孟窅施施然留下一个背影，与胡瑶比肩说了几句话，一同向暂居的院落回去。
曹韵婵出师不利，恼恨孟窅不讲情面，可也没想和温成县主抢人，只好做出一副相邀不成的委屈失望面孔，穿过宫人往来的长廊一个人走了。
却说孟窅爱憎分明，拿胡瑶做借口回绝曹韵婵，竟然无形间为自己避过一劫。
孟窅正缠着胡瑶分茶，外头突然吵杂起来。二人循着响声看向房门，就见荼白掀了帘子进来。
“曹姑娘落水了，刚被人抬回来。她的好姐妹童姑娘也受了惊吓，被恭王的随从送回屋去了。”她面色不虞，对着门外的喧闹啐一口。“该！成日见信口雌黄，现世报来了！”
孟窅听着来了兴致，放开胡瑶坐起来，详细问她。
“好好地，怎么会落水？”胡瑶好容易摆脱孟窅的纠缠，怕她再想起分茶的事，也顺着她的话追问。
荼白在外打点时出手阔绰，长香别院的宫婢们都乐意奉承，刚才就把起因经过打听得明明白白的。胡瑶赏她一碗茶，她亲昵地接过，矮身挨着胡瑶一边，在脚榻上坐下。
“曹司马家那位姑娘呛了水还晕着，顾嬷嬷让人去请医女。童姑娘身边的人传出话来……”说着一顿，为难地拿眼去看孟窅。
“那边说，曹姑娘和孟小姐分开后恍恍惚惚的，才失足掉进映月池里。恰好恭王路过，童姑娘情急之下不惜冲撞恭王，后来恭王就派随从把曹姑娘救起来。还说，恭王夸童姑娘不愧是将门虎女，临危不变，仗义助人。”她撇嘴不屑，替孟窅不忿。“呸，天寒地冻的，偏她们两个要往水池子边去戏耍，活该遭罪。童氏的丫头和恭王的随从眉来眼去的，谁知道有什么首尾。”
“又是我的不是咯！”端看荼白愤懑不已，孟窅还有什么不明白的。什么叫和孟小姐分开后精神恍惚？莫非她有摄魂的妖术，逼得曹韵婵投水不成！可恨曹韵婵先前还在她跟前做戏，转头又泼她一盆脏水，果然又是口蜜腹剑小人行径！
宜雨挪开她手边的茶碗，好生相劝。“也许是童姑娘的丫环胡说的，等曹姑娘醒了，大家就知道，这事儿和小姐没有半点干系。”
“哼！一个两个都不是好人，曹韵婵要是好的，为什么装模作样？！”孟窅气她天真，还把曹韵婵当成是明是非的，说着又要红眼睛，扭过头用帕子掩了半晌才把眼里的酸楚压下去。
“回头奴婢再去找一趟顾嬷嬷。”荼白义愤填膺，当即站起来，却被胡瑶拉住。
胡瑶摇摇头，不叫荼白再说下去。虽不知童氏曹氏为何纠缠阿窅，但看她们的行事，若自己一再干预，她们必将穷追猛打，更要落实孟窅仗势欺人的罪名。
“你别去！”孟窅吸吸鼻子，半是怄气地狠声道：“清者自清，我才不怕小人。”
这厢孟窅为争一口气，每日里强作镇定出席教习，下课后除了胡瑶哪个也不搭理。而童氏那边，次日又有恭王派人送药的传闻流出来。
童氏的丫头趾高气昂地往回走，手里高高地捧着药，逢人便说：“恭王真是心善，救人又送药。王爷知道我家姑娘和曹姑娘要好，托我们姑娘转送。”
荼白扶着胡瑶立在廊檐下，冷眼看她招摇过市。“生病的是曹姑娘，药却送去童氏的屋里，呵呵，司马昭之心！”
隔两日，继童氏与恭王的美谈之后，靖王与表妹池氏在梅园相谈甚欢的传闻也席卷过别院。
“说起来，池姑娘和童姑娘也是表亲，池夫人与归元殿太真居士都是童大将军的妹妹。居士思念家人，前几日请淑妃娘娘恩准见一面外甥女，后来宫人送池小姐回长香别院的时候，遇见了正要出宫回府的靖王。满园琼脂粉蕊，表兄妹二人款款漫步，路尽隐香处，翩然雪海间，好一对璧人。”
