我问老海盗们，希尔拉尼兹女皇对蓬凡那的人民是不是很严酷？
老海盗们都一齐摇头。
那个112岁的囊克鲁鲁牙都磨没了，秃噜着嘴、前气不接后气地说：“阁下，您、别听、外面的那些、谣传，说我们、女皇陛下、如何如何的冷酷、残忍、嗜血。的确，她、对待敌人的确、很冷酷、无情，也很残忍，但是、对、蓬凡那的、人民却、非常好。”
“哦，是吗？”
一个只有一条腿的老海盗接口说：“当然啊。您瞧，我们没有苛捐杂税，没有沉重徭役，国民的福利待遇都很好，交通、治病、住房、年轻人进武士学校都不要花钱，连打鱼、货运的车辆、船只都由帝国给买，嘿嘿……”
“哈，没有苛捐杂税，是因为她花钱根本不需要靠收税。”我笑起来。
“不不，没有苛捐杂税，不是说不交税，阁下，您可不要误解。税还是要交的，按照帝国法典规定的数额上交，而且必须按时交，虽然很少。女皇陛下说过，这是帝国公民的义务，人人必须履行。出徭役也一样，必须根据法律出，不出不行，那是违法，要被治罪的。”
我大吃一惊，心里开始佩服希尔拉这个女人治国的策略了。
我问：“孟丘拉德陛下说的‘工作，才有食物’也是法律吧？”
“当然，必须遵守的法律。蓬凡那所有不到退休年龄的人都必须工作，工作就会得到丰厚的酬劳，否则就会挨饿。只有到退休之后，才可以不工作。象我们这些人退休了，可以拿到钱养老，只是钱刚好够花，所以一般我们也都不愿意退休，除非伤病太严重，实在干不动了。囊克鲁鲁大人90岁才退休呢。如果没有子女亲人，无依无靠的，可以进孤老院由国家奉养。所以，这里的人民也都安居乐业，拼命工作，没有人偷懒。”
“听上去还不错。看来，你们的女皇陛下的确没那么冷酷残忍……”
“那是啊，阁下。女皇陛下非常善待自己的臣民，从不随便下令处罚人，除非你触犯了帝国的法律和《海盗公约》，对于法律和公约，她自己都严格遵守的；对于犯了错误的人，她也总会给他机会弥补，除非他是块真正的废渣，便会被毫不留情地抛弃，因为女皇陛下从来不养无用的废物！所以，她在蓬凡那非常受爱戴，没人反对她。”
“嗯嗯，这么说来，她的皇位很稳固啊。”
“比岩石都稳固，阁下，”一个看上去很有学问的老海盗伸出一根手指头，摇头晃脑地象发表演说：“皇帝维护自己的皇位有两种手段：一种是打压异己、用暴政和暴力，把刀架在人民脖子上让他们拥护自己，不拥护就杀头，这种办法是不长久的，皇位稳固也是暂时的，随时都有跌下来的可能，彭匹赫纳帝国的维卡门斯皇帝就属于这种；一种是团结群臣，勤政爱民，让人民得到福祉，生活安定幸福，臣民会从心里爱戴拥护他，这种稳固是长久的，而且无法撼动。我们女皇陛下就属于这种……”
“米丢德佩罗，收起你那一套让人听不懂的理论吧，你让你那哲学家老师把脑子搞坏了，”另一个老海盗敬畏地说：“希尔拉尼兹女皇陛下是一位真正的女神，丝毫不容怀疑，她英明神武，能洞察一切，没有什么能瞒得过她的眼睛，所以没人可以威胁到她的皇位。”
我说：“你们这么爱戴她，可她一直想回彭匹赫纳帝国的。”
“她本来就是彭匹赫纳帝国皇室的后裔，当然会要回去的，而且她一定能回去！”另一个老海盗非常肯定地说：“她想做的事，没有做不到的！天神一直在帮助她，因为她是大天使，和天神是一家人，拥有无穷的法力……”
我听了，心里暗暗发笑——彭匹赫纳人说海妖是希尔拉的亲戚，蓬凡那人则说天神是希尔拉的亲戚，希尔拉神、魔两道都有亲戚，她既是神祇也是妖魔。
但是有一点可以肯定的，蓬凡那这里有种发自内心的崇拜——女神崇拜！他们把希尔拉尼兹当成真正的女神，奉若神明，没人敢有丝毫的亵渎和怀疑。
这样过了十几天，我在码头和海滩上打听来往的商船船队的情况，也没有中意的，但是知道这些商船船队都是一些沿海国家向蓬凡那帝国称臣交税的，所以他们受蓬凡那的保护，蓬凡那会发给他们一种旗帜挂在船上，这样不会受到海盗的袭击，也可以到蓬凡那帝国以及他们管辖的港口去停泊、避风、补给；还有一些私人船队也是这种情况。
这期间，阿楚穆大公和昂莱维特大公专门设宴会请我一次，阿楚穆给我介绍了一些蓬凡那帝国的情况，又问了我一些在迪那奎亚打仗、理政的事情，我都是简单地说说。
老头听着，不住地点头，还不时地和昂莱维特交流什么，似乎对我很赞赏。
“您要知道，伯爵阁下，”阿楚穆老头说：“我们女皇陛下纵横普涅各大洋20年，还没遇到过真正的敌手，更没有遭受过象在迪那奎亚海星岛那么大的失败，您真的创造了一个奇迹，阁下，所以，女皇陛下非常看重您，她认为您是让她重新回到彭匹赫纳帝国的关键人物，她很想让您留下来，和她一起努力。”
“哎……这个，”我有点不知道该怎么回答：“大公阁下，您要知道，我现在代表的是迪那奎亚，而迪那奎亚是在彭匹赫纳帝国的管辖下，而彭匹赫纳现在还在维卡门斯皇帝手里，如果我公开宣称加入蓬凡那，那各位也能想象到迪那奎亚会发生什么事情。”
“这个我们完全明白，伯爵阁下，”昂莱维特说：“所以我们建议您先不要回去，等我们准备好了，会先从迪那奎亚进入，这样迪那奎亚就安全了。”
“唉唉，那可不行，大公阁下，事情没那么简单，”我摇着头：“彭匹赫纳帝国里面的情况比较复杂，维卡门斯的武装力量仍旧非常强大，如果你们直接进攻，胜负都难说，即使是能获胜，也绝对不是一年两年。而迪那奎亚就在战争的最前沿，我可不想让它常年在炮火中燃烧，几十万迪那奎亚居民，再也受不起这个折腾了。”
阿楚穆捋着大白胡子沉吟着：“那么，伯爵阁下，您有什么想法。”
“我的想法嘛，就是我得回去，如果我想帮助女皇陛下，在彭匹赫纳或迪那奎亚，也会比在这里有用。”
“嗯嗯，有道理，很有道理，”阿楚穆点着头，看看我：“那么，阁下，您是愿意帮助我们了？”
我双手一摊：“这个我可不敢说定，大公阁下，这要看情况了，虽然我这么说您可能会不高兴。”
“哦不不，我明白您的意思，”阿楚穆老头说：“那么好吧，我想您自己有自己的打算，而这个打算至少是对我们有利的，这样我们就放心了。”
“还有一件重要的事情，伯爵阁下，就是我那亲爱的侄女的终身大事，”昂莱维特略带点无奈地说：“您要知道，她是女皇，本来她可以拥有任何男人或无数男人，就象当年的索弥维亚女皇一样。”
“唉是，那是她的权力……”我想起《索弥维亚女皇传记》的记载，说当年索弥维亚女皇养着近200名男宠，和男性皇帝拥有数百美女的情况一个样。