在江户时代，刽子手被认为是不洁的工作，绝非体面的职务。
一般来说，负责在刑场上干杀人、处理尸体等脏活的人，都是不被视作人类的贱民们……即秽多和非人。
如此环境下，山田浅右卫门一族显得格外另类——明明是专司杀人的刽子手一族，却享有极高的社会地位。
事实上，山田浅右卫门一族的本职工作并非杀人，而是替将军试刀，他们乃幕府的御用试刀人。
对无钱无势的普罗大众而言，最常用的试刀手段，无非就是砍木头、砍竹席，
然而，木头、竹席再怎么坚硬、厚实，也无法完美复刻人体的密度、质感。
砍这种俗物，实在太没劲儿了，试不出刀刃真正的锋利程度。
刀剑的唯一功能，就是杀戮。
因此，若欲试出刀刃真正的锋利程度，还得砍人！
于是乎，常常有一些生性残忍的变态，为了试验新刀的锋利度而于深夜潜藏在街口，埋伏过路人，斩人试刀。
这般行为，被称为“辻斩”。
有不少无辜百姓惨死在这些畜牲的刀下。
将军、大名等大人物要试刀时，当然不会使用木头、竹席这种跌份玩意儿。
他们大多会采用“生人试”、“死人试”或“坚物试”这三种试刀手段。
前二者很好理解，就是拿活人或死人来试刀。
至于“坚物试”便是劈砍头盔、铠甲等硬物。
“生人试”实在太过残忍，所以官方从不采用此法——至少在明面上不会采用此法。
因此，官方最主流的试刀法，还是当属“死人试”。
江户时代初期，一位名为山野加右卫门的剑客，被认为是最早的职业试刀家。
据说他一生试斩了6000余具尸体。
其子山野勘十郎继承他衣钵，不但成为幕府御用试刀人，还成为幕府御用刽子手，专门负责处决死刑犯。
遗憾的是，其后人不谙剑术，无力担任试刀、处刑的工作。
出于此故，山野家的御用试刀人、御用刽子手的职务被解除。
之后，山野勘十郎的几个弟子担任试斩之职。
最初是鹫司十郎右卫门和松本长太夫。
这俩人死后，就只剩下一人——此人名为山田浅右卫门贞武。
贞武于元文元年（1736）向幕府提交申请，允许其子吉时继承其职务。
如此，山田浅右卫门一族正式成为幕府的御用试刀人，试斩成了由他们垄断的职业。
山田浅右卫门一族之所以能够获得这份殊荣，一来是因为他们剑术确实精湛，二来是因为贞武与将军侧室是亲戚。
自贞武以降，山田浅右卫门一族世袭“腰物奉行”一职，享俸禄一千多石。
顾名思义，“腰物”即腰间的刀。
腰物奉行的主要职责，就是负责管理将军的刀、赐予大名的刀以及大名献上的刀。
当然，表面说是保管刀剑，可实际上，他们的主要工作就是帮将军试刀。
每当将军得到什么新刀，就会命山田浅右卫门一族来试刀。
从刑场拉来尸体，通过劈砍死尸的各个部位来检验刀剑的韧度、锋利度。
如此，便引申出“胴斩”这一概念。
“胴斩”乃衡量刀剑质量的重要指标。
“一胴斩”即一刀下去，能够斩断一具人体。
要知道，人体可没那么好砍。
人体既有柔韧的皮肤，又有坚硬的骨头。
能够一击断体的刀，就已经算是质量上乘的好刀了。
“三胴斩”便属于万中无一的宝刀。
目前最高纪录，是由山野加右卫门创造的“七胴斩”。
是时，山野加右卫门手持名刀兼房，站在高台之上，疾跃而下，仅一刀就劈断了7具叠在一起的尸体。
山田浅右卫门一族在试完刀后，都会认真记录结果，称为“折纸”，认真保留，作为评定刀剑价值的资料依据。
不仅如此，他们还会在刀茎处刻上该刀的检验成果——比如完成了多少胴斩——然后再刻上自己的姓名，以此来证明该刀确实是由山田浅右卫门一族完成了试斩。
试斩的经验不断累积，再加上“幕府御用试刀人”这层尊贵身份，使得山田浅右卫门一族在刀剑方面有着绝对的权威。
只要是获得山田浅右卫门一族的认可的刀，就绝对是好刀——此等观念，深入人心。事实也确实如此。
一把刀若能获得山田浅右卫门一族的认可、称赞，那么该刀的经济价值与收藏价值将能直线上涨！
于是乎，藩国大名与达官显贵经常会聘请山田浅右卫门一族的子弟们来帮他们试刀。
山田浅右卫门一族也很乐于去赚这份外快。
宽政九年（1797），三代目山田浅右卫门吉继参考前人留下的试刀数据，编纂了一本名为《宝剑怀尺》的图鉴。