荼白闭着眼，仿佛陶醉在清幽的梅香里。终于有一桩无关己事的传闻聊以消遣，荼白早早地打探回来，绘声绘色地描述。忽而往童氏住的那屋眺去，窃窃地笑：“一样是亲戚，怎么真人就不想见见亲侄女？”
孟窅被她逗得笑出声来，胡瑶也笑着骂她促狭。两人走了一段，杜姑娘迎面走过来，犹犹豫豫地只往孟窅一个身上看。
“我和杜姑娘说会儿话，一会儿去你屋里吃茶。”孟窅停下脚步，拢紧烟青色斗篷。
“如今倒是会指派人！”荼白握着嘴嗤嗤地笑，被胡瑶横睨一眼，识相地把笑声咽回去。
“孟姐姐。”杜虞晗向胡瑶点点头问好，一脸歉疚地对上孟窅，开了口又不知道如何继续。“我……特意来找姐姐……”
孟窅不待她扭捏完，先在袖袋里摸了摸，递出手去。“喏！”正是那日闯祸的如意结。
杜姑娘下意识地退了半步，惊讶地去看孟窅。“孟姐姐？”
“拿去。”孟窅捉着斗篷，只露出一只白嫩的小手托着那如意结。杜氏退步的时候，她打心里不喜，话里就露出生硬来，催她道：“你的东西，给你。”
杜氏讷讷地接过去，因为自己刚才一惊一乍地丢了人，脸上更是难掩羞愧。
“那日是我的不是，连累姐姐遭人非议，是我对不住姐姐。”淑妃侄女的传闻在别院里传得沸反盈天的，她早早听说过，一直没有勇气站出来说话。几番挣扎才定下决心来找孟窅。
“本来就是你不对！”孟窅气呼呼的，没有故作大度。
气氛一度凝结，两人稚气地对视，谁也未留心一墙之隔后，有人从雕花复窗后看见她们，悄然停下脚步隐在窗后。
“我原想悄悄回来的，没料到被别人瞧去。后来我听……听她们胡说八道，我心里着急。可我嘴笨，也不知道怎么解释。”她记得孟窅说话直来直去，不敢再用好话糊弄人。
“没什么可解释的。你的如意结砸了我，你来和我道歉，我们就两清了。她们俩不怀好意，搬弄是非，那是她们俩的事，我也不迁怒你。”她正经板着小脸，声明大义地表明立场，可小嘴儿扁着，耷拉的嘴角吐露她的不快。
崇仪从镂空的窗格里观看，小姑娘一双蛾眉细细弯弯，生生减了大半气势。她故作稳重，分明是刻意模仿大人做派的孩子，一喜一怒明明白白写在眉目间，哪里藏不住心事，偏还要做出端庄懂事的模样。
墙那边，杜姑娘愧疚不已，真心诚意给孟窅作揖赔罪。
“是我给姐姐添麻烦了。”
孟窅确实生了好几天闷气，后来有关恭王和童氏、靖王和表妹的传言渐渐盖过她的，她也就抛开不管了。果然清者自清，那些嚼舌根的小人，越搭理越来劲，不理他们，时间久了，她们也不会自讨没趣。
“算了。我虽然生你的气，可心里敞亮着。真正生事的是童晏华和曹韵婵。她们不是好人，你不和她们同流合污就是好人。”
崇仪抿唇莞尔，笑意在眼底深处泛着光亮。可不就是个孩子，好像玩伴拉帮结派。你和我好，就不许和她玩，否则我俩就不能做好朋友。
杜姑娘松了口气，真心与孟窅亲近。“姐姐以德报怨，虞晗……”
孟窅不爱听虚话，利索地打断她。
“我不是圣人，才不信这个。以德报怨，何以报德？圣人也说，应当以直报怨，以德报德。”
崇仪眼前豁然开朗，只觉得胸臆间朦胧的薄雾霎时被吹散开，留下一片清明。他身边的人说话从来委婉含蓄，生母的苦心筹谋，养母的淡泊疏离，父王的反复无常，兄弟的明争暗斗，朝臣的揣度观望……几时有这样直白的人。她的世界里，对与错泾渭分明，就像黑与白无从混淆。她的话虽然稚气，更像小孩子在赌气，却暗含着自己无法奢望的洒脱。莫名地，他就像为她守住这份自在。
