四月中旬的苏联，已经是气候煦暖、树绿花红的时节，而静静流淌的伏尔加河，往年的这个时节也是最美的一段时间，不过自从战争爆发以来，尤其是德军对斯大林格勒攻势发动以来，这条绵延湍流的长河，已经彻底失去了往日的荣光。
这一点，至少在楚思南看来是如此。自从在美国返回苏联之后，他在莫斯科只停留了一天时间，便坐上了由莫斯科通往萨拉托夫的火车，随车通行的，还有国防部为他配属的几名参谋。在萨拉托夫，楚思南下了火车，转乘军方的轮渡，沿伏尔加河南下，直取位于伏尔加河下游的斯大林格勒。
自从德军展开对斯大林格勒的围攻以来，伏尔加河便成为了苏联后方对斯大林格勒地区物资运输的最主要通道，各式的运输船只往来不断的通行于这条长河的干道上，而与此同时，德军的轰炸机也接连不断的在这条河上盘旋，力图死死的封锁住苏军的这条运输补给线。
就这样，曾经宁静的伏尔加河，变成了一条被硝烟弥漫的血河，清澈的河水，如今变成了或红或黑的浊流，间或还有一两具残缺的尸体从河面上飘过。
楚思南这一路行来，所得到的战报就如同雪片一般纷纷不绝，尤其令人沮丧的是，这些战报没有一份是报喜的，楚思南甚至怀疑，斯大林格勒前线的通讯连，是不是都商量好了，组团来给自己报丧了。
截止到日前。德军的大批先头部队已经突破了苏军在斯大林格勒正面防线上地阻击，并开始全力向斯大林格勒市区突进。在该市的西北方向上，德军第二十四装甲集团军的先头部队，已经推进到了距离市区不足十五公里的诺维-格尔吉耶夫斯基，驻守该地区的苏军第六十六集团军虽然抵抗顽强，但是仍旧无济于事。而在西南方向上，德军第六集团军下属的第七十一步兵师，也已经推进到了扎里扎铁路驻防区，一旦他们夺去了这一区域，那么随后便可以沿铁路向东北推进。直接攻入斯大林格勒市区。至于正面战场上，德军的攻势倒是还没有真正展现出来。毕竟卡拉奇地区的战斗还没有结束，华西列夫斯基以及他所率领的部队。仍旧在该地区做着英勇的抵抗。
一想到华西列夫斯基所面临地局面，楚思南就感觉到无比的焦虑，对于这位老朋友，楚思南是绝对不希望看到他有任何不测地，而从目前的局势来看，自己要在斯大林格勒负隅顽抗一到一个半月地时间已经很困难了，而华西列夫斯基处在重围之中。更是不可能坚持那么长时间了。
此时，同楚思南同乘一艘船前往斯大林格勒的，除了那些参谋之外，还有两名随军记者，其中一名是来自《红星报》的伊利亚爱伦堡，另一名。则是不久前才刚刚对楚思南做过专访的《纽约时报》记者比娅特丽莎巴顿。
对于比娅特丽莎来说，这是她记者生涯中最为难得的一次机会，随着报社方面对她那份申请的批复。已经政府方面同苏联的调和，她终将有机会亲身前往苏联地反法西斯战争前线，亲眼目睹那充斥着血与火的残酷场景。
这一路行船的途中，比娅特丽莎始终都在暗中关注这楚思南的一举一动，尽管之前她没有得到关于这次战役的具体情报，但是她仍旧能够从楚思南那紧锁的眉头中估算出一点，那就目前斯大林格勒地战况对苏军定然不利。但也正是经过这几天的相处与观察，比娅特丽莎开始越来越多了解楚思南，她惊讶的发现，其实在很多地方，这位看上去比自己还要年轻地苏联将军，竟然同自己的父亲有着很多相同的地方。
“四月十九日，天气晴，东风偏南，”比娅特丽莎在她的日记中，如此记载了四月十九日的某些心境感触，“在柴油机隆隆震耳的轰鸣声中，我们所乘坐的船只驶入了屈沃良斯克港，这是斯大林格勒市东郊的一处港口。当爱伦堡将斯大林格勒所在的方向指给我的时候，我的心里几乎产生了一种错觉￣￣噢，上帝，我竟然乘坐着一艘船来到了地狱。目光可及的天空中，弥漫着风吹不散的浓烟，远远看去，就如同是中世纪女巫所施展的障眼魔法。而在那一柱柱浓烟的掩映下，一架架玄黑色的飞机，时不时的冲现出来，将泼雨般密集的炸弹，投掷到眼前这个城市的每一处角落。恍惚间，我仿佛能够听见这个城市沉痛的呻吟。
在无尽的痛苦呻吟中，我所要采访的对象，也就是有着‘红色战神，之称的楚思南将军登上了船头，他今天所穿着的，仍旧是那一袭深灰色的苏联将军服，但是在此刻，他整个人都同往日有了令人无法置信的不同。噢，我可以向上帝发誓，我从未见到过如此有魅力的男人。
记得我的父亲、一名同样的职业军人曾经说过，一个真正的男子汉，就应该去当兵，就应该上战场，只有在那里，他的英勇、他的果敢、他身体内潜藏的一切魅力，才能够得到最大的展现。
