条，似黑蛇在山坡上游走。显然昨夜这里曾经发生异常激烈的战斗。
左烈在山坡四周转了一圈，又到山顶上四下眺望，竟没发现一个活口。
昨夜探家，妻儿不知所向，本已令他心碎，不料营地又遭人洗劫，全军覆没，急得他一跤跌坐在地上。想起商王祖庚的谆谆嘱托，臣想傅说期待的目光，天下方国对王都的虎视眈眈，一时就没了方寸，恍惚间有一口热流涌到喉咙里，一张口喷出一股鲜血来，眼前就此一黑，晕倒在乱石之间。
也不知过了多久，恍惚中，有一个湿热腥臭的东西在脸上扫来扫去，左烈悠悠醒来，睁眼见自己的座骑正伸着舌头舔着自己的脸，转头见早上那阵浓雾已消失，融融的日辉在西边照耀着树梢的残雪枯枝，几只寒鸦哇哇几声飞过树林，显然已是午后。
烈从地上翻坐起来，稍稍定定神，一阵寒风从坡顶倒吹下来，拂在他背上。他不由地打了一个寒噤，觉得腹中饿得咕咕作响，手脚冰凉无力。他自身上搜出行军的干粮吃了几口，又到山根处山泉边饮了水，身上才开始慢慢暖和，有了些力气，寻思自己戎马一生，从未像今日这般狼狈，竟然连敌人的面都未见到，就做了光头将军。他不由地为自己昨晚离开营地后悔不迭，不知那暗处的敌人是谁，竟一夜间将自己的人马除了个干净，如若自己昨夜未离开，恐怕也已遭了他的毒手。
祖庚命他五天之内察明真相，迎接新王北归，眼下已到第三天下午。他脑子里电光火石般闪过一个念头，目前唯一剩下自己这条命，即使斗不过那躲在暗处的敌人，也要弄清楚对方到底是谁。他不相信敌人能封锁整个盘龙城，只要祖甲还活着，他便要竭尽能找他，送他踏上北归的路。
想到这里，烈将铠甲换了身布衣，将那柄随身携带的青铜剑悬在腰间，扮成平民，以避人耳目，骑马望着盘龙城跑去。到得城中，见城中街道比十年前萧条了不少。
武丁在世之时，曾将这里作为镇守南国的军政重镇，每隔五年亲临此地巡查，将中原的青铜冶炼、烧陶工匠带到这里，使这里的手工艺不断进步，闻名遐迩，又不断加固城墙，招兵买马，因而也聚居了很多人到这里谋求财富，使城中商埠林立，舟车如龙，行人如织，繁富景象堪比王都。
武丁死后，次子祖庚继任王位，目光投向漠北，驻重兵于燕赵，很多商人也追逐着祖庚的步伐，一路北上而去，致使盘龙城商埠渐少，住户减半，只余下不忍离乡背井的本地人在此过活。
左烈骑着马径直向城东南行去，盘龙城王府就在那边，还记得上次武丁和妇好到这里时，就住在王府里召见他。他从此跟随武丁南征北战，东剿西讨，攻占了长江和黄河之间的大片土地，建立了一个广袤无比的帝国。想当年自己力挫群雄，被封为征西先锋，多么威风，如今却遭人偷袭，沦为孤家寡人。
盘龙城王府的门又高又大，可并行六驾车马，门上方写着几个字：盘王行宫，门两边各立着一队士兵。有一士兵见左烈一身平民打扮，满面刀疤，只有半只耳朵，又垂着半截空袖，还道是个残废乞丐，轰他离开。
左烈自怀中取出王符递与为首的士兵。那士兵将他领到府中的堂上坐定，唤来一名女奴呈上茶。
左烈饮了两口茶，见门外走进一个十八九少年。那少年肩宽腰细，皮肤白皙，长眉高鼻，眸子黑亮，穿着一身紫绫衣，举手投足，富贵逼人。
左烈为少年的翩翩风采暗暗喝彩，不想那少年见了他的形貌大吃一惊，可能是被他的样子吓坏了。少年唤门外士兵询问，那兵丁呈上烈的王符，少年看后才上堂来，目光稚嫩地望着他，启口道：“王差驾临，不知所为何事？”
左烈急于求见祖甲，便将商王久病，亟待祖甲北归袭任王位之事和盘托出。
那少年嘴角微微上翘，露着一丝不易觉察的冷笑，说父甲远游未归，无法亲受王命。
左烈听他唤祖甲为父，想他必然是祖甲的儿子。心说，没想到祖甲蛰居到这里，却早已娶了妻室，孩子都近弱冠了。如果他能回殷袭王，这孩子自然也就是太子了。
左烈问少年，祖甲何时能回。
“不知！”少年说。
又问祖甲身边可带了侍卫。
少年说：“应该有吧。”
眼下局面复杂，左烈担心祖甲为人所害，便让少年告诉祖甲出游的地方，欲亲自前去护卫。
少年面露难色，说：“父亲出门时并未告知他的去向。而且他身边向来有侍卫，应该出不了什么事。估计今夜过了，明日即可回府。”说到这里，只听见屋外走廊里有一个女子喊道：“燕儿，你且过来。”那声音十分好听，又柔又脆。
