“……行了行了，不用再汇报了，具体的事情经过，我已大致听明白了。”
罗刹伸手示意壮汉住嘴。
“平林，也就是说——在兵力上坐拥压倒性优势的你，于小野寺都已被鵺射伤的情况下，不仅没能当场取下小野寺及其同伴的首级，反让他们顺利逃走了，是这么个意思吧？”
平林……即壮汉将本已垂低的脑袋埋得更低了一些，汗如雨下，像瀑布一样汹涌冒出的冷汗，打湿了他的内襟。
“罗罗、罗刹大人！万、万分抱歉！属下辜负了您的期望！”
“嗯，确实。”
罗刹面无表情地轻轻点头。
“平林，你今日的表现，确实很辜负我的期望。”
常言道：语言如刀。
罗刹这一句话的威力，确实如刀一般。
他的话音甫落，壮汉便顿时连打数个冷颤，整副身子微微摇晃，像极了秋风下的落叶，仿佛随时都会瘫倒在地似的。
“不、不过！罗刹大人！属下虽未能当场拿下小野寺及其同伙，但我的人一直在密切追踪他们的行迹！据最新的汇报，小野寺等人绝对没有逃出太远！仍有希望将他们追回！”
罗刹沉默不言。
好一会儿后，他才以无悲无喜的冷漠口吻缓缓道：
“……那好吧，平林，我给你一个将功赎罪的机会。”
“我给你加派3倍的人马，务必抓住小野寺。”
“对于小野寺，我只有一个要求：死要见尸，活要见人。”
“至于小野寺的同伴们……”
罗刹停了一停，思考片刻后，把话接了下去。
“能活捉就活捉，不能活捉就杀了吧。”
“是！是！交给属下吧！属下这次一定将任务完成得漂漂亮亮的！”
罗刹摆了摆手。
“奉承话少说。我不想听你的好话，我只想见到你的实绩。下去办事吧，你记住了，这一次可千万不要再让我失望了。”
“是！”
……
……
毗邻桔梗山的某座无名山，某山洞——
“喂！那边搜过了吗？”
“搜过了！搜过了！”
“你们那边怎么样？有没有什么收获？”
“没有！”
“大家小心！这里有座泥潭！”
“哼！哼！哼哼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！呜呜啊啊啊啊啊啊啊啊！嗬啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
“吵死了！叫什么叫？”
“有马蜂！我被马蜂蛰了！”
……
青登尖起耳朵，仔细聆听洞外的动静。
确认无人靠近后，他转身回到山洞的深处。
当青登返回时，恰好撞见佐那子放下手中的药瓶，那双平日里洁净白皙的柔荑，此刻染满了恶心的血污。
“橘君，你回来得正好。治疗……结束了。”
“情况如何？”
青登赶忙问道。
“……”
佐那子没有作声。
望着缄口无言的佐那子，青登顿时感到心头“咯噔”了一下。
在青登的笔直注视下，佐那子总算是开口说道：
“肝脾破裂、失血过多、胆汁外流……说实话，此等伤势，药石无医。虽然我已尽力而为，但是……”
说到这，佐那子顿住话音，本已涌至其唇边的词藻，变化成无奈的叹息。
随着佐那子的话音落下，四周变得静悄悄的，安静得如同深夜的大海深处，纵使白鲸游过也掀不起半点涟漪。
佐那子垂首不语。
总司静不下心般转头张望。
青登攥紧双拳。
紧绷的气氛……感觉声音逐渐从周围远离。
在这个沉重已极的世界，产出第一句话的人……是小野寺。
“哈哈……哈哈哈……”
染满洒脱色彩的笑声，打破了静谧。
“我果然……还是躲不过这一劫啊……”
说完，小野寺又轻笑了几声。
轻松的语气、舒畅的表情……完全不像是一个将死之人会有的神态举止。
“小姑娘……抱歉了啊……我的血把你的手弄脏了……”
佐那子闻言，轻轻摇头。
“不碍事。我怎么说也是半个医者，既然是医者，便不会惧怕血污。”
“哈哈哈……你可真是一个……不得了的女中豪杰啊……”
小野寺一边笑，一边换上仿佛同后辈唠家常的和缓语气。
