在某座恒星系的边缘有着一颗散着奇妙光华的球体，其表面正不断荡漾出点点波澜。一艘艘来自低阶次元的战舰正从波澜中降临到这无限宽广的次元来。以深红涂装的战舰犹如潮水从“门”中不断涌出，转眼间就凝成一片遮天蔽日的血色，仿佛末日来临的征兆似的，让“门”前同盟管理站的役者看得胆颤心惊。他们的恐惧当然是有根据的。事实上，在这低阶次元的起点入口处，也就是另一恒星系边缘的漆黑虚空中，此刻正漂浮着一座被撕得四分五裂的巨大金属物的残骸。
原本为中心轨道要塞的它，其实正是彼安军侵入同盟后遇上的第二次顽强抵抗。虽然要塞将士们为捍卫家园、挺身而出与强敌抗争的勇气足以百世流芳，但在双方压倒性的实力差面前，这点微弱的烛火却还是立即就被吹灭了下去。
而作为胜利者的彼安军，一战之后甚至建舰队序列没有出现任何混乱。因此，待管理站将目睹的情景回报地表后，星系政府也就没花上多少时间来考虑投降与否的问题。
“又投降了吗？这一来就已经陷落五座星系了……”寂像是欲求不满般敲着指挥台，“除了边境一战和刚刚摧毁的那座要塞外，竟然连一点像样的抵抗都没遇上，它们难道就不能稍稍认真地战斗一下吗？”
“毕竟对方是商人出身，大人的期待对他们来说或许过于沉重了。”诺恩像是劝慰他般开口道，并同时开启了同盟星域图的投影，寂则跟着将目光移到了上面。
“一周时间，竟然连三分之一的路程都还没有走到吗……”
在那块被点和线切割成数百板块的方圆数千光年上面，此刻已经有五块板块转为蓝色。蓝色区域块建成一线，直指星域图中央那座以耀眼红色标示的星系，同盟府星系阿索斯。
“到达同盟府星系前，还要经过十九座有人星系。一个个征服的话可是很费力气的。”诺恩提醒着上司。
“而且在那之前，就算再怎么反应迟钝，同盟舰队也肯定会出动的。姑且不论战力如何，它可是比我们要高出近一倍的数量。若大人您太大意的话，说不定会让舰队蒙受不必要的损失。”
“没有必要挨个征服这些星系，作战第一阶段的目标只有阿索斯！”寂猛地一挥手在星域图上划出一条笔直的黄线，而黄线的终点则停在代表那块阿索斯的耀眼红色上。
“要彻底粉碎同盟商人的抵抗意识，必须一开始就给予雷霆一击！
与同盟正规舰队的战斗只要接下来的一次就行了。只要完整地歼灭它们，那同盟内以后就很难再形成规模化的反抗战力了。“
“嗯，没错。毕竟我方舰队在绝对数量和后勤补给上都处于劣势，让侵攻演变成长期战的话可是会很头疼的……而且，一旦帝国得空介入，那先不要说侵攻同盟，就建本舰队的存亡都会成问题。”
诺恩点点头，伸手点亮了同盟东部边境与帝国接壤的板块，“不过，在联邦和帝国开战的现在，应该不用忧虑苍言军从比亚罗斯星系介入的可能，所以至少我们的后方是安全的。”
跟着他又点亮了同盟南部边境的板块，从板块延伸出去的灰色影像正是帝国的诺拉维亚邦国。一块红色三角随即自灰色虚空中浮现，一路朝着蓝色区域移动，仅用短短数秒就吞食掉了星系图上的所有黄色，而就像呼应它行动般，同盟星域内也浮现出另一些小得多的黄色三角，并配合着红色三角将最后的蓝色星域紧紧包围了起来。
“若帝国从这里，若拉星系出动舰队增援同盟的话，那我们可就一点办法也没有了，同盟内的反抗势力也必然会趁机而起。再加上暗处还有那位无论如何也无法忽视的暴君存在……”诺恩像是感到头痛般轻弹着额头，苦笑了出来。
“虽然始祖的御令是俘虏那位人物，不过一旦形势真的演变到这一步的话，需要作好被俘虏心理准备的反而是我们了。”
“关于暴君和那支分舰队的问题，你不是已经有对策了吗？一旦占领阿索斯，我们就立即着手控制同盟议会。若成功收买了同盟的最高权力者的话，不需要我们动手，那支分舰队就自然会迎向毁灭末日。”
虽然同样眉头紧锁，但寂同时也提出了解决问题的意见，“我想这样的计策应该同样适用于封锁帝国的行动，不是吗？”
“是的，我们还可以让同盟议会多挥一些作用，譬如控制这道‘若拉之门’的事情……”
诺恩让星域图退回数分前的状态，接着从蓝色区域中刻出一支小三角前到代表若拉星系的黄色，将这处板块侵染成了诡异的黑色，亦同时截断了红色三角前进的路线。
“这样一来，除非帝国打算和同盟开战，否则我军的侵攻作战就不会受到影响……当然，以同盟驻守在‘若拉之门’的兵力，就算加上我军分舰队协助也无法阻挡苍穹军前进，不过对于和同盟缔结和平通商条约的帝国来说，无形的契约却是比武力更具束缚力的东西。”