左烈听着这声音，怔了怔，觉得十分熟悉。
那少年应了一声，便吩咐旁边的女奴安排客人歇息，然后出了门，在廊柱间三转两转就不见了。
左烈本想再问一些问题，说说这两天的怪事，叮嘱那叫燕儿的少年安排府兵多多防备，却不想他一阵风似的就不见了。看着他有些稚嫩的背影，心里突地一热。想起自己的儿子活到现在也正好与他年纪相仿，不觉得暗自叹息。
女奴引着他来到一间屋子里。那屋中床榻被褥、桌椅茶具尽数完备，想是专门用来迎客的驿馆。等他落座，另有一名女奴送来晚膳。他吃了晚膳，饮了两盏酒，洗净脸面手足，将腰间的铜剑收在枕下，脱了外衣上床躺下。他连日马上颠簸，饥寒交迫，早就疲惫不堪，头一沾枕，就沉沉地进入了梦乡。到了半夜，下腹一阵紧缩，心里绷着的那根弦随之突然一紧，潜藏在心中的危险一下子从梦里跳出来，惊得他急忙挣脱梦乡睁开眼来。
这间屋子有数扇木格窗，到了夜里尽数被厚帷布遮住，照不着一丝光线进来，左烈双目所视黢黑一片，待眼睛慢慢适应，猛然看见床前倒立着一个黑影，起初还以为是在梦中，看花了眼，揉揉双晴，却见那黑影在空中转了个圈落下地来，没有半点声响，如同鬼魅一般，把烈吓出一身冷汗。
那黑影身形一晃欺到床边，举起一道寒光向左烈颈项刺来。烈本能地向后一倒，那寒光哧地一声将头顶的纱帐削成两截，转又迅捷无比地奔左烈的胸口而来。左烈到底身经百战，虽然人老肢残，在这千钧一发之际，亦能凭借本能向床外搏命一滚，立刻便滚到那黑影的脚下，但左边半截断臂依然被寒光触到，传出一阵巨痛。他顾不得疼痛，将手上的铜剑贴着地面向黑影的小腿扫去。
那黑影未料到他接连闪开两次杀着，还能向自己递出一剑，忙弹足后跃，但那铜剑隔得太近，虽然让开了剑身，却被锋利的剑尖扫到小腿迎面骨，拉出一道血口。但黑影这一跃也已然到了门边，一转身就不见了，却嗖嗖地向左烈的面门发出两枚暗器。左烈躺在地上，来不及起身，舞剑将暗器尽数扫落，心说，这就是线索了，万不可丢失，一轱辘从地上卷身起来，追出门外。
那王府建在盘龙湖岸边一片平坦的山岗上，三面环水，南面是一个码头，有许多的货船、渔舟泊在那里，在浪里飘飘摇摇，渔民和船工白日里出港打渔、运货，晚间就将船泊在这里升火做饭，浆洗衣物，缝补渔网，将渔网拿到滩涂上晾晒，由于渔家众多，渔网首尾相连直如迷宫一般。
左烈跟着黑影跳到院墙处，见那黑影一蹲身就从墙头掠了过去。那院墙较普通的高出不少，左烈手脚不便，需要凭借一只手的力量才能爬上墙头，等他在墙头站稳，那黑影已经跑下山岗，奔入滩涂上那片渔网织就的迷宫中去了。
左烈不愿放弃，一瘸一拐地追到那里，却连半个人影也没看到，只有渔网在夜风中沙沙作响，只好返身回到屋里。他点灯察看左臂，幸好只是受了些皮肉之伤，未伤及骨头，便用随身携带的药草略作包扎。因为随时有危险，他不敢再睡，垫高枕头，抱剑半躺在床头。
左烈心里奇怪，王府中怎么还有刺客？难道刺客知道自己是来迎接祖甲的，可自己一路走来都是平民装扮，刺客又是如何知道的呢？而且还准确地查到自己下榻的驿馆。仔细思量来王府的路上并无人跟踪，难道是这王府中有奸细？如果是这样，那这王府中奴婢侍从不下百人，又是谁把消息透露给刺客的呢？回忆进王府这几个时辰，只有两个女奴进来过，那两个女奴身材娇小，与这刺客高大的身形甚是悬殊，断不可能是她们。再想府中所遇到的卫兵，也想不起谁的体格与这刺客相仿。不过，这刺客一出现，他却觉得有了线索，只要找到这个刺客，就可顺藤摸瓜察出迎甲军的事。退一步说，即使察不出这凶手，只要平安度过今夜，明日祖甲回府，请他踏上北归之路，也算一个不错的开始。
这时，不知何处传来一串乐音，仔细辨别是一支陶埙，呜呜咽咽，如泣如诉。窗外月色云影，晦明交替，那乐音如幽灵在晦暗的屋宇间飘荡游弋。左烈暗忖，如今强敌在暗我在明，务必要时时提防，一念及此，双耳愈加警惕，那乐音亦愈加清晰，听着听着人的神思也渐至随之远去，飘飘然地就进入了梦乡。