明嘉靖四十年，七月二日。
桑木关是播州通向正安、连接四川的重要通道，桑木关高数百丈，两边悬崖如同天梯一般笔立，因此，这个地方，自古以来，便是兵家必争之地。
而今天，原本无比平静的桑木关，却迎来了“不速之客”，由都指挥佥事、铜仁参将石邦宪所率领的两万前锋，已经在桑木关附近，安营扎寨。
而在他们身后，还有湖广巡抚冯岳所率领的四万大军！
从桑木关的城墙上，往远处望去，到处都是明军所搭建的营帐，营帐内满是全副武装的甲士，一股山雨欲来风满楼的感觉，笼罩在桑木关的守军心中。
此时，桑木关的守将姚戈，望着在桑木关附近驻扎的明军，脸上满是忧虑之色。
要知道，在这之前，桑木关的守军，满打满算也不过三千人，后来杨烈在察觉到朝廷大军，想要攻克桑木关的意图后，便火速从各处抽调了八千余名士兵前来支援。
但纵使如此，在姚戈看来，单凭自己手上的兵力，是绝对抵挡不住朝廷大军的进攻的！
对面负责统兵的将领，可是能够与四川的何卿、广西的沈希仪，相提并论的石邦宪啊！
其所得赏赐，大半都赏赐给了麾下的士卒，因此，石邦宪手下的士卒，战斗力极强，且配合极为默契，时常能够达到以一敌十的效果。
姚戈觉得，就算是给自己数倍于石邦宪的兵力，他也没有丝毫把握，能够从石邦宪的身上占得上风！
况且，眼下石邦宪的兵力，差不多是自己的两倍左右，而且无论是武器装备、还是战斗素养，自己麾下的士卒，都完全无法与其相比。
更何况，仅凭播州一地，又如何能够与实力强大，背靠两京一十三省的朝廷相对抗？
正当姚戈为此感到心乱如麻之际，从一旁传来副将刘忠才的声音。
“将……将军，咱们接下来该怎么办啊，仅凭咱们手上的兵力，是绝对守不住桑木关的！”
“而且，据说朝廷此番是为了平定叛乱而来，那咱们岂不是成了叛军？”
“大明律里可是清清楚楚地写着，凡共谋者，皆凌迟处死，而且还要株连九族啊！”
“将军，要不咱们还是向朝廷投降吧，这样一来，也好留得一条性命不是？”
姚戈听闻此话，顿时勃然大怒，随后，只见其指着副将刘忠才的鼻子骂道。
“哼，混账东西，连这种大逆不道的话都敢说，你难道忘了，当初是谁给了咱们机会，没有宣慰使大人，咱们能有今天吗？”
刘忠才听闻姚戈此话，脸上的神色颇为不忿，出言顶撞道。
“这么多年来，咱们替他出生入死，早些年在与贵州宣慰使安万铨的战争中，咱们手底下的兄弟，死的死、伤的伤，没有咱们，他杨烈能打赢安万铨，能有今天的好日子过吗？
“咱们为他做了这么多，到头来，却被排挤到桑木关来！”
“咱们出生入死这么多回，也算是报答了他的恩情，将军，这一次可不比以往，这一次是朝廷的大军来了，咱们还是投降吧，这样一来……”
刘忠才的话还没说完，只见一旁的姚戈猛地拔出腰间的长剑，抵在他的脖颈处，丝丝鲜血沁出。
刘忠才见此情形，连忙将还没来得及说出的话，尽皆咽回到肚子里，此刻，在他的眼中，满是惊惧的神色。
“你要是再敢在我面前，说这些混账话，就别怪我不念兄弟情谊！”
“是，将军！”
刘忠才听闻姚戈此话，不住应声道。
在这之后，姚戈便将长剑从他的脖颈处移开，冷冷道。
“滚吧，最近别在我面前出现！”
“是……是，将军！”
刘忠才听闻此话，脸上顿时流露出劫后余生的表情，随后，只见其头也不回地离开了房间。
而姚戈没有注意到的是，刘忠才在离开的时候，眼中闪过一丝不易察觉的怨毒之色。
……
另一边，桑木关外，明军大营内。
此刻，石邦宪正与几名副将，一同研究着眼前的舆图。
在舆图上，详细描绘了桑木关附近的地势状况，以及周遭有无小路。
随后，只见石邦宪用手指向舆图上的几处被标注的地方，出言吩咐道。
“你们看，从明天起，派出八千兵马，分为三路，分别从左、中、右三路，进攻桑木关！”
一旁的那几名副将闻言，当即神色一凛，沉声应道。
“是，将军！”
就在这时，从营帐外传来一阵急促的马蹄声，随后，只见负责护卫营帐的甲士走了进来，恭敬禀报道。
“将军，巡抚大人派人来了！”
