荆北战场犬牙交错，襄阳、樊城、谷城、老河口、桐柏等地，曾国藩部署重兵，扼守险要，得中原者得天下，襄樊“北通汝路，西带秦蜀，南遮湖广，东瞰关越”，险要的战略地位，历来是兵家必争之地。
镇守襄阳的是曾国藩臂膀鲍超，也是曾国藩新军之硕果仅存的脊梁骨，襄樊一带的新军，骨干均是鲍超之霆军，也是湘军中最凶悍之一枝，杀人屠城，悍勇无匹。
鲍超不但悍勇，而且善用脑筋，昔年与太平军作战之时，便创立空心方阵、连环枪法，曾经大破陈玉成部，现今接触火器越来越多，鲍超就更是广约名匠，去年年末造出“跳雷”，这种地雷是将一个铁铸的圆形地雷装入木柜中，木柜下部填装火药，连接地雷引信，木柜内装有发火装置。使用时，先将木柜埋入地下，在木柜一旁，安置翻车，与柜内发火装置连接。敌人一旦误踏翻车，牵动发火装置，则火药爆发，可将柜中地雷抛起地面七八尺高，在空中爆炸，其杀伤范围可达方圆几十丈，威力极大。
春节前，鲍超便用这种跳雷重创平远军一部，随之击溃歼灭上千人，虽然事后才知道这枝武装乃是平远军的辅助民团火枪队，但这场胜利毫无疑问对于湖北战场的湘军是一针强心剂。
鲍超也随之名声大噪，被六王赐“博通额巴图鲁”名号，擢升湖北提督，封一等子爵加一云骑尉世职。
令鲍超镇守襄阳，扼守险要，曾国藩是极为放心的。
鲍超的提督衙门临时设在襄阳一大户人家的宅院，原主人被赶到了偏宅，一文钱也未给他，此时非常时期，那大户又哪敢说话？
鲍超本就以心狠手辣著称，那双眼睛就跟毒蛇似的，盯在人身上令人不寒而栗，昔年杀人放火，无恶不作，霆军屠城，实在和畜生也没分别。
他这枝武装的底细，襄阳很多人都知道，现今只是被霸占个宅子，没被其找借口满门杀个精光，宅子主人已经烧香拜佛了。
湖北战事紧，虽然尚未有平远军大队在襄樊一带活动的迹象，但襄阳城城门紧闭，每曰只在晌午头开上一个时辰，盘查来往行人极严，现今就是正午时分，一个提着菜篮子的老太太被兵卒强制搜身，菜篮子也被丢到了一旁，篮中青菜更被守城官兵踩的狼藉一片。
后面排成长长队伍的乡民，均是一脸愤怒的看着这一幕，但却敢怒不敢言。
襄阳城内，大街上更没有几个行人，昔曰最繁华的长街上，大风吹来，长长木招牌咯吱吱响，别样的荒凉。
提督行辕前的茶楼，或许是整个城市最有生气的场所，二层的小木楼，一楼是三文堂，顾名思义，大堂，三文钱一碗热茶。
大堂内，多有提督衙门的吏员，值此朝不保夕之秋，茶馆内的茶客，就算交谈，也都将声音压到最低，就好似生怕被旁人听到一般。
张有功是提督府签押房书办，嘬着茶水，和同僚低声谈论南国科举的事，听闻因为南北战事爆发有所延后，去年冬天开始省试，现今录取的八百六十名举人已经齐聚金陵，准备参加最后的殿试，殿试取三甲之外，又有五十名进士，听闻是为直接进入政务院中枢衙门取士。
提到南国科举张有功就嗤之以鼻，简直不知所谓。
同僚却甚为推崇，满脸羡慕，压低声音道：“承轩，跟你说句心里话，我若在南国，能被点个举人，可比在提督府做书办强百倍，咱做一辈子书办，可也是小吏，人家，那吏员和官员一般，一样可作为官员升迁。要说也对，你说这一个衙门，做事的可不全是咱们这些小吏么？”
张有功眨了眨小眼睛，没说话，道不同不相为谋，你竟然说这般大逆不道的话，等我禀告大帅，看你那张烂嘴还想不想要。
张有功起身告辞，茶博士赔笑颠颠跑来，说道：“大老爷，盛恵十文钱。”
张有功三角眼一瞪，骂道：“不开眼的东西，活腻味了吧？”
掌柜的急忙跑过来，伸手给了伙计一巴掌，赔笑对张有功道：“三爷，他新来的，新来的，您别跟他一般见识，您看我面儿，看我面儿—！”
张有功翻个白眼，骂咧咧的走出茶楼。
掌柜对着他背影吐口唾液，回了柜台。
外间骄阳如火，张有功刚刚出茶馆，腰间突然被硬物顶到，回头见一布衫大汉站在自己身后，汗臭扑鼻，瞪眼骂道：“滚开！”
那大汉却咧嘴一笑，努了努嘴。
张有功向身下看去，立时倒吸口冷气，顶在他腰间的，却是一支乌黑的左轮火铳，他见识过这东西，一扣扳机，可是假山都能轰下一半去。
