“是啊，大人，我们真的见到了半空中飞过的那几条火龙！”
曹顺和在听完眼前的这些差役，为了逃避罪责而找的借口后，不由得冷笑一声，在看向那些差役的眼神中，也满是戏谑。
旋即，只见曹顺和收回目光，对着一旁的下属吩咐道。
“把这些差役都给本官押下去，大刑伺候！”
“是，巡抚大人！”
曹顺和的话音刚落，一旁的侍卫旋即上前，就像拖一条死狗一样，将这些差役拖了下去，接下来等待他们的，将是极其酷烈的刑罚。
“大人，饶我们一命吧，我们是真的见到了火龙啊！”
“大人，求求你，饶了我们吧，这件事情完全不关弟兄们的事啊！”
曹顺和听闻此话，眉头微蹙，旋即摆了摆手，那些侍卫见状，连忙停下了手上的动作。
见此情形，那些差役还以为是曹顺和改变了主意，打算放自己一马，他们脸上满是劫后余生的欣喜，旋即跪伏于地，将头磕得‘砰砰’作响。
“多谢大人，饶我们一命，多谢大人，多谢大人！”
谁知曹顺和在听完他们的求饶后，笑了笑，露出了一口森然的牙齿，不紧不慢地开口道：“本官什么时候说过，要饶过你们的？”
听闻曹顺和此话，那些差役整个人如坠冰窖，身上的血液仿佛在一瞬间都遭到了冻结！
他们脸上那副劫后余生的表情也瞬间消失不见，取而代之的是浓浓的绝望之色。
其心中的求生欲，也在这一刻彻底熄灭！
曹顺和将这些差役脸上的表情尽收眼底，旋即将目光转向一旁的侍卫，颇为随意地吩咐道：“既然这些差役如此牙尖嘴利，妄图糊弄本官，那么就把他们的牙，一颗一颗全拔下来吧！”
一旁的侍卫闻言，旋即沉声应道。
“遵命，巡抚大人！”
那些差役听闻此话，顿时慌了神，连忙在地上不停磕头，用他们所能够想到的，最为卑微的姿态，来乞求曹顺和的原谅。
只可惜，一切都为时已晚，他们很快便被侍卫押了下去，惨叫声、求饶声，逐渐远去。
在这之后，曹顺和漫不经心地将目光从那些差役的身上收回，然后看向不远处，那早已变为残骸的船只，脸上满是阴沉之色，无声自语道。
“这群该死的虫豸，本官绝对饶不了你们！”
在曹顺和看来，有能力、且有动机这么做的，就只有清流那边的人！
眼下，双方争斗正酣，倘若让自己将粮食顺利运往浙江，届时，有了足够的粮食作为支撑，改稻为桑必将获得成功，而清流那边，也将迎来严党疯狂的反扑。
其实曹顺和并不在意，严党和清流，究竟谁胜谁败，在他看来，严党和清流，都是一丘之貉，谁也别说谁！
严党那边肆意贪墨、鱼肉百姓，但清流那边，同样也好不了多少。
所谓清流，便是因为志同道合，亦或者是持有相同的政治主张，所聚集起来的一群人。
也正因为如此，清流之中的成员，彼此之间并没有明确的所属关系，颇有一种各自为战的意味在里面。
徐阶虽然为清流一派的领袖，但实际上，他并不能够对其他清流成员的行为，做出足够的约束。
而徐阶自然也意识到了这个问题，他在担任内阁次辅以后，便一直致力于，将整个清流的力量整合起来，以便更好地对付严党。
并且，从目前的情况来看，徐阶做得不错，他成功地整合了清流绝大部分的力量，拥有了与严党正面对抗的资本！
时间不知道过去了多久，只见曹顺和回过神来，将目光转向一旁的下属，沉声吩咐道。
“传本官的命令，即刻从各处调集运粮的船只！”
“另外，彻查今晚的这次事件，倘若有形迹可疑之人，可以不必询问缘由，直接拿下，有反抗者，杀无赦！”
曹顺和在说到这里的时候，又紧接着补充了一句。
“另外，让卫所的士卒出动，从江西到浙江的河道附近，凡是能够藏人的地方，都给本官仔细搜查一遍，有形迹可疑者，杀无赦！”
一旁的下属，听出了曹顺和话中所包含的冰冷杀意，当即神色一凛，毕恭毕敬道。