“哦，让他进来吧！”
石邦宪听闻此话，将目光从眼前的舆图上移开，抬起头来，沉声吩咐道。
“是，将军！”
那名甲士在听完石邦宪的吩咐后，未作丝毫犹豫，当即离开了营帐，不多时，只见一位行色匆忙的士卒，步入了营帐内。
那名士卒，刚一进入营帐，当即垂首下拜，沉声道。
“见过将军！”
石邦宪闻言，将目光从那名士卒身上扫视而过，旋即出言询问道。
“说吧，巡抚大人派伱来干什么？”
“将军，这里是巡抚大人，委托在下送来的，有关桑木关两名守将的相关情况！”
话音落下，只见那名士卒将记录有桑木关两名守将，具体情况的纸张，恭敬递交到了石邦宪的手中。
“嗯，本官知道了，有劳了！”
只见石邦宪从那名士卒的手中接过纸张，如此道。
“既然东西已经送到，那在下就不过多停留了！”
那名士卒说完，在向石邦宪拱了拱手后，旋即迈步离开。
在那名士卒离开以后，石邦宪便将注意力放在了眼前的纸张上，只见上面写着。
“主将姚戈、副将刘忠才，早年间曾经亲率播州兵，与贵州宣慰使安万铨作战，因为作战骁勇，屡获提拔，后来被委派镇守桑木关，其用兵……”
石邦宪很快便将上面的内容悉数浏览完毕，随后，只见其将纸张放至一旁，如此感慨道。
“看来朝中的流言非虚啊，巡抚大人，对于西南一地的土司，果然是十分了解！”
在感慨完毕后，只见石邦宪回过神来，看向一旁的副将，沉声吩咐道。
“传本将军的命令，马上开始生火造饭，让弟兄们趁此机会，好好休整一下，明天就按照先前的部署，正式进攻桑木关！”
“还有，绝对不能够掉以轻心，敌军很有可能会趁着夜晚偷袭，一定要加强巡逻，多设几处暗哨，不能给敌军任何可乘之机！”
待石邦宪的话音落下，一旁的那些副将们，皆是沉声应道。
“是，将军！”
但事情的发展，却出乎了石邦宪的预料，在明军开始生火造饭以后，桑木关的守军，也没有轻举妄动，甚至都没有派出小股部队，前来袭扰。
早先石邦宪所布置的暗哨，也没有派上用场，一夜的时间，就这么平静地度过了。
……
清晨，天刚泛起鱼肚白的时候，营帐内，石邦宪得到了来自下属的汇报。
“看来，对方是打算坚守不出啊！”
石邦宪在听取完下属的汇报后，如此感慨道。
“传本将军的命令，按照昨天的部署，兵分三路，对桑木关发起进攻！”
“是，将军！”
那名下属在听完石邦宪所下达的命令后，很快便迈步离去。
‘咚咚咚——’
伴随着一阵如雨点般的鼓声响起，八千余名明军，分外左、中、右三路，向桑木关发起了悍不畏死的进攻。
‘轰隆！’‘轰隆！’
明军阵地内，沉寂许久的二十余门虎蹲炮，以及早先被兵器司送来的新式大炮，发出阵阵轰鸣声，无数明军，在大炮的掩护之下，向着桑木关杀来。
每有一颗炮弹，在桑木关城墙上炸开，便会带走一大片的生命，几轮下来，桑木关那貌似坚不可摧的城墙，也已经变得摇摇欲坠，到处都是缺口。
城墙上的守军，也死伤惨重，到处都是残肢断臂，在空气中弥漫着一股令人作呕的血腥味。
不仅如此，在远处，还有明军手持火铳，不断地朝着城墙上的守军进行射击。
这一部分明军，使用的正是经由兵器司那边，改进以后的火铳，其射程以及威力，相较于以往的火绳枪，有了极大的提升。
再加上有纸壳子弹的协助，原本在相同的时间内，只能够开一枪，而现在能够开三枪了！
此刻，姚戈看着眼前的情况，不由得目眦欲裂，他原本以为，只要自己坚守不出，便能够依托桑木关险要的地势，进行有力的防守。
谁知，明军的大炮，几轮齐射下来，便使得经过多次加固，坚不可摧的桑木关城墙，变得摇摇欲坠。
不仅如此，远处还有手持火铳的明军，在进行火力压制，只要城墙上的守军，稍微一露头，就很有可能，被流弹所击中！
姚戈能够看出来，那些明军手中的火铳，与以往的火铳相比，有着极大的不同，其不仅威力巨大，而且射程也远了不少，更为关键的是，其装弹速度，也是以往的数倍。
只见姚戈拔出腰间的长剑，双目赤红，声嘶力竭地呼喊着。
“不许退，都给我顶上去！顶上去！”
