有马呆呆地望着青登。因为太过惊讶，所以一时之间竟忘了言语。
这时，远远地传来充满稚气的童声：
“父亲，您在和谁说话吗？”
有马和青登双双循声望了一眼。
“有马先生。”
青登一边将斗笠重新戴正，一边正色道。
“我在您的书房等您，我有很重要的事情要和您谈。”
说罢，青登的腰身一矮，整个人消失在黑暗之中。
青登前脚刚走，有马的次子——今年不过9岁的虎寿丸便捧着蹴鞠，走上院子的缘廊，来到有马的身旁。
在古日本，凡是武士家庭出身的男孩，基本都会有一个乳名。
青登也不例外。青登的乳名是“九郎”，只遗憾在橘隆之死后，有资格喊青登这个乳名的人，已经不复存在了。
而虎寿丸便是有马次子的乳名。
某些家庭甚至还有世袭的乳名。比如德川家族的嫡长子皆以“竹千代”为乳名。
等到元服之后，乳名就可以改成正式的名字。
“父亲，我刚才似乎听见你在和什么人说话？”
虎寿丸伸长脖颈，向院子内张望。
有马此时已从震惊的情绪中缓过神来。
他对儿子笑了笑：
“你听错了吧？我刚刚一直在这里静静地擦刀，哪里有跟人说话？更何况，你看，这儿除了你我之外，哪儿还有外人？”
“可、可是……”
虎寿丸还想据理争辩一二。
可有马却提前一步地封死了谈话：
“好了，虎寿丸，父亲现在还有要紧事需做，你先自己去玩吧。”
以三言两语打发走虎寿丸后，有马一刻也忍耐不了，火急火燎地草草收拢刀粉、刀油、打粉棒等护理道具，然后三步并作两步地奔去书房的方向。
……
有马的宅邸，书房——
有马的书房，像是贴了“认真”两个字似的。
书架里的书，全部按照类别排列整齐。
桌案上的文房四宝，都像是用尺子仔细调整过位置一样，摆得既工整又让观者直觉得赏心悦目。
一看便知是有马这种患有“重度强迫症”的人，会拥有的书房。
有马推开书房的纸拉门。
随着光线透过门缝泄入房内，他看见摘下斗笠与佩刀的青登规规矩矩地跪坐在书房的榻榻米上，正静候着他的到来。
“抱歉，橘君，让你久等了。”
青登轻轻摇了摇头。
“不，有马先生，该说道歉的人是我。抱歉啊，没打招呼就擅闯您的家。”
有马坐到青登的正对面，佩刀随手搁于自己的右身侧。
“橘君，这么多天，你到底上哪儿去了？你知不知道我们找你找得有多辛苦？”
“抱歉。”
青登再度轻声致歉。
“让你们担心了。因为一些说来话长的复杂原因，所以我不得不故意隐瞒行踪。”
“等到日后有机会和时间了，我再来跟你……不，跟你们详细说明我这些天都去哪儿了、做了些什么。”
青登停顿了一下，紧接着话锋一转。
“有马先生，就如我适才在院子里所说的，我今夜之所以突然冒昧来访，是因为有些相当重要的事情想请教您。”
时间紧迫。
说不定什么时候，有马的妻子和子嗣们就会突然跑过来打搅他们，就像刚刚的虎寿丸那样。
因此，青登决定“速战速决”，直接开门见山，不整那些弯弯绕绕。
想要聊天、叙旧的话，日后还有大把的机会。
“相当重要的事情？请教我？”
有马面露困惑。
望着青登那蕴藏着某种坚强决心的眼神，有马顿时明白：青登想与他讨论的事情，非同小可！
“……嗯。”
有马用力地点了几下头。
“你问吧。”
有马的话音甫一落下，青登便按捺不住地快声问道：
“有马先生，请您将您所知的关于我父亲的一切，统统告诉我。”
“你父亲？”
尽管微不可察，但青登还是敏锐发现了：有那么一瞬间，有马的瞳孔缩至针孔般的大小。
“……橘君，你怎么突然问起这个了？”
“有马先生，具体的我没法说明。简而言之……我现在迫切地想要知道父亲生前究竟都干了些什么。他为什么会突然沉迷赌博？他真的是病死的吗？”
