鹤卿那颗聪明的脑袋一下子就想明白了,花姐不过是她母亲拿来凑数的，真正要让他选的，应该是般般。
可他还在苟延残喘，挣扎敷衍：“表姑母家的花姐,那么大的脸盘子,那么厚的嘴唇……每回看她吃点心,我都担心她把匙子一块儿吞进去。”
周大娘子很赞同，“我也是这么想,花姐这孩子品行很好,就是长相欠缺些，你呢,无论好坏，总算人模狗样,眼界还很高，要是聘了花姐，我也怕委屈了你。那么如今就剩下般般了，般般怎么样？性情好，生得漂亮，对我和你爹爹也恭敬,我看是个很不错的新妇人选。况且今日禁中又下了诏命,封她做了县君，不是李氏宗女能得这样封号的有几个？配你是你高攀,你还不上祠堂拜谢祖宗保佑去！”
然而鹤卿还是不情愿，“阿娘不是说要抬头嫁女,低头娶媳吗,般般如今都有诰封了，我还只是个节奉郎,不相配……不相配得很，还是算了。”
这回连汤淳都有些按捺不住了，赶在妻子张嘴骂人之前，先拍了桌子。
“你到底有什么毛病，给你说合这么多亲事，你一个也看不上，存心想让我汤家断子绝孙是不是？你说，你是不是不行？”老爹爹气起来口不择言，“你要是不行，就直说，我送你进宫当黄门去，也好过天天戳在我眼窝子里气我。”
鹤卿无辜地眨了眨眼，“我……倒也不是不行，我就是不想娶妻，这也犯王法吗？至于汤家断子绝孙，尚且不至于，爹爹不是还年轻吗，趁现在再纳一房妾，说不定还能生……”话没说完，很活该地被她母亲飞来的团扇砸中了。
“我们要孙子，孙子懂不懂！你在鬼扯些什么？你是看家里太平无事闲得慌，想置一房小娘和你亲娘打擂台，这样就没空管你了是不是，告诉你，别做梦！”周大娘子挪了挪身子，粗喘两口气方才平下了心绪，“汤鹤卿，我今日郑重同你说，我和你父亲一致很喜欢般般，般般就是我们眼里的好媳妇，你这回是娶也得娶，不娶也得娶。今日我已经入禁中，向圣人陈过情了，袁家老太太也不反对这门婚事，我们大家都很满意，你的意见不重要。再者，般般一路行来很不容易，你婚后必须待她好，否则我就让你父亲剥了你的皮，不信你且试试看。”
鹤卿眼见秀才遇见了兵，摊手道：“你们既然都决定了，那还问我干什么。”
汤淳道：“自然要问你，过日子的是你，入洞房的也是你。所以我说，你要是有暗疾，趁早给我说清楚，该看病看病，该吃药吃药，别害了般般。”
鹤卿站在堂上，像个受审的傻子。向上看，两座大山高耸入云，这回是绝对不苟言笑，下了死命令。他垂下了脑袋，亏心地支吾：“我拿般般当妹妹看待，在我眼里她和芝圆一样，我怎么能娶她啊。”
周大娘子道：“少给我冠冕堂皇，你只要没有暗疾，不好男色，等般般过了门，你们日日在一起相处，你不会喜欢上她才怪！世人都是这么过来的，当初我和你父亲也是奉父母之命成的亲，这几十年风风雨雨一起扛，不是过得很好吗，你将来也如我们一样就行了。”说罢悲戚地看了丈夫一眼，“别人家发愁，是因儿子左一个通房右一个美妾，唯恐婚前弄出个庶长子来，不好说合亲事。咱们家呢，这讨债的贼对谁都没意思，但凡你有喜欢的人，哪怕是府里的女使，我和你父亲也就宽心了。”
结果这话说完，鹤卿沉默了，那低垂的脑袋看上去像身负重罪，最后也没给出准话，转身道：“我回房去了。”
“站着！”夫妇两个同时发声，周大娘子呵斥，“爹娘训话，你就这么走了，谁教你的规矩？”
鹤卿欲哭无泪，“我回房换身衣裳不行吗？”
“话还没说完，你换什么衣裳！”汤淳把嗓门提得老高。
鹤卿没办法，垂头丧气道：“等我得空去见一见般般，容我们俩先谈一谈，谈好了再说婚嫁不迟。”
周大娘子一听，这也可以接受，两个孩子向来处得兄妹一样，乍然要做夫妻确实有点尴尬。见一见，调整一下心态，有助于将来发展，这么说来就没有必要阻止了。