“是，巡抚大人！”
……
京城，严府。
尽管夜已经很深了，但从严嵩的房中，仍然传出此起彼伏的咳嗽声。
随后，只见严嵩房间的灯重新亮起，一直在门外守候的侍女见此情形，连忙小心翼翼地推门而入，来到严嵩的身前，轻声询问道。
“严阁老，需不需要让人再给您煎一副药？”
“嗯。”
面对侍女的询问，严嵩只是微不可查地应了一声后，就不再言语。
在得到确切的吩咐后，侍女不敢有丝毫怠慢，旋即迈着急切的步伐，离开了严嵩的房间。
待侍女离开房间以后，严嵩从床上缓缓坐起，看着窗外的夜色，不知道在想些什么。
片刻后，严嵩又开始剧烈地咳嗽起来，待严嵩将手帕取下，上面那殷红的血迹，在烛火的照耀下，显得格外醒目！
严嵩似乎对此早已习以为常，只见其将手帕重新收好，眼中满是落寞，无声自语道。
“看来剩下的时间不多了啊！”
先前，严世蕃在察觉到了严嵩的身体有恙后，便亲自上门，将太医院的李太医，请到了严府，为严嵩诊疗。
但由于事务繁忙，严世蕃并没有太过于在意诊疗的结果，在他看来，严嵩也只不过是偶感风寒，只需要让李太医开上几副药，再好好调理一番，很快就能够痊愈。
但殊不知，那天李太医在上门为严嵩把完脉后，顷刻间变了脸色。
严嵩已经记不太清，那天李太医究竟跟他说过什么，但他唯一能够确定的是，自己的身体正在一天天地垮下去，自己的时间已经不多了！
在这之后，只见严嵩逐渐回过神来，提着毛笔，神色平静地坐于书案旁。
他想要趁着自己还能够拿得起毛笔的时候，再给严世蕃留下点什么。
但严嵩几次将毛笔拿起，又重新将其放下，纠结了半天，一个字都没有写出来。
“唉！”
严嵩无奈地叹了一口气，又将毛笔重新放回原位。
就在这时，先前那位侍女，端着刚煎好的汤药走了进来，恭敬道。
“严阁老，汤药煎好了，需不需要……”
侍女的话还没说完，便被严嵩冷冷打断了。
“放在那里吧，我自己会喝，没什么事的话，你可以离开了！”
“是，严阁老，您别把汤药放凉了！”
那名侍女闻言，在将刚刚煎好的滚烫的汤药，放置于一旁的桌上后，便转身离开了。
严嵩看着侍女离开的背影，脑海中又不由得重新闪过，不久前，李太医亲自上门，为自己诊疗时的场景。
李太医在察觉到严嵩的身体状况十分糟糕后，当即就打算将这个消息告知于严世蕃，但后来，在严嵩的再三请求下，方才作罢。
不仅如此，严嵩还让李太医当着自己的面发誓，不得向任何人透露自己的身体状况！
而当时房间内，只有方才的那名侍女在场，严嵩见状，索性让她专职负责为自己煎药。
除了那名侍女以外，严府上上下下，没有一个人知道此事！
时间就这样在严嵩的回忆中缓缓流逝，当严嵩回过神来时，桌上那碗放着的汤药，早已不复先前的那么滚烫。
随后，只见严嵩端起碗，仰着脖子，将其中的汤药一饮而尽。
“真苦啊！”
一夜的时间眨眼便过，第二天清晨，严世蕃早早地起了床。
最近一段时间，严世蕃都在密切关注着清流那边的动静，丝毫不敢放松，而正当严世蕃路过严嵩所在的房间时，还是隐约听见了从房间内传来的咳嗽声。
“父亲的咳嗽怎么越来越严重了，前不久不是刚找李太医上门来诊治过吗？”
没有太多犹豫，只见严世蕃顿住脚步，然后径直来到严嵩的门前，敲响了房门。
伴随着一阵敲门声响起，房间内的咳嗽声也消失不见，紧接着从房间内传来严嵩的声音。
“谁？”
“父亲，是我。”
接下来，在得到严嵩的允许后，严世蕃径直推门而入。
严世蕃在进入房间后，看着那坐于书案旁，神色如常的严嵩，脸上满是关切之色，在小心翼翼地在脑海中斟酌好语言后，方才出言询问道。
“父亲，您的身体……”