说到这，青登留心观察有马的面部神情变化。
只见有马眼观鼻鼻观心，不知他现在正在思考些什么，那不论是在什么时候都无比笔挺的腰杆，此刻竟微微弯曲。
青登见状，若有所思地抿了抿唇，随后轻声道：
“父亲死前……一直在暗中调查着什么不得了的大案，我说得对吗？”
有马搭在膝上的双手，瞬间一颤。
书房被寂静包围。
四周的空气仿佛都在这一刻拥有了重量，感觉声音逐渐从周围远离。
虽然二人并没有拔刀相向，但毫无疑问，青登和有马正在“对峙”——任谁都会这么想吧？在看见这副二人四目相对的画面之时，在感受到这种紧绷的气氛之时。
在这场无声“对峙”中，产出第一句话的人，是有马。
“唉……这一天终究还是到来了啊……”
掺着几分自嘲之色的幽幽叹息声，使有马的身影忽然多了几分飘忽之感。
“橘君，虽然我不知道你是怎么发现隆之的秘密的，但我尊重你的主张，不往下多问。”
“行吧……那我就把我所知的关于隆之的一切，统统告诉你吧……”
说到这，他深吸一口气，调匀气息与情绪。
“不过，橘君，我丑话说在前头。哪怕是我、猪谷和牛山，对隆之也是知之甚少。”
“如果我待会儿的回答，没法让你感到满意的话，那请恕我已然尽力。”
有马一边说，一边缓缓仰起头，凝睇头顶的天花板，作回忆状。
“所有事情的开端……得从3年前的一宗报案开始讲起。”
“我记得……那是安政五年（1858）的3月，一个在私塾教书的教书先生跑来北番所报案，他说他的妻子被奸人杀害了，请我们给他主持公道。”
“橘君，你以前也是北番所的一份子，所以你应该清楚，若是寻常案件也就罢了，但是杀人案的话，奉行所是不能不管的。”
“因此，我们很快就受理了那名教书先生的请求，并迅速派出人手侦办此案。”
“而负责处理这宗案件的人……正是隆之！”
“现在回想起来，还真是应了那句老话：所有大事件的开头，往往都是日常里随处可见的小事件。”
“那个时候，谁都没有想到之后的事态居然会演变成那样……”
“自打接手了那宗杀人案后，隆之开始变得有些怪怪的。”
“每天深居简出，沉默寡言，与人的来往也变少了不少。”
“问他到底都在忙些什么，他也不回答。”
“一开始，我们只以为是那宗杀人案的侦办难度太大了，所以隆之才会被逼成这副郁郁寡欢的模样。”
“接着……就在之后的某一天，我们忽然获悉：在‘清水一族’开办的赌场里，出现隆之的身影……”
“起初，对于此事，其他人怎么想的我不了解，反正我是完全不敢相信的。”
“隆之一直是个很安分守己的人，从无任何不良嗜好。”
“我实在是很难把‘赌博’这组词汇与隆之划上等线。”
“我也好，猪谷、牛山也罢，包括隆之其他的一些友人，都有争先劝阻隆之，希望隆之不要误入歧途。倘若是家里遇到什么困难了，大可向我们求助。”
“结果……隆之婉言谢绝了我们的好意。”
“问他为什么要去赌博时，他只回答：没有什么为什么，就只是突然发现赌博的乐趣了。”
“说实话，在听见隆之的这句回答的时候……我的心真的是凉了大半。”
“在奉行所当差了那么多年，因一时鬼迷心窍而堕入深渊的人，我实在是见过太多了。”
“是时，我已把隆之视为自甘堕落的无可救药之人。”
“但不论怎么说，隆之都是我的好朋友、老部下，我不能就这么坐视他不管。”
“我联合猪谷、牛山，群策群力，一起思考将隆之拉回正途的方法。”
“然而……还未等我们想出个所以然来，就突然收到了隆之病重的消息。”
“再之后的事情，应该就毋需我赘述了。”