“放箭！放箭！”此刻，在桑木关的城墙上，到处都是血流成河，遍地尸体，在姚戈的指挥下，城墙上的守军，总算是开始组织起了反攻。
只见城墙上的守军，开始搭弓引箭，向着那些朝着桑木关冲来的明军，射出了箭矢。
这些箭矢不同于平常，其箭头都是淬过毒的，一旦被这种箭矢射中，在如此恶劣的环境之下，绝对难逃一死。
箭矢如同雨点般落下，打在了眼前这些，朝着桑木关冲锋的明军身上，不时有身披甲胄的明军，哀嚎着倒在地上，随后，其身后的士卒，踩踏着同伴的尸体，继续朝着桑木关进攻。
很快，这一轮箭雨便起到了它应有的作用，明军的攻势被延缓了些许。
‘咚咚咚——’
战鼓又一次响起，更多的明军开始踏着鼓点，向着桑木关城墙，发起迅猛的进攻，震耳欲聋的喊杀声，直冲云霄！
此刻，从半空中往下看去，只见一股看不到尽头的黑色洪流，正在不停冲击着桑木关。
随后，又是一阵大炮的轰鸣声响起，炮弹在桑木关的城墙上，轰出了一个大缺口。
那些进攻的明军，见此情形，不由得士气大振，旋即加快了进攻的步伐，而身为守将的姚戈见此情形，则是面色惨白，一时间不知该作何是好。
他很清楚，己方的士气，必定会因此而陷入谷底，而且，双方开战还不到一个小时，己方就已经损失了一千余名士卒，要知道桑木关的守军，总共才一万一千余名！
正当姚戈重整旗鼓，组织城墙上的守军，将明军的攻势打退之际，一阵号角声响起。
‘呜——’
姚戈在听到这声号角声后，猛地变了脸色，因为这是告急的号角声。
随后，只见一名满脸血污的士卒来到姚戈的面前，出言禀报道。
“将军，右侧的城墙，已经守不住了，朝廷的大军已经快要攻上城墙了！”
“什么，他刘忠才是干什么吃的！”
姚戈在听完那名士卒的禀报后，面色变得无比阴沉，随后，只见其一手按剑，看向那名士卒，出言质问道。
姚戈的心里十分清楚，一旦右侧失守，那么距离桑木关的陷落，也就不远了。
他怎么也没有想到，双方开战仅两个小时，便已经被朝廷的大军，给攻上了城墙。
随后，只见其拔出腰间的长剑，沉声吩咐道。
“来人，随本将军一同支援右侧城墙！”
“是，将军！”
随后，只见姚戈从各处抽调守军，马不停蹄地向着刘忠才所镇守的地方，支援而去。
另外一边，城墙之上，先登的明军已经跟城墙上的守军，展开了惨烈的厮杀。
只见一位明军士卒，手持雁翎刀，在将面前的守军捅了个对穿以后，便拔出雁翎刀，马不停蹄地向着下一个敌人冲去。
此刻，刘忠才已经是浑身带伤，在他的甲胄上，到处都是刀剑劈砍过后，所留下的痕迹。
刘忠才早已被那些源源不断涌上城墙，且悍不畏死的明军，杀破了胆。
况且，眼下的明军，明显都是身经百战的精锐之士，因此，守军与攻城的明军之间的战损比，很快便达到了一个无比夸张的地步。
由于这些明军，绝大部分都身披甲胄，因此，通常需要付出七八名守军的代价，方才能够杀掉一名明军。
更令刘忠才感到恐惧的是，那些明军还会在临死之前，用随身携带的火折子，点燃一种威力十分巨大的炸弹，这种炸弹一旦爆炸，周遭的士卒，顷刻间便会死伤惨重，彻底失去战斗能力。
因此，刘忠才只能够率领残余的守军，且战且退。
伴随着涌上城墙的明军，越来越多，刘忠才面露绝望之色，他知道，倘若接下来还没有任何支援的话，城墙恐怕就守不住了！
就在这时，只见姚戈率领支援赶到，与城墙上的那些明军战在一起。
刘忠才见此情形，不由得精神一振，随后，便率领残余的守军，一同加入了战斗。
在他们二人的齐心协力之下，总算是勉强守住了城墙，齐心协力将登上城墙的明军，赶了下去。
另一边，坐镇中军进行指挥的石邦宪，眼见进攻受挫，当即看向一旁的副将，沉声吩咐道。
“传本将军的命令，鸣金收兵！”
那名副将闻言，脸上满是犹豫之色，随后，只见其鼓起勇气，向石邦宪询问道。
“将军，咱们眼看着就要拿下城墙了，为什么……”
石邦宪闻言，瞥了那名副将一眼，出言解释道。