严嵩听闻严世蕃此话，毫不在意地摆了摆手，旋即开口道。
“无妨，只是昨晚没有休息好罢了！”
“先前李太医给我开的那几副方子，我已经吃过了，效果很好，应该很快就能痊愈！”
眼见严世蕃的脸上还是留有些许担忧，严嵩轻咳两声，转移起了话题。
“对了，最近这段时间，徐阶那边有没有出现什么异常？”
严世蕃听闻严嵩此话，在思衬片刻后，给出了回应。
“孩儿派去的人，暂时还没有打探到什么有用的消息！”
严世蕃在说到这里的时候，当即话锋一转，继续道：“不过目前可以确定的是，徐阶肯定在江西那边留有后手，他是绝对不会让江西那边的粮食，轻易运抵浙江的！”
严嵩在听完严世蕃的分析后，也是眉头紧皱，眼中的神色黯淡了些许，旋即开口道。
“看来江西那边目前是指望不上了，他徐阶在这之前，就已经做好了万全准备，他这是挖了个坑，等着我进去跳，害我白白浪费这么多宝贵的时间！”
“他徐阶现在，只需要安静等待浙江那边的存粮耗尽，就可以宣告胜利了！”
严世蕃在听完严嵩的分析后，顿时慌了神，连忙向严嵩询问起接下来的应对之策。
“那，父亲，咱们该怎么办？”
严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，无奈地叹了一口气，转而继续道。
“事到如今，也只能够去陛下那边碰碰运气了！”
……
紫禁城，干清宫。
清晨，嘉靖正坐于书案前，看着那些由司礼监那边，所递送过来的奏疏，而吕芳则如同往常一样，毕恭毕敬地侍候在嘉靖身旁。
只见嘉靖微不可查地皱了皱眉，旋即将手中看到一半的奏疏放至一旁，转过身来，指着桌上的那一封奏疏，向吕芳询问道。
“这封奏疏是由谁批红的，像这种奏疏，怎么会送到朕这里来？”
吕芳顺着嘉靖所指的方向看去，但由于距离太远，吕芳也没有将奏疏上的内容看得太清楚，只是隐约看见了“天降祥瑞”，“麒麟现世”等等字样。
嘉靖不等吕芳做出回答，转而继续道：“这群家伙，是把朕当成傻子来糊弄了，哪来那么多的天降祥瑞，分明都是他们玩的小把戏！”
吕芳见此情形，旋即向嘉靖请求道：“陛下，能否把奏疏拿给奴婢看看？”
“喏，你自己看吧！”
嘉靖说完，将奏疏拿起，然后递交到吕芳的手中。
吕芳小心翼翼地将奏疏从嘉靖的手中接过，转而浏览起上面的内容。
奏疏之中的内容，与先前嘉靖所说的那些，大差不差，但吕芳的关注点，并不在内容上，而是在奏疏的批红上面。
吕芳看着这封奏疏上的批红，在思筹片刻后，小心翼翼地回应道。
“启禀陛下，这是司礼监秉笔太监冯保的批红！”
吕芳说完，便将奏疏放回至原位，然后退至一旁，不着痕迹地观察着嘉靖脸上的表情。
嘉靖在听完吕芳的禀报后，用手支撑起下巴，缓缓道。
“冯保吗？”
转而，嘉靖仿佛是突然想起来似的，又将目光转向吕芳，出言询问道。
“对了，冯保担任司礼监秉笔太监有多久了，有没有一个月？”
嘉靖的话音刚落，吕芳便不假思索地回应道。
“启禀陛下，冯保担任司礼监秉笔太监的时间，还不到一个月！”
嘉靖在听完吕芳的解释后，整个人顿时了然，旋即吩咐道。
“既然冯保担任秉笔太监的时间，还不到一个月，犯这种错误也算是情有可原，这次朕就不追究了！”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道。
“另外，让他跟黄锦多学着点，别整天毛毛躁躁的，要再有下次，朕决不轻饶！”
吕芳听闻此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，恭敬应声道。
“是，陛下，奴婢一定会将您的话带到！”