国内曾经有人不止一次的评论过，这个所谓的‘红色战神，看上去过于平淡无奇，但是此刻我要说，那是因为这些人没有看到眼前这一幕。‘红色战神，就如同时一座火山，在平静的时期，他暗淡无光，没有高耸的峰峦、没有陡峭的壁石、没有云蒸霞蔚的美景。但是一旦到了战场上，就是这座火山喷发的时候，灿灿的岩浆将在顷刻间布满他的全身，令他看起来光彩夺目、灼灼生辉。
很荣幸有我有这样一个机会可如此地贴近这位将军，同样的。我也很期待他能够取得这场战争的胜利，我将用我手中相机和纸笔，为每一个美国人，带去一位活生生的、不可战胜的红色军人。”
一九四二年四月十九日午时，楚思南抵达斯大林格勒会战前线，至此，一场耗时长达八个月，被历史称之为“东方凡尔登”、“绞肉机战役”的大规模苏德会战，同时，也是整个二战中规模最大的一次军力对抗由此来开帷幕。
按照战前德军总参谋部的作战计划。这次夺取斯大林格勒的战役非常重要，这不仅仅因为斯大林格勒是苏联的一个重要工业城市。也因为它是扼守伏尔加河地一个重要据点，同时。如果不能拿下苏军的这个战略据点，那么，德军南向夺取高加索油田区地战役，就始终会受到来自左侧翼的兵力威胁。由此可见，德军对斯大林格勒是势在必得。
而按照苏联最高统帅部地战役安排，这次的战略重点，除了防守斯大林格勒之外。还要力求消灭向斯大林格勒方向，也就是向顿河、伏尔加河夹缝地区实施突进的所有德军部队。与此同时，还要尽可能多的消灭南线德军实力。在这种情况下，一个规模庞大的诱敌围歼战略构想形成了：以斯大林格勒及斯大林格勒方面军为诱饵，诱使德军逐步增掉进攻这一区域的兵力，同时。以南北路兵力向德军纵深实施突击作战，最终对斯大林格勒德军的突出部实施合围歼灭。、
在苏联最高统帅部地做战计划中，楚思南所率领的斯大林格勒方面军无疑就是那方诱饵。他们作战的顽强程度，将直接决定德军对该地区的兵力投入。而在斯大林格勒北方，朱可夫所率领的沃罗捏日方面军，则在同一时间发动对坎杰米罗夫、库皮杨斯克、米列罗沃地区的强大攻势，从而构成对德军右路地铁钳攻势。在斯大林格勒南方，伏尔加河区方面军在伏尔加河区舰队的配合下，将展开对埃利斯塔方向的突进，继而向伏罗西洛夫格勒包抄。两路得攻势最终将构成一幅铁钳，将德军向斯大林格勒方向突进地部队生生绞死。
从这方面看，毫无疑问，斯大林格勒战役的初期，也就是从四月中旬直到六月初的一个半月时间里，是斯大林格勒方面军最为困难的一段时期。其时，该方面军一部在卡拉奇地域遭遇德军合围，致使整个斯大林格勒正面防线兵员匮乏。而在楚思南接掌斯大林格勒方面军军务的时候，他所能够直接调动的兵力，只有三个不满编的集团军，总兵力不过十一万人。相对的，在他的战场前方所要面对的，是德军整个第六集团军以及一个第二十四装甲集团军，其总兵力将近四十万，除此之外，德军还有三个航空队在协助这场战斗。
这是一场敌我力量悬殊的决斗，对于楚思南来说，这也是一场不可能获得胜利的战斗，但是，只要他能够在斯大林格勒坚持住一个半月，那么，就是一场巨大的成功。战术的成功和战役的胜利并不能划上等号，但是前者的实现，却是后者实现的最基本保证，所以说，整个斯大林格勒战役中，楚思南所起到的作用将是至关重要的。
楚思南自然能够充分认识到自己所担负的重要责任，所以，在前来斯大林格勒之前，他便仔细的思量过这一次战役的方方面面。现实很明显了，他所指挥的这场战斗，要想在全局范围上取得胜利，那已经不可能的事情了，敌我之间的兵力对比过于悬殊了。从这方面讲，他所能做的事情就是防御，针对斯大林格勒整个区域的防御。
但是同样的，防守也并不是就以为被动挨打，那只是消极防守，是坐等灭亡的另一种说法，楚思南最喜欢的作战方式是进攻，即便是在被迫进行防守的时候，他也要抓住一切有利时机，进行局部的、有限度的进攻作战。按照楚思南的构想，这次的斯大林格勒防御战，他决定分成四个阶段来进行：郊区突击作战阶段、郊区防御作战阶段、郊区反突击作战阶段、在隔河炮火支援下的城市巷战阶段。一系列的攻防作战，始终贯穿于整场战役地四个阶段之中，有攻有守、攻守兼备。力求迫使德军一步步的向斯大林格勒增调兵力。他要将整个斯大林格勒，变成一座巨大的泥潭，深深陷住德军南方两大集团军群的主力。