该图鉴记录了天下名刀，并将其分为“最上大业物”、“大业物”、“良业物”、“业物”四种等级。
随着该书的发布、刊行，更是坐实了山田浅右卫门一族在鉴刀界的绝对权威。
虽然山田浅右卫门一族的本职工作是试刀，但相比起“试刀人”，他们的另一重身份——刽子手——才更加著名！
因为剑术高超，所以他们在试刀的同时，还负责在刑场担任刽子手。
斩首是门技术活，可不是什么阿猫阿狗都能干得来的——在江户时代，就更是如此了。
根据江户时代的规定，斩首之刑并不是将脑袋砍飞就完事了。
既要砍头，又不能完全砍头。
在将脑袋砍下后，脑袋与躯干须剩一层皮肤相连——这种斩法，被称为“抱首”。
若是将脑袋砍飞出去了，那可是非常严重的工作失误，要挨罚的。
要想漂亮地砍下脑袋，最佳的下刀位置便是后颈椎第三节骨头与第四节骨头的间隙。
为了锤炼刀法，山田浅右卫门一族创造了非常独特的练习方式——将两张榻榻米竖着叠在一起，然后用刀去劈这两张榻榻米的间隙。
这缝隙撑死也就一、两毫米，比刀锋宽不了多少。
要让刀锋精准劈入这点缝隙……难度可想而知！
任凭如何挥刀，只要一出手，那刀锋就定能精准切入榻榻米的缝隙之间——唯有做到这一点，才算是出师。
深厚的家族传承，再加上海量的锻炼机会，使得山田浅右卫门一族的子弟们全都是剑术高强的大剑豪！
他们的刀法全都快得可怕，精准得可怕！对自身力量有着无比精确的把控！
说砍你眉毛，就绝不砍你眼睛。
这么多年来，山田浅右卫门一族到底杀过多少人？
没人能数清。
哪怕按保守论，也至少有数万人！
一个家族，上百年来斩了数万人……称他们为“刽子手家族”，并不为过！
除了“刽子手家族”之外，他们还有着“首切浅右卫门”、“人斩浅右卫门”等名号。
那些犯了错误、不得不切腹谢罪的人，为了让自己死得痛快一点，甚至会特地聘请山田浅右卫门一族的子弟们来给自己介错。
山田浅右卫门一族如今的当家人，名为山田浅右卫门吉利。
当青登还是北番所定町回的同心时，他曾跟这人有过数面之缘。
根据幕府规定，每逢犯人要被处刑时，负责办理此案的与力、同心，都要亲赴行刑现场观摩。
就这样，青登曾在刑场近距离见过山田浅右卫门吉利几面。
对方给青登留下的最深印象……便是“冰冷”。
面无表情，眼神如刀。
机械般移步至犯人的身旁，然后机械般拔刀，接着再机械般挥刀。
出刀之果断、坚决，令人不寒而栗。
仿佛在其眼中，受刑者压根儿就不是活生生的人类，就只是一堆肉块。
可另一方面，其剑术之高强，实在是让人叹为观止！
动作行如流水，举重若轻，落刀精准得像用尺子度量过。
那刀锋不多一分、不少一毫地切入后脖颈第三骨节与第四骨节的间隙，斩断脑袋，只留下一层薄如蝉翼、甚至还隐隐透光的肌肤。
明明是用足以削筋断骨的力道去劈砍首级，却还能及时收力，留下一层如此薄的肌肤……
现在想来，依旧让青登惊叹不已。
那一刻，“山田浅右卫门一族名实相副”的想法就深入青登的心。
值得一提的是，“长州三杰”的恩师、尊攘派的精神导师吉田松阴于安政六年（1859）被幕府逮捕后，其首级就是由山田浅右卫门吉利砍下的。
青登本以为在离开北番所后，他就不会再跟这个阴森森的家族有任何来往。
他万万没想到……自己竟会以这样的方式，跟这个家族的子弟扯上关系！
也罢。
不管怎样，现在要做的事情就只有一件——找到桐生老板，跟他当面对质！
……
……
元治元年（1864），7月25日——
大坂，葫芦屋的总部——
“橘先生，请往这边走。”
青登在旁人的带领下，大步流星地走向屋邸的深处。
不消片刻，一座精美的庭院映入青登眼帘。
“橘君，别来无恙。”
院落的正中央，桐生老板手捧一碗鱼饵，悠哉游哉地往脚边的水池抛洒饵料，喂食池中的锦鲤。
眼见青登来了，他立时换上柔和的微笑。
“前阵子的‘池田屋之战’，我已经听说了。”
“恭喜你啊，又立一大功了。”
说到这，桐生老板一转话锋，换上困惑的口吻：
“值此大战刚毕的关键时候，你应该有许多事情要去忙活吧，为何突然来寻我？”
青登无视其疑问，一边大步向他走去，一边直截了当地说道：
“山田浅右卫门克己。”
