不久，整个舰队调整完毕，航向280，24门15英寸、20门6英寸和20门4.5英寸火炮一起对准了航向130的意大利舰队，炮手的手指已经扣住发火扳机。22时27分，完成准备的英国舰队由“猎狗”号驱逐舰打开探照灯，罩住了意大利编队3号舰。杀戮就要开始。
亚基诺上将怎么没有想到，他的这道命令将自己的舰队送进了鬼门关。而卡塔尼奥少将虽然服从了命令，但是对危险仍然估计不足。因为意大利舰队没有对夜战做任何有效的准备。他们只给鱼雷发射管配置了消焰装备，可火炮上却没有，据说意大利军官认为夜战中是不可能使用主炮的。此外，由于平时不注意夜战通讯火控设备的研究，他们的这些设备都不适合夜晚使用。这样的舰队为何敢在夜晚回到一个危险的海域去救援友舰呢？这是因为他们认为英国舰队没有追上来的可能，而且就算追上来，也决不可能在夜晚派战列舰这样的大船来追击。按照亚基诺的说法，他认为英军只会留下驱逐舰四处活动。因此，当英国人已经把炮口瞄准意大利人的时候，意大利人几乎没有任何战斗即将开始的思想准备，卡塔尼奥少将担心的也只是“波拉”号的实际状况而已。
其实早在21时55分，卡塔尼奥分舰队就被发现了，探测到他们的是装备了279雷达的英国轻巡洋舰“阿贾克斯”号。“阿贾克斯”号雷达屏幕显示自己前方5海里处有3艘不明船只后，立即向上报告。当时正在指挥驱逐舰队追击“维内托”号的麦克上校接到了这份报告。此刻，他正在卡塔尼奥舰队东北10海里处。航海官分析了电文和海图，发现“阿贾克斯”号报告的不明船只的位置和自己在21时55分的位置仅差4海里。由于那时雷达定位精度不高，相差几海里是常有的事，于是麦克判断“阿贾克斯”号发现的是自己，没有理会。而实际上。不仅雷达有误差，当时在摇晃的军舰内进行海图作业也有误差，雷达和海图双重误差叠加，导致21时55分距离麦克舰队10海里的卡塔尼奥分舰队成了距离4海里，这也真可谓阴差阳错。卡塔尼奥分舰队似乎逃过了这一劫，但更大的劫难却在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奥分舰队在黑夜中继续前进，此时的队列里“阿尔菲耶里”号驱逐舰打头。后面依次是“扎拉”号、“阜姆”号、“贝蒂”号、“卡尔杜奇”号、“奥里亚尼”号。22时26分。两颗红色信号弹在其船头前方升起。卡塔尼奥少将知道这是“波拉”号发射的，正在与自己进行联系。然而就在他看见信号弹没有多久，3000码外一束强光突然照射过来，罩住了编队中的3号舰“阜姆”号。余光使“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号的轮廓在夜空里也分外清晰。一瞬间，意大利海军官兵都惊呆了。
“轰”，惊慌失措的意大利人看到英舰上腾起一排火焰，听到了震耳欲聋的声音。“战列舰！”有经验的人叫喊着，卡塔尼奥少将的希望彻底破灭—他本来以为攻击他们的可能是英国的驱逐舰队。一刹那，意大利海军官兵的意志崩溃了。还没等清醒过来的人寻找藏身之所，英国人的第一排炮弹就呼啸着落在了“阜姆”号舰身上。因为是2900码的近距平射，“厌战”号第一次齐射的6颗15英寸被穿甲弹命中5颗！接着，便是一连串的爆炸。一座后炮塔的塔身被整个掀翻。压在船身的一侧。30秒钟后，“厌战”号的第二次齐射炮弹紧跟着落下，这次8门主炮全部开火，再度有数发命中。其间，“勇士”前部4门主炮的第一次齐射也针对“阜姆”号。挨了这些炮弹的“阜姆”号在短短2、3分钟内就变成一团大火球。舰体严重向右倾斜，迅速丧失了动力，缓缓脱离了队列。仅仅45分钟后，这艘几乎没有还手的军舰就消失在海面上，只留下无数救生筏和挣扎的人群。
几乎和“阜姆”号同时遭到攻击的是“阿尔菲耶里”号驱逐舰，射击他的是“巴勒姆”号战列舰。“巴勒姆”号战列舰本来打算射击发射红色信号弹的“波拉”号，正要开火时接到改变航向命令，就在转向时，枪炮军官看见了探照灯余光中的“阿尔菲耶里”号驱逐舰轮廓。因为火炮已经准备就绪，又刚好指向这个方向，于是他下令立即开火。“阿尔菲耶里”号这样的驱逐舰如何能经受得住15英寸大炮在3100码距离上的直射呢？4发穿甲弹至少有2发直接命中，整个舰体象挡车的螳螂一般，在一串爆炸中迸发出强光，火焰窜起老高，接着浓烟滚滚，也脱离了队列。