当然，作战的主要构想制定出来，并不意味着其最终就能够得以实现，这其中，还需要周密的运作以及对时机的良好把握，当然，最最重要的，还是士兵的斗志、士气。这次战役对于楚思南所将要率领的三个集团军士兵来说。将会是一场生机渺茫地战役，如何鼓舞他们的士气。令他们在绝对地困境中坚持战斗下去，将会是楚思南首先且必须要解决的问题。
如何激励士兵地斗志？
在这个问题上。楚思南做了专门的考虑，他认为，要想让士兵充满斗志，那么首先要做的一点，就是必须让每一名指挥官先保持对战役必胜的信念，这一点至关重要。而其次，就是树立典范。拿破仑曾经有过一句至理的名言：“如果给我足够勋章，我可以征服全世界。”对于军人来说，生存就是为了战斗，死亡也是为了战斗，在战斗中生在战斗中死。生命在这其中所扮演的角色已经显得无足轻重。既然生命都无足轻重了，那么还有什么是值得一名军人去追求的？毫无疑问。那就是荣誉，寄托于一枚枚勋章、一次次奖励，甚至是一场场战斗中地荣誉。既然士兵们需要这些。那就尽量满足他们，让他们知道，他们在场上所付出的都是值得的，至少对他们来说是值得的。为了实现这一点，楚思南这次前来斯大林格勒之前，就在最高统帅部以及中央政治局中要到了一项权利，那就是授予勋章和称号的权力，有了这项权力，他将有权对此次战役中表现杰出的个人或部队直接授予勋章及称号。当然，与此相搭配地，就是他有权对那些指挥作战不力或是与他意见不相合的将领，直接做出处罚，而这些都无需经过最高统帅部或政治局的批复。
有了这些方面地准备，楚思南相信，自己即将指挥的这场战役，必然能够获得最大程度上成功。
四月十九日下午，也就是楚思南刚刚抵达斯大林格勒前线总指挥部的当天下午，斯大林格勒方面军三个集团军￣￣第六十二、第六十四、第六十六集团军的作战指挥员、参谋长、军事委员便齐集方面军指挥部，他们要接受楚思南这位新任方面军指挥官的聆讯，同时，也要接下一步的具体作战计划。
在这些人中，大部分楚思南都认识，即便是没有见过人，也曾经听说过他们的名字。第六十四集团军指挥官托尔布欣中将、总参谋长瓦图金中将；第六十二集团军指挥官彼特洛夫、总参谋长马利宁；第六十六集团军指挥官巴托夫、总参谋长马兰金。这些人对于原来的楚思南来说，无疑都是功勋威隆的将军，但是对于现在的他来说，这些人却无疑都是年轻一代的将领了。由于大清洗造成的将领空缺，造成一大批像彼特洛夫、巴托夫这样的年轻将领提升迅速，但是这样一来造成的弊端，就是各级指挥人员的作战经验欠缺，他们需要更多的磨砺和锻炼。而今，即将展开的残酷的斯大林格勒战役，无疑就是这些将领的最严酷的考验。
在这次的会议上，楚思南听取了三个集团军领导人的回报，从而对整个战事的局面，也有了一个更详细更精确的把握。从各方面反映过来的消息，楚思南了解到，目前德军的战略意图相当明显，那就是避开斯大林格勒正面的坚固防御工事，转而从西北、西南两个方向突入斯大林格勒市区。
就是在这种战略意图的支配下，德军的第六集团军一部，已经突破了扎里扎铁路防线，其目的大概是依托这条铁路为辅助，转而进攻市区。而在另一方，一支装甲部队也在西北方向上突进了斯大林格勒近郊。这两支德军部队，构成了向市区进攻的突出部。
听了三集团军首脑的汇报，楚思南有了一个初步的构想，按照他的四步作战计划，第一阶段就应该是针对德军攻势的反突击作战。现在，德军的两个进攻突出部恰恰就是最合适的打击靶子，楚思南有心一举拿掉两个或者是其中的一个，以此来打击德军的进攻气焰同时也鼓舞苏军士气。
为此，楚思南在这个会议上提出了一项建议，那就是在三个集团军在未来三周内的一个联合作战计划，如果按照这个联合作战计划，那这三个集团军就必须紧密配合，在快速的大规模运动中，以相对优势的兵力寻机歼灭敌人。这几乎是要调动楚思南手中一切可以调动的机动兵力了，其中的危险性自然是不言而喻。
几位指挥官和参谋长都对楚思南的这一计划感到有些犹豫，他们的建议是，在这个问题上要慎重考虑。但是楚思南的态度很坚决，用他的话说，那就是从现在开始，方面军的所有指挥官都要在思想上同他保持一致，对他布置下来的战斗任务，都要坚决的贯彻执行。从目前来将，能够做到服从命令的指挥官，就是优秀的、胜任的，反之，则是不称职的，必须予以罢免。