中和四年，汴州宣武镇为流寇黄巢所迫，向河东节度使李克用求援，五万河东子弟誓师出征勤王，连败黄巢，大局已定之时，孰料乞师求援的汴州宣武军突然反戈相击，派人包围李克用所住的上原驿，四面纵火，乱箭齐发，李克用死里逃生，从此拉开驻守汴州的宣武军与驻守太原的河东军长达百年相互攻杀的序幕。
此后朱温篡唐称帝，国号梁朝，河东节度使李克用毕生忠于唐室，死时赐三支箭给儿子李存勖，一箭讨刘仁恭，因幽州不平，河南不可图；一箭击契丹，因阿保机背约附贼；一箭灭篡唐自立的朱温，状志未酬，遗恨绵绵。其子李存勖励精图治，最终灭亡后梁，建立后唐。
此后百年，河东军屡屡自太原出兵讨伐中原朝廷的都城汴州，在频繁的改朝换代中扮演了重要的角色。开运三年，开封兵三十万不战而降，契丹人大举入寇中原，是河东镇首倡义旗，中原各镇群起攻击契丹军，迫使如日中天的契丹皇帝耶律德光仓皇退出中原。直到郭威代汉自立之前，河东镇兵对汴梁朝廷禁军保持着从道义到胜负比上的绝对优势。高平之战，河东军刚刚开始攻击，汴梁禁军便无愧于他们墙头草本色，冲着刘知远三呼万岁解甲归降，但周世宗凭借他堪比李克用那种暴烈的不世帅才扭转了战局，世宗殁后，赵匡胤继起，中原国运，河东与汴梁之间，斗转星移。
虽然汉皇隐帝残暴不仁在先，但占据河东自立北汉的刘崇亦无负于郭威，北汉据太原自命为正统，与汴梁朝廷相抗。只是，天下大势所趋，即便有中原最好的坚城和精兵，在大宋禁军地全力攻打之下，太原的沦陷，只是时间的问题。
从南面城头望出去，一道黄土夯筑的土堤正在逐渐形成，宋军征发了数万民夫，采取分段包干的法子，每段向左右延伸，直到最后全部合拢。土堤还未建好，从汾水饮水的渠道已完工了大半，河东军屡次出城破坏宋军修筑土堤，却总被在旁监视护卫的优势宋军骑兵击退，死伤了数千人后，只得蛰居在城墙之后，眼睁睁地看着这道要命的堤坝渐渐成形，晋阳城史上屡遭水攻，城中军民更经历过一次宋太祖决水灌城之祸，对城外的宋军无不咬牙切齿地咒骂，却又毫无办法。
修筑堤坝的同时，宋军亦未放松对城池的攻打，二十几万禁军轮番上阵，拉开了架势，大宋集天下物力的优势显露无疑。城西南角的羊马城先被曹翰攻破，建雄军节度使刘继业被迫退后，力保南面城墙，刘继元宫城所依靠的晋阳西面城墙直接暴露在宋军面前。
汉皇刘继元企图派使者向契丹请援，使者却被石岭关都部属郭进擒拿，押到太原城下斩首。此后由春至夏，潘美都督四面攻城禁军数十万昼夜不停地轮番攻打，太原城里箭如雨下，城头垛堞，城内房屋被石弹所破，几无完好。满城百姓中的成年男丁大都上城助守，只余老弱妇孺在家中惶惶不安。但河东与汴州百年交战积怨已深，兼且近年来已被禁军攻打过四次，屡屡听闻汴梁军打下太原后便要毁城屠城，所以守城军兵虽然疲敝不堪，但仍然苦战不止。
四月，大宋官家派出使者，招降刘继元及守城将士，守城军兵连禀报也不肯，直接一顿乱箭将他射了回去。赵炅自觉受了羞辱，连夜披挂甲胄督促众将攻打太原，日夜不停。北汉国主刘继元发动城中百姓拣取宋军射入城内的箭支，以十文钱一支箭收购，居然收集了上百万支箭。到了五月间，北汉重臣人心开始浮动，先是北汉宣徽使范超号称出战，实则企图出降，被宋军误杀，后有马军都指挥使郭万超出降，为赵炅所纳。
自此以后，北汉朝廷臣僚中归降之议蜂起，唯有先前主张纳土降宋的刘继元义弟，建雄军节度使刘继业坚持不愿降，刘继业言道，若是战事未开时，汉主纳土降宋，不失为保全百姓的上策，但交兵近四个月，双方都死伤惨重，一旦投降，汉国宗室大臣虽然可以保全，满腔怀恨河东的开封兵屠城的可能却是极大，所以为了满城百姓计，当坚持守城，拖得宋军钱粮耗尽，自会撤去。至多不过玉石俱焚，也比那解甲归降之后，大家伙儿引颈就戮要好。城中军民大都认可刘继业的说法，只是汉主刘继元日夜都被希图投降的臣僚围绕游说，渐渐地已经有所意动。