“阜姆”号刚被打残，接下来就轮到了旗舰“扎拉”号了。“勇士”号和“巴勒姆”号几乎同时向它开火，“厌战”号也迅速加入了战斗。前两艘各打了5次齐射，后者打了4次齐射。“扎拉”号所有重要部位——指挥塔、炮塔、主机房、锅炉房等等都被15英寸穿甲弹直接命中，爆炸一次叠着一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打哑，炮管扭曲，指向四方。而主机已经停转，一台锅炉引起的爆炸将舰体从当中劈裂。甚至于有一座前炮塔被气浪炸离炮座，象玩具一般滚过布满烈焰的甲板，掉入了大海。此时，指挥塔内也是死伤累累。卡塔尼奥少将见大势已去，整理了一下军服，从容地穿越人间炼狱般的甲板，走到舰尾，下令弃舰，并指挥安置缓性炸药，准备将旗舰炸沉。
饱尝了一边倒战斗的乐趣后，英国战列舰停止开火，并于22时38分撤离了混乱的战场，2分钟后，英国驱逐舰开始打扫战场。22时59分，燃烧中的“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号被英国驱逐舰“斯图亚特”号“‘哈沃克”号发现了。“斯图亚特”号发射了鱼雷，没有命中。23时05分，“扎拉”号上缓性炸药被引爆，火焰更加猛烈，可是似乎上帝有意折磨“扎拉”号，他仍然没有沉没。23时15分，“阿尔菲耶里”号突然鹞子大翻身。一下子沉入了大海。2分钟后。“扎拉”又挨了“斯图亚特”号上4.7英寸炮的2次齐射，除了几声爆炸，没有任何效果。23时30分，在战场游走了一圈。目睹了“扎拉”号、“阜姆”号和“阿尔菲耶里”号3艘船惨相的“哈沃克”号又向意大利人发射了4条鱼雷，结果却无一中的。
直到2时，麦克分舰队赶到了战场，他们不顾水中挣扎的意大利人，径直朝有火光的地方杀来。此时的“扎拉”号大约能烧掉的都烧的差不多了，只剩上甲板还有几处火头——这已经足够。“扎拉”号挨了“贾维斯”号驱逐舰的3条鱼雷，巨大的爆炸之后水柱冲起几十英尺高，大火再度燃起，照亮了数海里范围内的海面——现在那里遍布着军舰残骸、漂浮的尸体、救生筏和无奈的水兵。2时40分。“扎拉”号终于如释重负地翻转了庞大的身躯。带着卡塔尼奥少将——没人知道他那时是死是活，逐渐沉入大海。
英国人的炮击开始后，其他意大利驱逐舰发现情况不对，纷纷转舵离队逃跑。“奥里亚尼”号被“厌战”号的6英寸副炮击伤了前引擎室，“焦贝蒂”号被“厌战”的15英寸大炮打得起火。但是他们都借助航速、夜色掩护和战场的混乱逃跑了。只有“卡尔杜奇”号在23时08分挨了“哈沃克”的炮弹，又在7分钟后挨了对方的鱼雷，于23时30分葬身大海。
而这会儿的“波拉”号几乎可以说是旁观者了，它在海面上一动不动地漂浮着，遭到攻击时电力设备的损坏使得舰上的火炮指向东倒西歪，也让整个舰体漆黑一片。虽然它曾经被英舰“巴勒姆”号发现，可是突然出现的来救援他的卡塔尼奥分舰队分散了英国人的注意力，因此它并没有挨到英国战列舰的炮弹。直到24时，它再次被“哈沃克”号的探照灯发现。也许“哈沃克”号相对“波拉”号庞大的舰体实在太小，于是它被“哈沃克”号舰长沃特金斯认为是“维内托”号。半小时后，追击“维内托”号的麦克分舰队赶了过来。虽然后来修正了报告，但已经来不及了，麦克将错就错加入了战斗。
1时40分，探照灯再度照准“波拉”号，这次是“猎狗”号和“格里芬”号驱逐舰，麋集在上甲板的狼狈不堪的人不得不掩住眼睛。然而英国人并没有立刻攻击，他们在等麦克的分舰队。3时25分，击沉了“扎拉”号的“贾维斯”号接近了它，“波拉”号上一些人等不及*近就跳入水中。之后，英国人不断朝水中的意大利人高喊：“接住这个！可怜虫！”他们把缆绳纷纷扔了过去，意大利人借助缆绳登上了“贾维斯”号。包括从水里救起的，一共有257人。在救援落水的意大利人的同时，英国人也组织了一批枪炮人员一窝蜂怪叫着冲上了“波拉”号，拆下了他们缺乏的小型枪炮，又从另一块跳板回到自己的军舰。15分钟后，缆绳解开，“贾维斯”号对“波拉”号发射了1枚鱼雷——没有爆炸，旁边的“努比亚”号驱逐舰补了1枚。4时03分“波拉”号爆炸沉没。至此，意大利第1巡洋舰分队全军覆没，只剩下在海面徒然挣扎的水兵。最后，英军指挥官坎宁安上将很有绅士风度地发了封电报给意大利海军部，让他们去救援还在海上挣扎的同胞。