于是爽快地答应了，“什么时候过易园？明日就去？”
鹤卿道：“明日我们营里有事，去不了。后日吧，后日我休沐，一早就过去，这总成了吧！”
周大娘子表示可以，但也着重警告了一回，“别给我耍花招，你要是给我来虚的，我即刻就给花姐下聘，反正你表姑母已经提过好多回了，要把花姐嫁给你。”
吓得鹤卿连连说好，然后闷着脑袋逃了出去。
长出一口气，周大娘子看看丈夫，“这回算是说定了吧？般般是个稳妥的孩子，只要她愿意，就一定能说服鹤卿。”
汤淳表示谋事在人成事在天，“我们做父母的尽到自己的心就成了，儿孙自有儿孙福，后面就别管了。”说着肚子唱起了空城计，“吃不吃饭？我都快饿死了。”
吃吃吃，这人打从年轻时起就是这样，办起家里的正事，没说两句话就喊饿。
周大娘子懒懒挪了窝，抬手指指花厅，“走吧，早备好了。”踱到门前吩咐女使，“去公子院里催一催，让他快来用饭。”
这一晚倒也太平，饭桌上例行教训了鹤卿一番，接下来就等着他与般般细谈了。
第二日闲来无事，给芝圆新做的几件衣裳送进府里了，周大娘子一一展开查看，见没什么不称意，就命婆子送往郡王府。
朝廷册立太子的旨意还没下，闲不住的周大娘子已经开始盘算了，大摆宴席是不能的，做了太子愈发要低调，但自己家里可以暗暗庆祝一下，反正芝圆出阁后没少带着郎子回来蹭吃蹭喝，多一回也不妨事。
“听说孙羊正店新近请了个会做南菜的铛头，过两日定几个拿手的菜色，请小娘子和郎子回来吃饭。”周大娘子说完，忽又想起来，“还有般般，一并也请了来。”
她身边的林嬷嬷凑趣：“大娘子如今甚有当婆母的做派，干什么都不忘了明娘子，将来孩子到了身边，又不知怎么宠爱呢。”
周大娘子舒畅地笑起来，“这叫一碗水端平，女儿新妇都疼爱，家宅才能太平。”边说边比划，“我看这裁缝手艺不错，等般般来家里，让她也量个尺寸……”
这时门上有婆子隔窗回话，“大娘子，来贵客了，是管城县开国子府上二夫人，与刘校尉家童大娘子。”
周大娘子踌躇了下，刘校尉家因常有往来，彼此都认识，可这管城开国子府上二夫人是谁，却想不起来了。
林嬷嬷见她疑惑，忙道：“那位二夫人是丹阳郡王生母，一家子两位都封了诰命的，您忘了？”
周大娘子这才恍然大悟，“怪道呢，我说怎么称二夫人。”忙朝外传话，“快请到花厅奉茶，我这就来。”
抿抿头，整整衣冠，周大娘子快步出了上房。如今朝中局势明朗，李宣凛因平叛有功又加封了郡王，官都做到这个份上了，谁还敢小看了他的生母！于是迈进花厅便堆起笑，上前亲热地携了手，“今日什么风，把二位吹来了？”客气地引人坐下，又唤女使，“先头不是刚到了两筐‘陈紫’吗，快拿冰渥了送上来。”
女使领命去办了，姚氏笑道：“冒昧来打搅大娘子，很是失礼，怎么好意思再让大娘子劳烦。”
周大娘子道：“快别这么说，因两府往来不多，我也没有机会结交娘子，今日娘子能登我的门，我高兴都来不及呢，哪里说得上劳烦。”
童大娘子也含笑斡旋，“我早说周大娘子和气，姚娘子这下总放心了吧！”
姚氏嗳了声，“因我是内宅的人，平时不出来结交，胡乱到枢使府上，唯恐自己莽撞了。”
周大娘子听她这么说，料想是有什么事要托付，便拿眼色询问童大娘子。
童大娘子顺势接了话头，“是这么回事，郡王如今不是到了婚配的年纪了吗，先前一直在陕州，不曾关心自己的亲事，现在留京任职，须得找个当家的娘子，家才像个家。原本这种事，理当是开国子府上主母出面，可惜那位大娘子……”说着隐晦地笑了笑，摇头道，“不提也罢。今日姚娘子找到我门上，托我来向大娘子陈个情，是想请大娘子做冰人，替郡王保个大媒。”
替郡王做媒，那可是很有面子的事，周大娘子自然应承，“这是瞧得起我啊，我还有不答应的道理？”