“隆之高烧不退，连话都说不清，上吐下泄，频繁拉出米泔样的粪便。”
“医生说这是‘虎狼痢’……无药可医……”
虎狼痢——即霍乱。
1817-1826年，世界范围内霍乱大流行，1822年经朝鲜半岛或爪哇、对马岛首次登陆日本。
日本人称此病为“虎狼痢”。
之所以有此称呼，一来是因为霍乱发作时的暴泄症状似虎狼般凶猛，二来则是世人传闻此病与狐、狼、狸作乱有关，三者读音连起来是“korori”，与“虎狼痢”谐音。
平心而论，霍乱虽有着极强的传染性，但并非无药可救。
哪怕是在医疗水平还很落后的江户时代，也有办法治疗霍乱。
人体能自行排出霍乱弧菌，所以只需严格隔离病患，外加给病患迅速补充水及电解质，撑到病患自行排出霍乱弧菌的那一天即可。
然而，因为这个时代的人对霍乱缺乏正确的认知，导致霍乱在时下的日本乃公认的药石无医的不治之症，人们谈虎狼痢色变。
霍乱这种病，若无得到快速且可靠的治疗，会导致极严重的脱水，仅需数个小时便可致人死亡……
也就是说，得了霍乱后，从发病到死亡前后都用不着半天……
安政五年（1858年），江户霍乱大流行。仅江户地区因霍乱而死的人就多达三、四万人。整个江户，家家披麻，户户挂孝。
此后二年，即安政六年（1859）和安政七年/万延元年（1860），霍乱又反复出现。
橘隆之病亡于安政六年（1859）……在这一年得霍乱，实在是再正常不过的事情。
橘隆之不仅病状与霍乱与相同，就连死亡时间也与霍乱的特征相吻合——从发病到撒手人寰，前前后后只过了不到一天……
而在自己生命里的最后一天，橘隆之的身体虚弱得难以开口，甚至连手指都没法动弹。
就这样，橘隆之直到咽下最后一口气时，连句遗言都没有留下……
“那个时候，得虎狼痢不是啥奇怪的事情，每天都能听到哪户人家的谁谁谁得虎狼痢了。”
“可我怎么也没想到……我居然也有亲眼看见亲朋被此绝症所困的这一天……”
有马的话语里，渐渐染上伤感的色彩。
“隆之病死——我原以为，万事就此作结了。”
“然而，就在隆之往生半个月后的某一天，我家的门缝底下被塞了一封信。”
青登的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
“……信？”
有马轻轻颔首，然后起身走向身后的书架。
他在多如牛毛的书海中翻找了片刻，最终摸出了一张泛黄的信封。
有马将此信封递给青登，示意青登拿去阅览。
青登轻声说了句“在下失礼了”，接着恭敬不如从命地从有马的手里接过信封。
信封里只装了一张干净如新的信纸。
在将信纸抽出并展开后，青登的双目顿时瞪圆。
“这是……！”
只见偌大的信纸里，仅写了一句简单的话——
（橘隆之并非病死，他是被一个名叫‘法诛党’的秘密结社给害死的）
法诛党！
久违的词汇……
在与镰鼬战斗之后，青登就未曾与该组织有过交集了……
正当青登兀自惊愕着时，有马的讲述声再度响起。
“在看到这封信的内容时，我简直不敢相信我的眼睛。”
“‘法诛党’……这都是多么陈旧的名词了啊……”
青登闻言，不由得重重地调了下眉，他连忙将视线从手中的信纸上抬起。
“有马先生，在收到这封信之前，你有听说过‘法诛党’的名号吗？”
有马摇了摇头。
“知道得不多。我此前只听闻在60年前，京坂地区曾冒出过一个自号‘法诛组’的政治结社，组织成员涵盖士农工商、男女老幼。”
“他们打出‘依循天地之法，诛杀奸佞’的旗号，号召天下义士一起来打倒德川家族，很快就遭受江户幕府的镇压，之后就没有再听说过他们的事迹了。”