大雨方歇，道路泥泞，沉沉的雾霭中蹄声闷响，一前一后奔出两辆黑色的马车。驾车的车夫都是黑巾蒙面，仅仅露出一双冰冷深邃的眼睛，冷不丁看去，仿佛来自冥府的勾魂使者。
马车穿过空寂无人的荒野，驰到河岸边停下。蜿蜒的河流不复往日的平静，水浪汹涌翻卷，哗哗冲刷着河岸，飞溅而起的水珠化为水雾，被风卷送着，带着丝丝凉意扑面而来。位于后方的车夫不待吩咐，砰的跳下车座，自车厢内拖出一具僵硬的尸体，默不作声的走到水边，运劲一抛，“噗通”把那尸体远远抛到河心，溅起无数水花。下一瞬间，尸体没入了浑浊的河水之中，被裹挟着冲向下游。
前方的马车车窗挑起一角，露出了小半张俏脸，肤色白皙，清雅如兰。她凝望着那具在水中浮沉不定的尸体，喃喃道：“不管怎样，你已死过一回，我也不算违反门规了。接下来，便看你自己的造化了。”说罢轻抚着小腹，幽幽叹息一声，说不出的惆怅感伤。这一段孽缘，从此将被她深埋心底，永不触及。
待尸体消失不见，两辆马车掉转方向，沿着来路奔回。潮湿的河岸边除了马车的印记和一行脚印，仿佛什么事都未发生过。
河流往下十余里，河面渐渐变宽，水流速度相应减缓，在一个河汊众多的拐弯处，浅滩开阔，芦苇丛生。许多残断的树木、淹死的禽畜，甚至是溺毙者的尸体，都被冲到了岸边，堆积在一起。
正是黎明时分，雨过天晴，星光微弱，东方天际已泛出白光。本该荒无人烟的河湾处，有几个鬼鬼祟祟的黑影在忙碌着。这些人分成两伙，一伙用竹竿和渔网，负责在浅水区打捞各种尸体，另一伙则留在岸上，对捞上来的尸体分门别类进行处理。若是淹死的禽畜，直接开膛破肚取出内脏丢掉，把剩余部分放到一辆平板车上码好。若是死人的尸体，则剥掉衣服鞋裤，搜刮干净一切值钱的东西，装进麻袋，然后把光溜溜的死尸再推入水中。草丛里胡乱丢弃着各种腐烂的内脏，闻之欲呕。这些摸黑行事的捞尸人眼看天色将明，不欲被同乡发现自己在做这等没脸的勾当，便招呼着打算撤离。
“黑子、大脚，该走了！”
“好咧！”在水里忙了半夜的两条汉子收起工具，合力抬起最后一具尸体。左手一人边走边骂道：“这死鬼莫不是铁打的身子？太他娘的沉了！”另一人鄙夷的道：“黑子你瞎了眼吗？人家身上穿的可是绸缎做成的衣裳，铁定是有钱人。你嫌银子多了咬手吗？”那黑子双眼放光，扭头冲着岸上叫道：“蒋屠户，好货沉底，咱们捞着一条大鱼了！”岸上一条膀大腰圆的壮汉怒道：“黑子，你他妈的小点声！万一给乡亲们听见，今后谁还敢去我铺子里买肉？”那黑子脖颈一缩，呵呵傻笑，低声道：“这荒滩野地里除了孤魂野鬼，哪来的人？”那蒋屠户骂归骂，亦看出这具尸体穿着不俗，心头不禁火热，莫非出门时撞见了喜鹊，注定今日发一笔横财？
那具尸体被众人合力拉到岸上，只见他脸部轮廓清晰，眉浓鼻挺，口型方正，颇有男子气概，奇怪的是全身上下看不见一处伤痕，也不像其他死尸般浮肿腹涨，不知是怎么死的？
那蒋屠户财迷心窍，匆匆扫了一眼，浑没在意这具尸体的与众不同，忙不迭的伸手过去摸索。哪知此人怀中空空如也，别说金银珠宝了，连一个铜板都没有。那蒋屠户如被冰水浇头，满心的欢喜化为了泡影，忍不住跳脚大骂：“我日你祖宗，穿得人模狗样的，却比老子穷上百倍！活该你被淹死！”骂过之后还不解气，照准尸体的胸口猛踹了几脚。
