楚穆王十年，春。
枝头红梅半残，草色经雨，绿得愈发鲜嫩蓬勃。郢都城里，上至王孙公子，下至里巷小民，都已经按捺不住，相约踏青。
郢都城南郊，一群公子哥儿约了长教坊舞伶来寻春作乐。酒过三巡，言语和动作都肆无忌惮起来。
这班人里两个领头的，一个是成大心将军家亲戚成捷，一个是伍参大夫的儿子伍举。成家势大，成捷本来把谁都不放在眼里，但伍举比他俊俏，又会来事，把席间友人、长教坊舞伶，都哄得围绕着他转。那个平时冷面冷心、轻易请不动的越女贝锦，也在选“知心人”时，把自己的红腰带送给了伍举。成捷心里很不痛快。
伍举投桃报李，将自己的佩玉送给贝锦，并赞她为“郢都第一美女”时，成捷忍不住了。
他笑道：“贝锦姑娘容貌舞姿，自然是第一流的，但要论‘郢都第一美女’，似乎言过其实。”
有好事者闻到了火/药味，忙接话道：“你经常出入成将军府，见识比我们多，依你，谁才配称‘郢都第一美女’？”
成捷道：“第一不第一我不敢说，但就我看来，现郢都城内有四位美人，即便拿到整个楚境，也极难找到对手。”
众人来了劲，催他快说。成捷道：“这四美之一，是小成将军成嘉的孙女。她人长得美艳，性子也烈，从小跟我们男孩子一样，骑马持弓，巾帼不让须眉。她今年也十八了，向她提亲者无数，只是我叔叔疼爱女儿，她自己也心高气傲，立意要么不嫁，要嫁必得嫁给能让她心服口服的英雄儿郎，是以尚未婚配。
“无独有偶，同样是若敖氏，斗椒将军的小女儿，又是另一种美法。她身子弱，经常卧病在床，我也只在去年除夕见过她一次，果然是弱柳扶风，惹人怜惜，把我们一伙拜年的，看得眼都直了。她今年估摸着也有十六七岁了，也尚待字闺中。
“这两人，犹其斗椒将军的小女儿，你们没见过的多，我在这儿鼓唇翻舌，你们也未必全信。但另二人，在座的想必都见过。”
说到这，他故意卖关子，停了一停。
有人到：“快把另外二人说出来，我们比着看看，前面二人是否你吹牛。”
又有好几人争先恐后地道：“有一个，必定是那小巫女了。”“没错，是小巫女。”“是白姑娘。”……
成捷让他们乱猜了会儿，才道：“这剩下两人，都是卜尹的女弟子，大伙儿在各种祭享上见过的。一人叫胡荑，她有个外号叫‘浑头刺’。这也是个泼辣美人儿，且摆明了瞧不起蠢货。曾有几个刺头，仗着家世显贵，去勾搭人家，被她整得声名丧尽，灰溜溜离了郢都，到现在也未再露面。至于另一人么，你们已知道了，便是白姑娘且惠。”
众人等他下文，他却自顾自端起酒器喝了一口，只顾和身边舞伶打趣，问他，他一脸无辜：“对白姑娘，你们还有什么疑问？我说不说她，又有什么打紧？”
伍举第一次插嘴，道：“你说的这四个人，我恰巧都见过。虽然都是美人，但不可同日而语。”
成捷故意激他：“人各有所爱，我觉着这四人差不多。”
伍举果然不受激，他冷“哼”一声，道：“成琼玖和斗爰也就罢了，胡荑头大身小，平素全靠妆容服饰争奇斗艳，凭她，也配和白姑娘相提并论？”
成捷笑看贝锦一眼，道：“你这么为白且惠辩护，也不怕贝锦姑娘生气。”贝锦却道：“白姑娘我也是见过的。虽同为女流，也不得不承认，她的容貌是我见过人中最好的，且那一种举手投足的从容，那一种低吟浅笑的气韵，真宛若天人降世，叫人为她死了也甘心。”
她这番言论，引得伍举在内一干人的鼓掌叫好。成捷不料白且惠有这么多拥趸，只得摸鼻苦笑。
这时，旁边小路上传来车马辚萧声，一干人转头看去，见一个体形庞大的女人身着巫师服，领着几个巫师，坐着辆红车，飞一般过去。
成捷道：“说谁来谁。伍举，幸好你刚才说胡荑的那些话，没被这人听见。”
众人大多认得刚刚过去的庞大女人是“浑头刺”忠心不二的跟班美荇。这几日，郢都城内中邪病倒的人突然多了起来，一般由美荇去受灾人家里祛邪治病，碰到实在棘手的，才由胡荑出马。
众人由近日的“祸祟”，谈及立储之事。
楚穆王继位至今，仍未正式册立太子。但他近日似也中了回邪，于是流言纷起，宫中有门道的人也确信：太子之位，快要瓜熟蒂落了。
若论长幼之序，已逝楚穆王夫人成淑萃所生之子茷该当太子。但淑萃早逝，公子茷又很不讨楚王欢心，几年前便被打发去守楚国北境，现下谁也不认为他能当上太子。
剩余诸子中，婴齐的母亲月佼一度失宠，但她善讨商成欢心，又有齐国为强助，如今风风光光，又是常伴君王侧。婴齐年富力强，容貌英俊，虽个性有些乖僻，但也不叫人厌恶或到忧心的地步。
此外，便是旅。旅的母亲夭绍貌不惊人，却不知何故越来越受宠，现与月佼平起平坐。旅也是龙凤之姿，在年轻臣子中有口皆碑。
席间诸人分为两派，一派支持婴齐，觉得他出身高贵，将来更能体贴同阶级的利益；一派则支持旅，纯为性情相投。
难得的，成捷与伍举二人全支持旅。成捷更道出了关键一番话：“婴齐和旅都是楚王亲出，婴齐所强不过有齐国为援，但齐国早就今非昔比，到底是援助还是拖累，尚未可知。这两人迟早都会与朝中重臣或诸侯世家联姻，就身份来讲，其实并无多大区别。”
众人默默点头，大多被他说服。
成捷正得意，却见伍举呆呆地在想什么心事，便问他：“你不认同我的话？”
伍举道：“你说这两位公子将来会与朝中重臣或诸侯世家联姻，可据我所知，旅不是一直和白姑娘很要好吗？”
成捷惊讶：“他俩很要好吗？旅对所有好看的女人，不都一样？”
旁人一阵笑，伍举也随之微微一笑，拉着贝锦到一边喝酒说话去了。