“弟兄们已经精疲力竭，再组织几次进攻，的确能够拿下城墙，但这会造成很多不必要的伤亡，还是先退下来吧！”
“是，将军！”
很快，石邦宪的命令，便被逐级传递了下去。
随后，当那些已然精疲力竭的明军士卒，在听到象征着鸣金收兵的锣声后，脸上顿时流露出劫后余生的表情，很快便如同潮水般退去。
城墙上的守军，见明军退去，脸上满是劫后余生的表情，此刻，他们顾不得庆祝，因为周遭早已是伏尸遍地，血流成河。
哀嚎声、呻吟声、惨叫声，各种各样的声音交织在一起，令人顿觉烦躁。
姚戈见明军暂时退兵，整个人不由得松了一口气，旋即，只见其唤来下属，沉声吩咐道。
“传本将军的命令，开始收殓尸体，加固城墙！”
“是，将军！”
在停战以后，双方开始十分有默契地收敛尸体，打扫战场。
此刻，双方就如同野兽一般，各自舔舐伤口，静待下一次的战斗开始。
时间过得很快，一转眼，便来到了傍晚，先前被明军大炮轰击的摇摇欲坠的城墙，也得到了象征性的修缮。
此刻，大厅内，姚戈正坐于上首，听取着来自于下属的禀报。
“禀将军，此次战役，咱们一共伤亡两千八百二十余人！”
当姚戈从下属的口中，得知伤亡的具体数字时，脸上满是不可置信的神色，情不自禁地瞪大了眼睛。
他没有想到，己方的伤亡居然会如此惨重！
要知道，己方依托桑木关险峻的地势，以逸待劳进行防守，在这种情况下，居然都死伤了将近三千人。
而桑木关的守军，总共只有一万一千余人，双方仅开战一天，己方便死伤了三分之一！
“要是与明军正面遭遇的话……”
姚戈如此说着，在他的脑海中已经浮现出相对应的画面，随后，只见其猛地回过神来，脸上满是惊惧之色，他已经不敢再想下去了！
而另一边，刘忠才等诸多军官的脸上，也满是恐惧之色。
此刻，他们的战意，已经被那些悍不畏死的明军，给彻底击溃！
毕竟双方仅交战一天，己方便损失了三分之一的兵力，这在以往，是从来没有遇到过的事！
随后，只见刘忠才鼓起勇气，看向此刻正坐于上首的姚戈，小心翼翼地出言劝慰道。
“将军，您也看到了，咱们不是朝廷大军的对手！”
“今天，朝廷的大军，眼看着就要攻下城墙了，而对方的将领，却选择了鸣金收兵，归根结底，是因为对方并不想造成不必要的伤亡！”
“倘若再继续这么下去的话，等到明天，朝廷的大军，就会正式发起总攻，以咱们现在的实力，根本就无力抵抗，一旦城破，咱们所有人都会被朝廷以谋反的罪名处死！”
“朝廷此番是为了平定叛乱而来，咱们这样做，就是在跟朝廷作对，那可是谋反的罪名啊，咱们不如趁现在投降吧，兴许还能够留得一条性命！”
刘忠才的话音落下，一旁的诸多军官们，也紧跟着出言劝诫道。
“是啊，将军，这可是谋反的罪名啊，是要诛九族的！”
“将军，咱们还是赶紧投降吧！”
坐于上首的姚戈闻言，顿时勃然大怒，只见其用择人而噬的目光，从在场的诸多军官身上，一一扫视而过。
“哼，一群贪生怕死的混账东西，宣慰使大人不久前遣人送来消息，咱们只需要再坚持三天，很快就会有援军到来！”
“到时候，依托桑木关的地势，便能够轻而易举地守住！”
姚戈在说到这里的时候，看向刘忠才所在的方向，冷声道。
“哼，刘忠才，本将军还没有追究你的罪过呢，你居然还敢动摇军心，既然如此，那么就休怪本将军，不顾往日的情面了！”
随后，只见姚戈冷哼一声，伸手指向刘忠才，沉声吩咐道。
“来人，把这个祸乱军心的叛徒，给本将军拉下去，严加看管！”
“是，将军！”
姚戈的话音刚落，一旁的亲卫当即上前，将刘忠才控制了起来。
刘忠才见此情形，用力挣脱脱了那几名亲卫的控制，脸上满是狰狞之色，随后，只见其看向姚戈所在的方向，一字一句道。
“哼，等着吧，你会后悔的！”
“本将军负责桑木关的防卫，还轮不到你来指手画脚！”
姚戈闻言，瞥了刘忠才一眼，如此回答道。
随后，一脸不忿的刘忠才便被亲卫给押了下去。
房间内剩余的军官，眼见曾经跟随姚戈出生入死的刘忠才，被押了下去，纷纷眼观鼻鼻观心，不敢再有任何的动作，也不敢再在姚戈面前提及投降。