这弥勒教起源于元朝末年，与明教、白莲教并称为当时的三大教派，这弥勒教的创始人叫彭莹玉，又叫彭翼、彭和尚、彭祖，元朝官府对他又怕又恨，骂他为“彭妖”，他是江西袁州南泉山人，十岁就到慈化寺出家，随老主持姓彭。这老和尚是一个深藏不露、身怀绝技的人，他看见彭莹玉为人机警、心地善良，很是喜欢，便把自己一身的绝技偷偷地传授给他。彭莹玉十五岁那年，袁州瘟疫流行，彭莹玉在南泉山发现了一股矿泉水，病人喝泉水后很快就痊愈。“彭和尚”的名字于是名声大噪，他被老百姓看作是活神仙，彭莹玉看见元朝无能，百姓民不聊生，便开始秘密传教发展教众。他首先在袁州开始传教，每到夜晚，他便点燃火炬，召集信徒烧香拜佛，然后由他宣讲佛法，他把弥勒佛作为救苦救难、解救百姓脱离苦难的神来让百姓敬奉。
这弥勒教在当时流传已久，相传这弥勒佛出生在古印度南天竺大婆罗门家庭，他是佛祖的弟子，传说他经过不懈的努力，终于实现了４８桩心愿，佛祖曾授记他将来要继承自己的佛位，成为未来佛，即西方极乐世界的教主，他平日左手持莲花台，右手做接引形状，凡是死后愿到西方极乐世界的人，只要临死前念“阿弥陀佛”，他便来接引，因此又称接引佛。天竺国当初的弥勒佛神态端庄、眼观鼻、鼻观心，超绝凡尘，摒弃，一副静穆慈悲之像，在各佛教寺庙的大雄宝殿常可见到，“南无阿弥陀佛”是对弥勒佛的敬语，“南无”即致敬之意。
弥勒教传入中土后，人们把他与人相结合，便形成了袒胸露乳、笑容可掬的佛了。到了唐武宗时期，唐武宗下令灭佛，这弥勒教才逐渐衰落下去。因此当彭莹玉开始传教时，许多老百姓纷纷来入教，在他建立火炬的周围，袁州的老百姓逐渐组织了起来，他们推选彭莹玉为祖师爷，又推选彭莹玉的得意弟子周子旺为头目。至元四年（即１３３８年），袁州的白莲教联络了周子旺共同起兵反元，当时袁州的弥勒教徒已有５０００多人，在周子旺的带领下举行起义，起义前每人的衣服后面都写有一个“佛”字，由彭莹玉做法，在每人的“佛”字上用法水画了一个圆圈，表示佛光，以祈求佛祖保佑，在胸前画一个太阳，表示渴望光明。但由于起义军没有经过严格的训练，队伍涣散，很快被元军镇压了下去，周子旺被杀，彭莹玉被迫逃往淮西，在那里秘密点起传教的火炬。
到了至正十一年（即１３５１年），北方的白莲教主韩山童在颖州起义成功，建立宋国，派人到淮西联络彭莹玉共同举事，推翻元朝的残暴统治，彭莹玉这才决定起义。这时，他在淮西传教已经有１４年了，发展了教徒几万人，他吸取了上次起义失败的教训，培养了两名得意弟子，一个叫倪文俊，一个叫皱普胜，让他们暗中带领教徒操练习武，建立了严格的组织，管理有条不紊。皱普胜不仅功夫了得，而且为人沉稳机智，有胆有谋，在他的领导下，弥勒教成了一个有组织的强大秘密宗教，为了举行起义，彭莹玉一直在民间寻找弥勒佛的转世活佛。当时，在罗田有一个布贩子叫徐寿辉，此人天生异相，双耳重肩，双手过膝，身材魁梧，仪表堂堂，而且是重瞳，即一双眼球有两个瞳孔，极为罕见，传说天生有重瞳的人必是帝王之相，古代的尧舜和项羽也是天生有重瞳的。彭莹玉与徐寿辉见了面后，就马上认定了他是弥勒佛转世的人选，便在教徒中宣布他是上天派来的转世活佛，是下凡来解救黎民百姓的。