笑谈间女使端了冰盆进来，只见削得细细的碎冰间摆放着鲜红的荔枝和阿驿①，看上去明艳喜人。周大娘子命女使一个个剥了，侍奉贵客尝上几个，复传人端水来净了手，才又言归正传。
“郡王是朝中新贵，又得官家信任，不知哪家的千金有这样好福气？”
姚氏抿唇笑了笑，看向童大娘子，童大娘子忙道：“不是旁人，正是大娘子的干女儿，易小娘子。听闻昨日易小娘子获封了县君，如此一来愈发登对了，大娘子说呢？”
周大娘子原还笑着，这下笑不出来了，“你们是说……易小娘子？”
姚氏应了声是，“就是易小娘子。当初我们二郎在易公手下任副将，就与易小娘子结识了，后来易公病重，临终托付二郎照应小娘子，两个人之间可算很有渊源。我想着，早前易小娘子定了仪王，咱们不便说什么，如今小娘子身上没了婚约，若是能够，撮合了他们俩，也好让二郎完成易公的嘱托，大娘子以为呢？”
周大娘子彷徨起来，心道这可怎么好，真真对手从天而降。
鹤卿本来就不积极，自己恨不得捶死他，丹阳郡王和般般是故交，又是眼下炙手可热的权臣，他要是一插手，问题可就大了。
姚氏与童大娘子看她犹豫，不由交换了下眼色，童大娘子问：“难道易小娘子那头，已经说定别的亲事了吗？”
毕竟八字还没一撇，这种事不好浑说，周大娘子也是个直爽的性子，索性告知了她们，“请我说合，我自然不好推辞，不过里头有个巧宗……犬子也还没有定亲，昨日我已经当着圣人的面，和袁老夫人提亲了。”
这么一来就尴尬了，一时大家无话，过了好半晌才听见童大娘子生硬地打圆场，“果真一家女百家求，可见易小娘子是个多好的姑娘，枢使府和郡王府都愿意结亲。”
周大娘子说可不是，顿了顿又道：“眼下我们也是才提亲，不敢说十拿九稳，还得看孩子们的意思。姚娘子今日既来托付我，我一定替娘子把话带到，毕竟明娘子也是我的干女儿，一切以她自己的想法为重。”
姚氏难堪地点头，喃喃说：“真是没想到，咱们两家竟想到一块儿去了……”说罢勉强笑了笑，“那就看他们自己的缘分吧。”
说实话，周大娘子十分没有把握，心道老大难的鹤卿，这回怕是又要滞销了。就算将来混个国舅爷，人家已经是郡王了，爵位上头肯定拼不过，他还三心二意的，这事就愈发悬了。
后来大家又寒暄了几句，方把童大娘子和姚氏送走。人一离开，周大娘子就直发愁，好容易捱到申末，打发人去衙门，把鹤卿提溜了回来。
“你猜今日谁来了？”周大娘子叹息。
鹤卿在圈椅里坐了下来，“不会是表姑母吧？”
周大娘子白了他一眼，“是丹阳郡王的母亲，来托我给她儿子和般般说合亲事。”
鹤卿一听，顿时两眼放光，“竟有这种……事？”好字终究没敢说出口。
周大娘子扶额说是啊，“可不是英雄所见略同！你看看求娶般般的都是什么人，你还稀里糊涂，姻缘就不是你的了。”
鹤卿霍地站了起来，“我这就上易园去！”
周大娘子见状顿时一喜，感慨着这小子终于知道着急了，忙朝外传话：“快给公子备车。”
鹤卿说不必，“我骑马去。”转身便出了上房。他母亲在身后喊，外面热云云，他也顾不上了。
一路疾驰到了易园，等着门房上进去传话，不一会儿明妆就从里面迎了出来，奇道：“天都要黑了，你怎么来了？”
鹤卿随她进园子，边走边道：“昨日我阿娘说要来提亲，所以我今日赶来和你说话。”
明妆知道他心里喜欢的是信阳县君，便有意打趣，“看来你是同意干娘的想法，打算和我谈婚论嫁了。那鹤卿哥哥，你什么时候来下定？”
鹤卿慌了，结结巴巴说：“那个……我不能给你下聘……”
“为什么？”明妆道，“是我哪里不好，鹤卿哥哥不喜欢我吗？”
她一脸纯质地望着他，鹤卿顿时红了脸，“不是、不是……”左思右想，终于老实坦诚了心里话，“我有喜欢的人了，所以不能向你提亲，更不能耽误你一辈子。”