他想起他的生母费尽心机想为他求娶表妹池晚，不惜买通内侍局，制造所谓的梅园巧遇。姨夫池逸现任光禄勋，统领宫门禁卫，他若刻意求娶，父王如何想他？她知道自己诸多不便，就代为出面，安排表妹走在他必经之路，事后更传出那些流言造势。可惜父皇根本不曾过问。父皇不问，是不在意，还是在等他的表态。光禄寺直接联系白月城的守备，其作为仅次于直接听命于大王的徽羽卫，父皇会不会以为他有心笼络禁卫？
心思翻转间，崇仪心底已有决断，又看了眼一窗之隔还在义正言辞的小姑娘，莞尔间领着人，沿着来时路往回走。
暄堂外，翁守贵低声询问来意后，请崇仪在廊下少待。他走进屋，接过徒弟手里的热茶，换下桓康王手边喝了一半的冷茶，抱着拂尘默默站在他身后。靖王愿意候着，他就不急着开口，等大王得空留意到他再说。
桓康王从折子里抬头带了他一眼，捶捶僵硬的肩膀，往一边靠垫上依去。
翁守贵见机，知道他是有空听自己回话了，便端起茶碗送给他，一边轻声说：“靖王在外头候着。”每日早朝后，几位王爷一同给桓康王请安，顺带听大王吩咐差事。碰上大王心情好，也会在暄堂留膳，以续天伦。
年关将近，桓康王依旧斜靠着，扔下手里千篇一律的请安折子，想着老三的来意。“叫他进来。”
翁守贵得令亲自去领人进来，桓康看着屋外的光华从打开的门扉中流泻而入，铺下一条笔直的通路，他的儿子踏着那道光走进来。冬月的日华通透而柔和，就像他的人。他膝下有五个儿子，老大封梁王，是元妻周氏所出，擅弓马有战功，因他母亲的缘故，总是急于证明自己的能耐；老二宁王，是他心爱的小周氏所出，娘胎里带的弱症，他细心留在身边教导，虽无甚建树，好在性子谦和宽厚，最孝顺不过；老三前年封的靖王，生母是左卫将军府的嫡女童氏，九岁时被改记在淑妃孟氏的名下，为人淡泊内敛，在文士间颇有美名，可有时他觉得看不透；老四是个没福的，淑妃生下他尚未满月，和他同胞所出的妹妹一道没了；老五……春天的时候才开衙，可他和他不成器的母亲一样，一肚子算计，让人不喜。
崇仪行过礼，端正跪在阶下。清朗隽秀的面上平淡而从容，张口却抛出一道惊雷。
“儿臣请父王赐婚。”
桓康失态地翻身坐直起来，撑着桌案往前凑，细看三儿子的神色，是不是在和他玩笑。
崇仪自知唐突，拱手抬眼直视王座上的男人，一字一句清楚地恳请。
“儿子想娶太史令的嫡女孟氏为侧妃，求父王赐婚。”
他说话的时候，桓康亦在脑海里翻阅留宫闺秀的名册，恍惚记得老三生母童家送了人进来，还有一个姨表家的姑娘，前两天还和老三在梅园见过面。他这个儿子淡泊孝顺，不像他生母，反倒随了他养母淑妃。当年他下旨着令童昭仪出家，把九岁的三皇子改记在淑妃名下，他就乖乖地搬去蒹葭殿；前年大女儿朝阳抗旨拒婚，为了平息舆论，他把李家的女儿指给他做正妃，他也一声不吭地把人娶回家。不管他心里在乎不在乎，自己这个做父亲的亏欠过他。
他想过，若是老三真的喜欢池家姑娘，指给他便是。表兄妹结亲亲上加亲，比旁的那些不知心性的要顺当。回头自己再敲打敲打池逸，不怕出乱子。可他却来求娶孟家的姑娘……