旁边的汉子忙抱住他：“蒋老大，蒋老大，损毁尸体不吉利！”“蒋屠户，小心这家伙变成鬼魂来找你算账。”“蒋屠户，我瞧这一身衣裳至少值三四两银子，你可别弄坏了。”
那蒋屠户无疑被最后一句话所打动，悻悻道：“行了，赶紧剥掉这家伙的衣服，咱们走！”
话音方落，那仰躺在地的死尸四肢微动，胸口起伏，哇的喷出一口污水，缓缓睁开了眼睛。
河岸上霎时陷入死一般的寂静。众汉子头皮发麻，四肢冰凉，心脏狂跳几欲裂开，冷汗自额头一滴滴渗落下来，每个人都闪过一个恐惧的念头——诈尸！传说之中，尸体死而复活后会追索生者的阳气，血淋淋的吃人血肉！众汉子面面相觑，胆小的几乎哭了出来。
那复活的尸体眼睛微微一转，目光掠过众人，刷的挺腰坐起。
“我的娘呀，快逃命呀！”不知是谁喊出一嗓子，众汉子激灵灵打个寒颤，转身便跑，生恐落在了最后被活生生的吃掉。那蒋屠户终究胆子大些，逃命时顺手扛起麻袋，死都不撒手。
胡笑天茫然四顾，除了那些吓得屁滚尿流的陌生汉子，视野里看不到活动的人影。他深吸一口气，以手撑地慢慢站起，望着身前奔涌的河水，感受着脚下厚实的大地，任凭清晨第一缕霞光落在脸上，劫后余生的庆幸涌上心头——他没有死，没有离开熟悉的人世。
胡笑天摸了摸身上湿透的衣衫，看着四周堆积的杂物和死尸，略一思索，便猜到了自己身处此地的原因，回想起密室中那段不堪回首的日子，百感交集，不胜唏嘘。不管阎九出于什么原因考虑，以假死的方式让他脱身，已然是仁至义尽。他就算有再多的不满，看在她腹中胎儿的份上，都得一一忍受。他很清楚，阎九必将修炼九转轮回大法，他们两人之间不可能再续前缘，但身为孩子的父亲和母亲，这份天然的联系纽带将相伴一生，无法割裂。
胡笑天长啸一声，把那些烦心事抛到脑后。他被困在密室中两个多月，与世隔绝，不知江湖上又发生了什么变化？五族会盟早已结束，谁又一飞冲天，名扬天下？青龙会和白云宗联手后，是否露出了狰狞爪牙？宋谦等人是否仍在长安、洛阳一带徘徊？而且按时间推算，他很可能已错过了参加举荐考试的机会，谋取一官半职的打算就此落空。那下一步该如何行止？是先去和宋谦等人汇合，还是尽快赶往京城博取一线机会？他摸遍全身，结果空空如也，没有路引也没有铜钱银票，根本是寸步难行。当务之急不是考虑如何去搅动江湖风云，而是要想一想到底该如何活下来？
胡笑天的鞋子早被洪水冲走，赤着双脚大步走到河堤上。只见四野平坦，杂树丛生，西南方隐隐有炊烟升起，应有村庄聚集。他垂眼看去，地面上有几行杂乱的脚印，正是奔往西南方向，想起方才那些汉子魂飞魄散的模样，不禁摇头一笑，抬脚便行。
旭日东升，霞光万丈，垂柳如碧，阡陌纵横。
胡笑天路过一个池塘时，索性跳入水中，把脸上身上的污泥洗个干净，免得又惊吓到他人。
“喂，兀那汉子，你在我家池塘扑腾什么？想偷鱼吃吗？”忽听一声大喝，但见一条肤色黝黑的汉子手拿铁叉气冲冲地奔来，脚下如风，转眼跑到池塘边上，怒目圆瞪。