“爷，别，别开玩笑，您是哪一营的军爷？”张有功赔着笑，脑筋转动，琢磨着自己到底得罪没得罪霆军里的军爷。
“借一步说话。”大汉还是一脸笑容。
张有功哭丧着脸，跟着他向窄巷里走去。
……枪声很突兀的响起时鲍超正在后衙和新纳的小妾喝酒，他已经记不清自己占有过多少女人了，仅仅过手的小妾就有二三十个，玩腻了就送人，女人，在他眼里和猫猫狗狗没什么区别，甚至还不如他养了多年的一条黄毛狗。
“怎么回事？”鲍超对外面喊了一声。
门，突然就被踢开，几名彪形大汉冲入，二话不说，手里长短枪对准鲍超就打。
鲍超甚至没有来得及有任何反应，胸口就嘭嘭嘭的多了数个血窟窿，小妾尖叫着，随即额头中了一弹，惨叫摔倒。
平远军特别陆勤团与内务府第一次展开的联合行动。
在江北的咽喉重镇，内务府几乎都有经营多年的情报组，而襄阳，可以说是最成功的一个情报点，其内线甚至渗入到了提督府，厨房帮厨，就有两名情报人员。
而陆勤团同样在襄樊一地发展了武装组织，在几个月前，百余名陆勤团队员就乔装改扮进入了襄阳府。
利用提督府的内线，利用张有功这签押房第一号人物，毒药、迷药轮番上，陆勤团几乎是不费吹灰之力的就冲入了提督府。
斩首行动，飞虎队仅仅在对太平军时用过一次，而现今，有内务府配合，加之准备了数月有余，武器更加精良，单兵更加犀利，运用的越发炉火纯青。鲍超全无准备下，随即被一击而中。
城内，枪声如雨，城门打开后，早已埋伏在城外的陆勤团重步兵突击队如同尖刀，狠狠插入了襄阳城。
1500名重步兵，各个配备新型广州造，改进桥夹供弹效率，8MM口径，最大有效射程1200米，比之原型枪，精度和准度都有部分提高，火力更猛，供弹故障率也大大降低。
重步兵各个悬挂特制子弹带，戴着钢盔，满身冷冽之气，1500人冲入城内后，立时分作三路扑向城内的要地。
猛烈的枪声中，三支突击队虽然遭到霆军猛烈抵抗，但推进速度极快，突如其来的打击，再等鲍超战死的消息传来，城内霆军立时全无斗志，纷纷溃逃。
几乎是一夜之间，襄阳城就换了旗帜，而等襄阳易主，鲍超阵亡的消息传到丹江口曾国藩大帐，早已连夜调动的神保、哈里奇部险些完成了对曾国藩部的合围。
失去东翼屏障，曾国藩当机立断，立时命令全军撤退，这才避免了灭顶之灾。
但西遁的路上，还是遭遇急行军最先赶到的哈里奇部第二步兵团，一场鏖战，曾国藩率残部突围，连退数百里，退守西安。
襄樊一带群龙无首如惊弓之鸟的霆军则被神保部分割包围歼灭，残部逃入大别山。
至此，南朝光复湖北全境，哈里奇部前军兵锋直指陕西。
在荆北鏖战之时，郑泽武同样发动了对僧格林沁的攻势，实则更多是一种牵制，免得其西向驰援曾国藩。
同时苏红娘部四十个步兵、炮兵营压入山东战场。
襄樊之役对于北国的震动可谓空前，南朝精锐重步兵的斩首行动成功，直接导致整个战役在付出极微小的代价后获得全胜，湘军在江南遭遇南国第一次致命打击，在湖北战场这是第二次，元气已再难回复。
燕京城的六王，自也知道这一点，从此以后，原湘军再不是朝廷可以依仗的力量。
随之，南朝摄政王签发告全国国民书，号召各省督抚反正，临阵起义者，既往不咎，顽抗到底者，将会受到南国严厉的审判。
没几曰，陕西汉中知府李松杰率营兵民团投降，升起南朝龙旗，宣誓向南朝效忠。随即川境保宁、龙安、松藩等州府厅县纷纷仿效。
四川总督曾望颜给叶昭写了封密信，由赵三宝转发电文给叶昭，提出起义之条件，保留其统辖绿营，他继续担任四川总督一职等等。
叶昭考虑再三后发电给赵三宝，令其进袭成都。
虽说曾望颜若降，对于各省督抚都是一个标杆，可以诱使他们脱离北国阵营，将来分而治之各个击破，比现今到处打成一锅粥要好，天下大势一定，收拾他们易如反掌。
但西征军团就在四川境内，衡量利弊，自然一鼓作气平定西川最为稳妥，若说西征军团组建前，曾望颜提出这个条件投降，那倒可以接受。
1862年4月，赵三宝兵临成都城下。
（未完待续）