“……不是很好的计谋吗？”寂稍顿了一下，才以颇为复杂的语气评价道。
“只是，若要让同盟议会协助我们到这种程度，先前准备的承诺条件或许会有所不足，如果能得大人您允许，我想再加上一些对商人来说更有诱惑力的东西。”诺恩就像持示般朝着寂微微鞠了一躬。
“反正所有承诺的有效时限也只到这次作战结束，你就随便作吧！”寂轻笑起来，接着将目光投向了舷窗外的漆黑虚空，以仿佛遗憾般的语气喃喃自语道，“不过若有可能的话，我还真想再和那位暴君交手看看呢？”
“这个，恐怕会让大人失望了……”诺恩将头再压低了一些。
经过数日的高行军，“苍炎”护卫着那支庞大商队一路前到了同盟的中枢星系维纳斯。
此刻，从彼此间的绝对距离上来讲，分舰队已经将“红之刃”抛下了差不多八百光年。但考虑到星系间存在着名为“门”的通道，两者其实也只隔着四座恒星系的路程而已。若对方全力挺进的话，最多七十二小时就能追上“苍炎”以及它伴随的那支庞大商队。
因此，夏音的心情可以说一刻都未曾放松过。而受最高指挥官的影响，“苍炎”上下也皆呈现出一片兢兢业业的警戒状态。不过，在这位准提督影响力以外的地方，也就是那支庞大商团中，却开始漂浮着一股仿佛极度放松般的松懈感。
然而夏音也无法责难护卫对象此种明显对展开工作有不利影响的心态，毕竟在“维纳斯之门”前，此刻已经聚集着同盟的七万新锐舰队，且正布下严密防线等候着彼安军的前来。
虽然对这支庞大舰队的实际战力依旧有所疑问，但至少对方在行军列阵上的表现出合格以上的水准，因此夏音也不禁开始稍稍期待彼安军的战略在维纳斯星系刻下休止符的可能性来。
幸运的是，当初和那位同盟边境舰队指挥官签定的契约在商队平安到达维纳斯星系的一刻起就已经宣告完结。虽然沿途中加入了差不多同样数量的逃难者，但“苍炎”和他们之间却不存在任何形式的契约——尽管其中一部分商族对参谋长的态度稍稍有些暖昧，不过夏音却完全没有将他们的请托放在心上，小说.文字版而且也不打算对那个人加以任何限制。
毕竟，在这片“苍炎”上下都极为陌生的环境里，他是唯一可以信赖的人物。
将对同盟的外务全部交由天空负责后，夏音开始专注于“苍炎”本身的任务，即阻止彼安军对同盟的侵攻上来。
虽然“苍炎”是以雇佣军的形式介入共同体与同盟的战争中的，然而对于向来为彼安海盗所苦、常常需要雇佣保镖护卫商团的同盟来说，境内大量存在着的雇佣军本来就是一股纳入战略考虑的武装力量。事实上，在“维纳斯之门”前布阵的七万舰队中，就有五支分舰队是与同盟军部建立起密切关系的雇佣军。
迫不及待想要一战的夏音，在得知这一点后立即联络同盟舰队指挥官，希望能像那五支雇佣军一般，同样参与到这场也许会产生决定性结果的战役中来，然而却被断然拒绝。
“……我承认您麾下的舰队有着远远出那五支雇佣军的战力，同样也期待着能获得与殿下您并肩作战的荣耀，但本人却无权更改由最高议会确定的战争预算……因此虽然万分遗憾，但也只能在这里向殿下说声‘抱歉’了。”
出现在影幕上的褐男子，以完美无缺的礼仪婉拒了夏音的建议，而无论如何也说不出“免费”这个词的亚诺莱维涅公主，只好郁闷不已地向对方致上告别，然后就凝视着那片已经透明化的影幕呆起来。
“……看起来是被拒绝了呢？”不知什么时候，天空已经站到她的身边，同时一缕甜甜的果香味侵入鼻腔。回头望去的夏音，却见那张熟悉的容貌上正流露出温暖的笑容，只不过那双黑瞳中却有着些许捉弄的意味。
“要吗？”天空微笑着，轻轻晃了晃手中的玉杯。
“不要。”夏音将视线移回虚无的影幕，很干脆地拒绝了橙果汁的诱惑。
“呃，不要说这种令人伤心的话嘛，这可是我特意为你准备的哦？”不过那个人却走进一步，将玉杯放到了她的面前。
“而且我还特意放了许多糖在里面，已经差不多到了令普通人类望而生畏的程度。如果你不要的话，那这杯橙果汁就只能倒掉，而柯蒂亚又会抱怨我浪费食物，将当作帮我的忙，请喝掉它吧？殿下。”
“嗯，既然这样的话，我就帮你这个忙好了。”夏音这才转身接过玉杯，小泯一口后露出似乎很满意的表情。然而却随即皱起眉头，因为她觉身旁的参谋长正以奇妙的目光注视着自己。
“……天空，你现在，是不是正想着什么失礼的事情？”