胡笑天微笑道：“这位大哥，你误会了。我因满身是泥，暂借这塘水冲洗一下，绝无他意。”边说边走出池塘，浑身湿漉漉的好不狼狈。那汉子听他说话条理分明，带着明显的外地口音，心中的怒气不觉减了五分，疑惑地问道：“你叫啥名？从哪来？怎么连双鞋子都没有？难道被人打劫了？”胡笑天苦笑道：“我姓胡，因昨夜突发洪水，不小心被大水冲入河中。天幸我及时抱住一根浮木，没被当场淹死，一路漂浮下来，直到了前头浅湾处水流变缓，才得以脱困上岸。这位大哥，请问你尊姓大名？你们村属于哪一府那一县管辖？”那汉子挠挠头，道：“我们村是八里湾村，属于开封府杞县地界。我叫刘大柱，乡亲们都叫我‘大柱子’。你是读书人吧？讲话啥的跟别人不一样。”胡笑天点头道：“我读过几年书，考过秀才。”刘大柱肃然起敬，忙邀胡笑天到家中做客。胡笑天也不矫情推脱，当即应承下来。刘大柱跳进塘中叉了两尾鱼，用草绳串起，当先往村子走去。
胡笑天见他叉鱼时动作敏捷，一击即中，故作不在意的问道：“大柱哥，你是不是练过武功？”刘大柱摇头道：“哪里算是练武？不过是跟着我爹练了几年拳脚，强筋壮骨，叉鱼猎兔还行，跟人比试的话就差远了。”胡笑天又问：“你们村子里练武的人多不多？”刘大柱道：“都是家传的把式，没啥好稀奇的。主要是担心遭到盗匪祸害，每一家总得有男人撑着不是？”胡笑天心中一动：“莫非附近藏有山贼？官府不派兵清剿吗？”刘大柱啐了一口，道：“盗匪来了有粮草就能打发，官兵来了要刮地三尺，你还指望他们剿匪？他们比盗匪还狠呢！说来说去，还得靠自己。”
一路走来，遇见的村民都用奇怪的眼光打量着胡笑天，大概未曾见过如此怪异的外乡人。刘大柱时不时停下来解释，说胡笑天乃是水龙王送来的秀才公，落水未死，暂时到村里歇脚。整个八里湾村几百口人，没一个读过书的，便是里长也只识得一到十的数字而已。不过半个时辰，刘大柱捡到秀才公一事便传遍了村落。
刘大柱的家位于村东头，一排三间草房，前后都用篱笆围起，算是简单的小院，前院养了几只鸡，晾晒着几串鱼干，还种了两棵核桃树。后院则是菜地，篱笆上爬满了瓜藤。刘大柱离家尚有数十步，只听一声犬吠，一条黑色短毛土狗哼哧哼哧冲来，紧随其后的是一个四五岁的光腚男孩，嘴里叫道：“爹，爹！”
那黑色土狗扑到刘大柱脚下，欢快地摇着尾巴。刘大柱将土狗一脚踢开，指着那又黑又壮的男孩笑道：“胡秀才，这是我儿子，小名铁蛋！”胡笑天笑道：“铁蛋？真是名符其实呀，这身子骨很结实。”说话间那小男孩奔到近前，一把扑到父亲怀中，转眼打量着胡笑天，黑漆漆的眼珠里满是好奇。刘大柱笑道：“儿子，快叫秀才老爷！这可是文曲星下凡，你一辈子都见不到几回。”胡笑天忙道：“大柱，我不是什么‘老爷’，只是一个落难的书生。铁蛋，我姓胡，叫我‘胡叔叔’即可。”铁蛋也不怕生，脆生生地叫道：“胡叔叔！”胡笑天道：“大柱，我没啥见面礼送给你儿子，若是你不嫌弃，我给他取个大名可好？”刘大柱大喜望外，忙不迭地道：“好，当然好啊！您是文曲星，给铁蛋取名那是他一生的福气！”胡笑天想了想，道：“铁从金，土生金，金生水，便叫‘刘均涛’如何？”刘大柱咧嘴笑道：“秀才公取的名字，哪有不好的道理？就是它了！”