宋军渐渐侦知了城内的一些动向，开始有意识地加强了对刘继业所防守的南面城墙的攻打力度，但建雄军乃是北地首屈一指的精兵，在控鹤军与虎捷军狂风暴雨一般的轮番攻打下，凭借着高耸厚重的城墙，守得甚是坚韧。遇到战机可乘，刘继业间或还会率领精锐骑兵出城袭杀因为疲敝而队列混乱的攻城禁军，负责南面城墙的宋将彰德节度使李汉琼亦是一员猛将，为了调度精兵阻遏杨家骑兵的反突击，连日来都亲自驻守在城墙下面挖掘的攻城洞子里，不眠不休地指挥军兵向上仰攻。赵炅原本在直逼刘继元宫城的太原城西面督战，闻听南面战斗更为惨烈，士卒伤亡累累，便穿上重甲，要亲身前往攻城洞中指挥军兵攻城。李汉琼闻言大惊失色，不顾矢石从城墙下面赶回来，哭泣苦谏官家保重龙体，方才使赵炅打消了这个主意。
太原城中，捡拾宋军射入城里的箭支，在衙门胥吏那儿换取铜钱，再购买一些糊口的食物，已经成为了太原城中百姓的生活常态。李久言老汉投奔儿子以后，因为代北常年兵荒马乱，建雄军都头李呈祥便在太原城头中买了一处房舍给他居住，李久言便带着娟儿留在太原，原本李呈祥在代北戍边，李老汉与娟儿二人相依为命。朝廷大兵压境，建雄军自代北回援，一家人倒团聚了，只是李呈祥旬日都在城墙上面戍守，军饷军粮也多日没有发放，为了糊口，李老汉每天仍是要带着娟儿，冒着丧命的危险四处捡拾箭矢。
此刻，李老汉与娟儿正躲在一处没了主人的临街破屋里，提心吊胆地等待宋军箭雨稀疏下来。
经过这些天奔波，娟儿已经不太怕在箭如雨下般的环境里穿行了，李久言也是老兵油子，居然根据过去几个月经验推断出宋军箭尽的大致时辰，专挑这个时候带着娟儿出去捡拾没有损坏的箭支。
“爷爷，朝廷怎么有那么多的箭啊？”娟儿等了老半天，也不见箭雨稀疏下来，不禁有些羡慕地望着那些顶着箭雨在街边屋后拣箭的人，这些人大都衣衫褴褛，见到一簇簇完好的箭矢，就好像饿极了的老鼠见到白面馒头一般。刘继元为一支箭开出的赏格是十个铜钱，而一千个铜钱，在如今的太原城中仅仅能换到熬出一碗稀粥的杂粮。
她话音刚落，忽然一声巨响，李老汉叫声“不好”，一枚百来斤的石弹砸穿了屋顶，就在离两人不到半尺的地方轰然落地，将地面砸出了三寸多深一个大坑。一时间屋里灰尘弥漫，呛人耳鼻，娟儿被吓得呆立在当地，说不出话来。李久言怕她吃了惊吓，哄道：“别怕，这落下过石弹的地方，便是老天爷点卯过了，难得再有石子落下来。”
恰在此时，街道上传来数声惨叫，原来是宋军的箭雨不知为何忽然变密，几个拣箭的百姓躲避不及，中了好几箭，忍痛不过大声的呼叫，这样一来身手更加不灵，屡屡中箭，在街面上翻滚了半晌便没了声息。
娟儿颇为惶恐地看着这幅场景，终于忍不住，呜呜地低声哭泣起来。李久言婆娘早亡，拉扯李呈祥都是靠着棍棒底下出孝子，男儿流血不流泪的古训，见她哭泣，只叹了口气，等到宋军的箭支终于稀疏了下来，按时辰，大约是一拨箭支用完，正在等待辎重接续的当口，李久言便不叫娟儿，独自走出屋舍，小心翼翼地挑选那些箭头没有损坏的箭支。未几，李老汉感觉身后有些声响，回头看时，却是娟儿也跟了出来，她没有力气将射入砖石缝隙和房梁上的箭支起出来，只能四处寻找恰巧呈斜角碰在屋瓦上，又弹落在地上的箭枝。见娟儿脸上犹自挂着泪珠，如同花脸猫一般，却紧咬着嘴唇，李老汉又叹了口气，伸手将那插在已经被射死的百姓身上的几支箭起了出来。