此名一出，桐生老板顿时如遭雷击一般，全身一僵，眸中迸出复杂难言的情感。
青登移步至他身侧，直勾勾地紧盯其双眼。
“桐生老板，山田浅右卫门克己究竟是谁？”
桐生老板沉默片刻，随后转过脑袋，四目对视，表情严肃。
“……橘君，你是从哪儿听到这个名字的？”
青登一五一十地将总司等人遭遇般若的详细经过，全盘告知对方。
桐生老板听罢，抿了抿唇——无数情感在其颊间涌动。
青登也不言语，安静等候。
少顷，老人无声地轻叹了口气。
“这样啊……你遇上他了啊……”
他说着露出苦笑，将手中剩余的饵料一口气倒入池中后，他转身走向一旁的缘廊。
在缘廊坐定后，他伸手拍了拍其身侧的空位。
“橘君，过来，这边坐。”
青登如实照办，贴着对方坐下。
“老实讲，如果可以的话，我并不想将此事告知于你……”
这般感慨过后，桐生老板仰面朝天，脸上浮现出追忆之色。
“我该……从哪儿说起呢。”
沉默降临在二人之间。
约莫10秒钟后，桐生老板产出下一句话：
“总之……我还是先将我真正的名字告诉你吧。”
“橘君，在许久以前，我跟你说过：我的真实身份是曾经名震天下的‘流光八幡’间宫九郎。”
“这事虽不假，可事实上，‘间宫九郎’也是我的假名。”
“我的本名，其实是‘山田浅右卫门义经’。”
听到这儿，青登不受控制地瞪圆双目，朝老人投去惊骇的目光。
桐生老板微微一笑，把话接了下去：
“我不仅是山田浅右卫门一族的子弟，还是家族的直系传人。”
青登：“……”
这一瞬间，青登就跟宕机似的，目光发直，久久不语——事实上，他脑袋确实是因信息量过大，而暂时停止运转。
间宫九郎并非桐生老板的真名——对于此点，青登并不感到意外。
因为桐生老板实在太神秘了，他又不常讲自己过去的事情，所以青登老早就怀疑“间宫九郎”并非其真名。
关于桐生老板的真正身份，青登有过许多种猜测。
他万万没想到……真相竟然会如此炸裂！
山田浅右卫门一族的直系传人！
这一刻，青登后知后觉地发现：自己跟山田浅右卫门一族的因缘，似乎比他预想中的还要深！
眼见青登稍稍缓过劲儿来了，桐生老板不紧不慢地把话接了下去：
“我是七代目山田浅右卫门文显的长子。”
“身为家族长子，本应由我来继承这庞大的家业。”
“然而……后面发生了一些事情，使我与父亲闹了点不愉快，以致最后我毅然舍弃了家名，脱离了家族。”
“橘君，你应该也知道吧，山田浅右卫门除了试刀、斩人之外，还有一门炼药的副业。”
青登轻轻颔首，表情微变。
谈起山田浅右卫门一族，还有一件事情是广为人知，并且使人毛骨悚然的。
山田浅右卫门一族在负责行刑的同时，也负责处理尸体。
一般而言，这些尸体会留待日后用来试刀。
不过，在被拉去试刀之前，这些尸体另有用途。
而这，就是山田浅右卫门一族的著名副业了：拿人的内脏来做药！
日本古代相信人的肝脏、脑浆、胆嚢、胆汁都是好东西，相信人的内脏可以做药。
就这样，山田浅右卫门一族充分利用了从幕府那里得来的处置尸体的权力，把尸体中的肝、胆、脑等作为原料，制成“人肝丸”、“浅山丸”等药物。
其中最著名的药丸，当属“人胆丸”。
据说以人胆制成的药专治肺病，对血咳……即肺结核，更是有着奇效。
因此，高质量的“人胆丸”一直是有价无市。
一手试刀，一手卖药，山田浅右卫门一族赚得盆满钵满，格外富有。
单论财力的话，山田浅右卫门一族甚至能跟享禄3、4万石的大名相提并论。
不仅以试刀、斩人为业，而且还拿人的内脏来制药……如此种种，使得普罗大众对山田浅右卫门一族的印象，基本都是以阴暗为主。
市井间流传着不少跟山田浅右卫门一族相关的都市传说。
什么收集了大量尸体，偷偷做黑暗实验啦。
什么为了给大人物治病，在幕府的命令下，偷偷抓人去做药啦。
不胜枚举。
当说到“跟父亲闹了不愉快”这一部分内容后，桐生老板沉下眼皮，表情多出几分哀伤。
“父亲在幕府的命令下，暗中掳走大量无辜百姓，取走他们的新鲜内脏以制药。”
“这种丧心病狂的行为，我实在是无法苟同。”
“如此，我与父亲决裂，舍弃了‘山田浅右卫门’之名。从此变为浪人之身。”