进了刘家，一位系着围裙的年青妇人迎了出来：“孩子他爹，咋回来了？咱家那几亩地都伺候完了？”刘大柱把脸一板，沉声道：“瞎嚷嚷干啥呀？死眼子的，没瞧见家里来了客人？这位可是秀才公！赶紧烧水做饭，得空把这两条鱼收拾干净，煎了吃。”那妇人脸色微红，向胡笑天瞟了一眼，自去忙碌不提。铁蛋挣脱下地，追着母亲叫道：“娘，娘，我有大名了！”
刘大柱不好意思的笑道：“胡秀才，我婆娘没见过世面，粗声粗气的不懂礼数，你别见怪。”胡笑天摆摆手道：“大柱，我看嫂子勤俭持家，手脚麻利，你运气不错，娶了个好女人呀。”刘大柱放下铁叉，嘟哝道：“好啥好，这么多年只生了一个娃！我几个堂兄弟，哪一个不生了一窝小崽子？”
“咳咳，你这混小子，生不出娃娃光怨媳妇吗？怎么不怪自个没得屁本事？”正屋里走出一个头发苍白的老农，满面皱纹，身材佝偻，单手拄着拐棍，不时咳嗽两声。
刘大柱憨笑道：“爹，知道你心疼儿媳妇，我不过就是随便说说，哪敢真个埋怨人家。”指了指胡笑天，又道：“这位是胡秀才，因失足落水被冲到咱们这儿，好巧不巧与孩儿撞上了，便请他来咱家做客。秀才公人很和气，刚刚还给铁蛋起了大名呢，叫刘……刘什么来着？”
胡笑天道：“刘均涛，平均的‘均’，波涛的‘涛’。刘老爹，小侄有礼了！”双手一搭，端正地行了一揖。
刘老爹侧了侧身，笑道：“俺祖辈都是粗人，没学问，都是瞎起名，铁蛋有了这么响亮的名字，日后说一门亲事也容易许多。大柱，你这做爹的，可不能忘了秀才公的恩情！”刘大柱忙点头称是。胡笑天道：“举手之劳，何足挂齿？老伯若是太过见外，小侄都不好厚颜打扰了。”刘老爹笑了笑，让刘大柱回屋拿一双新鞋，给秀才公穿上。
胡笑天套上草鞋走了两步，满意地点头道：“不错，这鞋子做得很好，走路挺舒服。”刘大柱自豪地道：“这是俺婆娘的手艺，十里八乡谁不夸好？每逢集日，我都要拿几十双到城里卖钱，一双鞋可以换两个铜板。”
便在这时，忽听人声嘈杂，数十人簇拥着涌到刘家门外。为首的中年男子衣服光鲜，颇有几分派头，扯起嗓子喊道：“大柱子，出来！”
刘大柱莫名其妙，走到院外问道：“里长，你带这么多乡亲上门来，莫不是出啥大事了？”那里长往院里暼了一眼，指着胡笑天道：“我听说你带回一个可疑的男子，就是此人吧？”刘大柱解释道：“里长，人家是读书的秀才，昨夜不小心失足掉到了河里……”那里长不耐烦地挥挥手道：“打住！谁能证明他是秀才？他有路引吗？万一他是‘一阵风’那帮强盗假扮的，你能分辨出来吗？此人形迹可疑，来历不明，我要绑了他去见官，交由县太爷处置。”刘大柱急得脸红脖子粗：“胡秀才绝非强盗，你不能无缘无故抓他！”那里长冷笑道：“什么狗屁秀才！他是不是强盗你说了不算，自有官府去审讯定罪。刘大柱，你若包庇疑犯，危害左邻右里，大伙儿可不答应。”他身后的十多条青年汉子摩拳擦掌，纷纷叫道：“大柱子，让开吧！”“大柱子，别轻信外乡人！”
胡笑天听得事情牵涉到自己身上，暗暗奇怪，举目一扫，发觉人群后头有两人躲躲闪闪，目光游移，倒像是做了什么亏心事一般，与其他村民大相径庭。微一转念，立时记起今晨曾在河岸上与他们碰过面，不由心中雪亮，原来是恶人先告状！