“虽然……我快死了……但好在……我还剩下一口气……还有办法说话……还能继续适才……未竟的话题……”
“我得赶在……下黄泉之前……尽完我的使命才行……”
小野寺的目光以压倒性的存在感，笔直刺向青登。
他的眼神里闪烁着强烈的意志之光。
青登几乎是受迫于这份震撼力而开口问道：
“小野寺先生，清水一族为何如此大张旗鼓地追杀你？是因为你与吾父联手的事暴露了吗？”
青登的话音甫落，小野寺便微微一笑。
平静又自豪的笑容。
“呵呵呵……是的……没错……落得这样的结果，我也算是死得轰轰烈烈了……哈哈哈……”
“让我想想看……大概就在橘隆之、我和北原银藏结成共同战线的4个月后……历尽了千辛万苦的我们……总算是查到了诡药的制作工坊……”
“这可是……足以证明清水一族和法诛党制销危险药品的决定性证据。”
“若将此证据曝出……即使不能使清水一族和法诛党即刻倒台，也能让它们遭受重创……”
“然而……就在我们即将赢得全面胜利的前夕……北原银藏……他暴露了……”
“就如我先前所说的……北原银藏是一个见钱眼开的守财奴……”
“像他这样的势利眼……完全没有忠义之心可言……”
“所以……在北原银藏被逮捕的当天……他就供出了橘隆之……”
“橘隆之很聪明……他深知北原银藏并不是一个靠得住的人……”
“所以……他从来没将我的存在透露给北原银藏……”
“北原银藏从始至终都不知道我是他的‘同伴’。”
“因此，我躲过了一劫……”
“可橘隆之就……”
小野寺停了一停。
虽然很细微，但仔细观瞧的话，能够发现他的面部肌肉正微微抽动，眉宇间浮起一抹黯色。
紧接着，他的双肩就像丢了骨头一样垮了下来，身体顿时小了一圈。
他“呼哈呼哈”地不停喘着粗气，像个木偶人一样久久不动弹。
大约半分钟后，整理完情绪的小野寺，长长地叹息一声。
“罗刹……他最恨叛徒了……对待叛徒……他从不手下留情……”
“在北原银藏供出橘隆之后……罗刹先于第一时间……更换了诡药的制作工坊的位置……并加强了保密措施……”
“然后……下令处死北原银藏……”
“罗刹这人虽喜怒无常……但他却有一个人人交口称赞……就连我也非常敬佩的优点……”
“那就是他求贤若渴……十分敬重人才……”
“只要是有能之人……他都会不吝褒奖……不辞劳苦地去招揽对方……”
“清水一族和法诛党的偌大基业……差点栽在一个定町回同心的手上……创下如此伟绩的橘隆之……引起了罗刹的兴趣……”
“对橘隆之甚是欣赏的罗刹……亲自带队……打算劝降橘隆之……”
“在某个夜晚……他们……设计引出橘隆之……”
“罗刹给橘隆之……开出了两个选择……要么降……要么……死……”
“想也知道……像橘隆之这样的男人……怎么可能会屈服于暴力……”
“他拔出刀……反击……向着数十倍于己的敌群……向着罗刹……”
“按理来说……身手平平的橘隆之……不论怎么努力、挣扎……也不可能致伤精通剑术的罗刹才对……”
“然而……或许这就是所谓的‘一胆二力三功夫’吧……”
“在对罗刹发起决死一击时……橘隆之将‘胆’……发挥到了极致……”
“虽然……是时……我没有在场……但我能想象得到……橘隆之的那一刀……是如何地一往无前……是如何地充满沛莫能御的力量……令魑魅魍魉……令世间的一切奸邪……都不敢目视……”
“他的刀……奇迹般地斩中罗刹的身体……在罗刹的右锁骨上……留下了一条……永久性的伤疤……”
“橘隆之拒绝投降在前……斩伤自己在后……可罗刹却并没有因此而心生恼恨……”
“他感佩橘隆之的英勇……故决定给橘隆之一个……全尸……”
“他们强迫橘隆之……服下一种……特制的毒药……”
“此药……一经服下……便会立即发作……”
“先是口不能言……然后发高烧……剧烈腹泻……呕吐……不断拉出米泔水样的粪便……”
“毒发时的症状……几乎与虎狼痢一模一样……”