明妆笑起来，“初一那日我就问你喜欢谁，你说以后告诉我，后来就没消息了，其实你不说我也知道，你喜欢颖国公家的信阳县君，是不是？”
鹤卿骇然：“你怎么知道？”
明妆说：“你别管我怎么知道的，反正自有人告诉我。我只想问你，你是单恋啊，还是两情相悦？”
鹤卿倒也没想瞒她，低头道：“我们偷着见过两回面，她摆脱身边的女使不容易，每次都是匆匆说上几句话，就又分开了。”
明妆怅惘不已，只怪两家结了怨，弄得有情人不敢正大光明来往。
“可这样总不是办法，家里会逼婚的，咱们还能商量，她那头呢？万一颖国公夫妇收了聘礼，那可怎么办？”
鹤卿也苦恼得直挠头，“我原本想同我爹娘说的，可前阵子两家不是又为些鸡毛蒜皮的事闹得不大愉快么，温如说，等仪王案过去了再同家里提，眼下两家家主都忙，火上浇油怕不能成事。”
明妆颔首，转而又问：“要是家里不答应呢？”
鹤卿道：“温如说了，了不得咱们私奔……”
这倒吓着明妆了，忙说不行，“她那样的贵女，千万不能因此自毁名声。鹤卿哥哥，你就拿出男子汉的气概来，上颖国公府去求婚，就算是跪，也要把人家明媒正娶迎回来。”
还是女孩子懂得女孩子的难处，鹤卿点头不迭，“说私奔只是一时气话罢了，我哪能这么委屈她。”说完看了她一眼，“般般，我不能向你下聘，你不生我的气吧？”
明妆失笑，“我又不喜欢你，为什么要生气？”
“那你喜欢谁？”鹤卿探着脖子问，“你喜欢李宣凛吗？”
明妆乍听这个名字，心头激跳了下，暗想难道自己的秘密被泄露出去了，怎么连鹤卿都知道了？
结果鹤卿接下来的话更让她错愕，“今日开国子府上姚娘子登了我家的门，想托我阿娘替李二郎说合亲事，要不你考虑考虑他吧，当朝新贵，长得不错，人品也好，最重要的是你们原先就相熟，将来相处起来应该也不难。”
明妆呆住了，一颗心悠悠悬起来，几乎吊上了嗓子眼，颤声问：“这是真的？他母亲让干娘为我们说合吗？”
鹤卿也愣住了，他从来没见过这样的易般般，以前虽然时时有笑容，但他看得出来，她其实没有真正高兴过。这回不一样，那双眼睛竟熠熠生辉，他就明白过来，原来她和自己一样，早就心有所属了。
鹤卿开始得了便宜卖乖，咧嘴笑道，“你看我真是拿你当亲妹妹，一有消息就忙着来告诉你，般般妹妹，你该谢谢我。”
明妆才知自己失态了，忙整了整脸色道：“我谢你什么？不是你该谢我么？我要是一口答应了干娘提亲，我看你怎么办。”
鹤卿立刻败下阵来，忙拱手朝她长长作了一揖，“多谢妹妹成全我。”
可明妆又有些发愁，绞着帕子嘀咕：“这是他阿娘的主意，还是他的主意……万一是他阿娘自作主张，那岂不空欢喜一场吗。”
鹤卿大手一挥，“只要亲事能成，管他谁的主意，先答应了再说。”想了想又道，“你若是不放心，我帮你试他一试，到时候就见分晓了。”
明妆的心突突直跳，那种快乐不是无端的，是真正待嫁的忐忑与欢喜。鹤卿说愿意替她试一试，那再好不过，如果能断定李判对她也有意，那么她就敢放胆了。
两个人在花厅合计了一番，待商议妥当，鹤卿便告辞了。明妆心神不宁地回到卧房，脑子里混沌沌地，只记得一桩事，姚娘子托干娘提亲了！简短的几个字，也在舌尖心上翻滚了好几遍，越想越羞赧，忙捧住了脸。
因鹤卿来访，明妆身边的人怕他们有话要说，都远远站着，没在跟前伺候，所以并不知道内情。商妈妈见小娘子坐在那里直犯迷糊，空了的茶盏也端起来喝，脸上神情时愁时喜，心里便有些惴惴的。
“小娘子……”她挨过去，小心翼翼问，“先前鹤卿公子同你说什么了？你怎么……”
明妆一头便扑进了商妈妈怀里，使劲腻了腻，“妈妈，这门亲事真好，我想应下了。”