“没有啊。我只是在心中感慨遗传工学的伟大而已。”天空耸耸肩膀，显出很无辜的模样。“竟然能在统一调校**特征的时候，还将个体特征保留到如此鲜明的程度，不愧是诞生出夏兰帝国的技术啊！”
“对一位淑女来说，这样想法就叫做失礼！”夏音狠狠瞪了他一眼，然后就开始替自己辩解起来，“而且，我也不认为个人爱好和遗传工学有任何关系。就像尤希斯提督喜欢饮酒一样，虽然这种爱好在苍穹之民中确实比较罕见，但据我所知，在任何一个地上世界都有许多狂热的酒精饮料拥护者，不是吗？”
“虽然你说得没错，但我还是不认为这种甜得腻人的橙果汁，会在任何地方找到多少共鸣者……”天空搔了搔头，主动结束了这番虽然令人愉快却其实没有多大意义的对话。
“不过算了，还是让我们回到更严肃的话题上来吧？有关行动方针的……”
“我可是一直都在考虑‘苍炎’接下来应该采取何种行动的问题，而且先将话题带到滑稽方向的人不是你吗？天空。”夏音以倔强的语气如此主张着。
“呃，那还真是抱歉啊……”天空苦笑着，稍稍整理一下思路后将自己的意见说了出来，“既然已经被拒绝了参战的要求，我想下一步我们或许可以直接前往同盟府星系去碰碰运气。”
“前往……阿索斯星系吗？”也许是曾经考虑过这个问题，夏音并没有显出任何吃惊的模样，只是凝视着天空，静静等候他接下来的话。
“嗯，是阿索斯星系。先那里距离帝国更近一些，就算事态不向我们期待的方向展，‘苍炎’也有更大的选择余地。再说那里也是同盟的政治中枢，如果三位帝国根源氏族之子同时出现的话……呃，你别那么瞪着我啊，夏音，我已经没有利用帝国公主号召力的想法，事实上，就算我们什么也不作，帝国根源氏族协助同盟作战的事实本身，也会推动同盟和帝国的关系，这点你无法否认吧？”
“……是没错。”夏音勉强点点头，跟着却显出犹豫不决的模样，“天空，虽然你说的这些我都明白，但……”
“嗯，你该不会，是想留下来参与‘维纳斯之门’的战争吧？”天空猜测道。
“不行吗？”夏音的表情仿佛在期待这个愿望能得到认同似的。
“请放弃吧，殿下。”天空的语气与其说是在请求，不如说是断然否决了她的想法，“就算我们留下来，在十万规模的战役中，一支千艘不到的分舰队能挥什么作用吗？而且‘苍炎’还是没有被纳入编制的力量，肆意行动说不定反而会造成同盟军判断上的困扰。”
“可是彼安军也有因此而判断失误的可能，不是吗？”夏音再次强调了自己的主张，“而且就算是一支分舰队的战力，若在关键时刻投入关键部位的话，也可以对战争造成举足轻重的影响。”
“虽然话是这么说，但被排除在同盟指挥系统外的你，究竟要如何掌握战场全局，又打算依靠什么来判断那两个所谓的‘关键’呢？”
天空一针见血地指出，而语气也稍稍严厉了一些。
“拜托冷静下来吧，夏音。虽然我理解你渴求一战的心情，但‘苍炎’全体属士数万条性命却是更需要优先考虑的事情。作为分舰队的参谋长，我可是有将指挥官从冲动的悬崖上拉回来的义务……”
说到这里，天空露出些许犹豫的表情，不过还是将话说了出来。
“而且站在帝国之翼的立场，我也不能让你背负上因一己之私而拖累舰队全体的罪名，我的……殿下。”
“……”虽然从夏音的表情上看不出察觉这微妙表达方式的迹象，不过这位殿下却在接下来一段时间内保持着仿佛凝固的姿势，而那仿佛极力抑制感情般的声音，则是在她转身背向天空以后才响起。
“嗯，我明白了。那就照你说的做吧，天空。”
虽然在夏音面前作出自信满满的保证，但回到那间属于参谋长的私室后，天空却立即坠入了深刻的烦恼中。
不久前的会议上，分舰队一致接受了前往同盟府星系的提议，同时他也有足够的自信，不论接下来的事态如何展，这次选择都能为“苍炎”带来最有利的位置。
然而，以雇佣军的身份行动和以编制编队的身份行动，这两者着眼的基础却完全不同。其中最大的区别在于，编制舰队的后勤补给一切都由国家无偿提供，而雇佣军却连反物质燃料费都得自己掏腰包。
尽管从上笔护卫商团的任务中收获了一笔足令普通人头晕目眩的利润，但维护千艘战舰行动的金钱消耗却同样庞大。粗略计算后，那笔利润可能还不够支付分舰队列阿索斯星系的单程路费——更可悲的是，诸幕僚中对此有着清晰认识的，却只有那位同样拿着补给清单愁的技术参谋，“难道只能动用那笔私房钱了吗……”仰望着天顶透出的繁星点点，海特兰德之子的内心陷入了痛苦的挣扎。而这时候，被放置在工作台上的枢纽手环响起了请求通讯的声音。