“就这样……橘隆之被毒死了……死在了罗刹的手上……”
“而我……却还苟活着……”
这时，青登忍不住插话道：
“小野寺先生，你认识北原耕之介吗？他同北原银藏是何关系？”
“北原耕之介？”
小野寺怔了一怔，随后缓缓道：
“北原耕之介……是北原银藏的义子……”
“在北原银藏死后……北原耕之介……以及北原银藏的其他义子、部下……皆固执地认定：北原银藏之所以会背叛清水一族……都是因为橘隆之的蛊惑……”
“为了给北原银藏报仇……他们本打算……残害橘隆之的族人……”
“幸而在他们展开行动之前……罗刹发现了他们的企图……”
“罗刹亲自下令……严禁任何人对橘隆之的家人施加报复……”
“遭受罗刹的严令禁止后……北原耕之介等人……这才老实了下来……”
“哈哈哈……反正我也快死了……所以我也无所顾忌了……索性把全部实情全盘告知于你们吧……”
“其实……在橘隆之往生后……我缩卵了……”
“对待生死……我并没有那么地豁达……”
“妄图调查诡药的人……将会是何下场……北原银藏和橘隆之……这两宗活生生的案例……鲜明地摆在我的眼前……”
“我若不及时收手……哪怕身怀九条命……也经不住我这般折腾……”
“况且……橘隆之往生了……没有人再付我钱了……于此情况下……‘调查诡药’对我而言……已成一件毫无好处……只有坏处的麻烦事……”
“但是啊……哈……哈哈哈哈……我还是决定要跟诡药……跟罗刹死磕到底……！”
“我先是……偷偷地往……橘隆之的旧友……有马秀之的府邸里……投放信件……告知他们……杀害橘隆之的真凶……乃一个不为人所熟知的秘密结社……其名为‘法诛党’……”
“然后……从头开始收集线索……默默地独自‘战斗’至今……”
“直到前些日……不幸东窗事发……沦落到今日的落魄境地……”
“我就是那个差点害清水一族与法诛党遭遇倾覆之危的橘隆之的另一位同伴……如此一来……是不是能够理解清水一族……为何要如此大张旗鼓地追杀我了？”
“哈哈哈哈哈……咳、咳咳咳咳咳……！”
小野寺一边剧烈咳嗽，一边以双手撑地，挣扎着坐起身。
一旁的青登见状，连忙伸出手，打算搀扶小野寺，不过却被对方婉拒了。
“哈哈哈……不必扶我……我现在的精气神……还怪好的……”
小野寺倚靠着身后的岩壁，长舒一口气。
“以上……便是……我与橘隆之……相互熟识……相继死去的全过程……”
“我们适才所待的那座茅草屋……不仅是橘隆之存在钱财的‘金库’……还是我与他共商要事的‘会议间’……”
“此地位处偏僻的江户西郊……乃最合适不过的议事地点……”
“我今日之所以会藏身于此……一方面是因为在黑母衣众的强势追杀下……我已躲无可躲……桔梗山上的‘隐秘据点’……成了我最后的去处……”
“至于另一方面……哈哈……说来怪羞耻的……我怀念橘隆之了……”
“我怀念……他的斗志……”
“怀念他的……勇气……”
“橘君……我……愈想……愈觉得……你我今日的相遇……乃上天的安排……”
“上天……特地安排我在人生的最后……与你见面……完成我……应尽的使命……”
“如果说……橘隆之的使命……是开拓前路的话……”
“那么……我的使命……应该就是引领新人前进吧……”
“哈哈哈哈哈……死得如此壮烈……如此有意义……我已了无遗憾……！”
小野寺放声大笑。
较之刚才，小野寺的精气神确实转好了不少。
然而……不论是青登、总司、佐那子，还是小野寺本人，都知道这代表着什么……
“……小野寺先生，我有一事不明。”
青登垂下脑袋，对着自己的脚尖说：
“你也好，吾父也罢，为什么要对诡药那么地执着？”
“不管怎么看，对你们而言，‘调查诡药’都是一件危险远大于收益的‘亏本买卖’。”
“你们为什么要不辞辛苦、不惧死亡地做一件对自己没有什么好处的事情呢？”