出身低微的名将陶侃
东晋时期，盛行门阀制度，按门第高低选拔官吏。那个时候，官吏几乎都出自官宦之家或者世族大家，而名将陶侃，却出自寒门。陶侃凭着自己的勤奋努力，成为显赫一时的名将。唐代追封古代名将六十四人，东晋只有两人，就是陶侃和谢玄。
《晋书》记载，陶侃本是鄱阳人，后来徙居江西九江。陶侃出身孤贫寒门，幼年丧父，由母亲独自养大。陶侃的母亲十分贤明。
有一次，鄱阳郡的名士范逵路过此地，陶侃很想留他住宿，与他结交。可是，当时连日冰雪，陶侃家中一无所有，而范逵所带的仆人和马匹又很多，陶侃感到有些为难。
陶母湛氏悄悄对陶侃说：“你只管把客人留下，我来想办法招待”。陶母有一头长长的秀发，剪下来卖掉，换来米、菜等食物；家中有几根木头，劈了当柴烧；把家里的草垫铡碎，充作马料。陶家倾其所有，总算招待好了范逵一行。
见此情景，范逵自然感动不已。范逵与陶侃交谈，发现他很有才干。第二天分别时，陶侃依依不舍，送出一百多里地。此事给范逵留下极其深刻的印象，逢人就夸，使陶侃大获美誉。
后来，在范逵的推荐帮助下，陶侃当了郡里的一名小吏。陶侃对母亲很孝敬，有一次，送给母亲一坛腌鱼。母亲问：“哪来的？”陶侃老老实实地说：“是官府的”。
陶母变了脸色，责备道：“你刚当官吏，就把官府的东西送给我，使我很担心啊！”陶侃十分惭愧，把腌鱼又归还了官府。
陶母湛氏，与孟母、岳母、欧阳母齐名，是中国古代四大贤母之一。她对陶侃要求十分严格，陶侃的成功，是与陶母的教导分不开的。陶侃喜欢喝酒，曾经酒后误事，陶母严格限制他喝酒的数量，时间一长，形成了习惯。陶侃当了将军之后，仍然不肯多喝。有一次，别人再三劝他多喝一些，陶侃想起了母亲，不禁潸然泪下，说：“母亲有教导，我不敢超过限量。”
陶侃非常勤奋，夙兴夜寐，兢兢业业，从不偷懒。陶侃从最低级的官吏干起，一步一步地升到了较高的职位。不论干什么，他都勤勤恳恳，尽职尽责。
有个成语，叫做“陶侃运甓”。说陶侃在当将军的时候，每天早晨把一百块砖从室内搬到院子里，傍晚又把它们搬回屋里，谁都不知道这是为什么。陶侃解释说，这样做的目的，是害怕悠闲惯了，形成懒惰，干不成大事。后来，人们就用“陶侃运甓”，来表示励志创业。
陶侃喜欢读书，每天都读到深夜，不知疲倦。他读了大量史书，尤其喜欢钻研兵法，常常凝神思考，琢磨书中的奥妙之处。陶侃特别珍惜光阴，从不浪费一点时间。他常说：“大禹是圣人，尚且珍惜时间，何况我们普通人呢？大丈夫应该活着对别人有用处，死了不被后人忘记，这才不枉活一生。”
八王之乱，社会动荡，盗贼四起，这给陶侃提供了施展才能的好机会。陶侃开始担任军中职务，驰骋沙场，他苦心钻研的兵法终于派上了用场。陶侃先后平定了多起农民起义，屡立战功，声名鹊起，逐步升迁至鹰扬将军和江夏太守。
司马睿出镇建康，很欣赏陶侃，任命他为武昌太守，后又升任荆州刺史，管辖江夏、武昌、西阳等郡。陶侃成了镇守一方的大员。
陶侃做了高官，仍然勤勉有加，从不懈怠。他终日正襟危坐，处理公务，军政事务千头万绪，没有丝毫遗漏。远近来往的书札，都是他亲自起草答复，下笔如流，一挥而就。来访的宾客，不分亲疏，一视同仁，因而门前客人络绎不绝。
陶侃对自己要求十分严格，也不允许部下松懈。见有人闲聊游戏，陶侃就不高兴，教育他们要珍惜光阴；见有人喝酒赌博，陶侃更是生气，下令将酒器、赌具扔到江里，将为首者予以鞭打。陶侃的部下，谁都不敢荒于政务，办事效率很高。
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陶侃心思慎密，明察事理。有一次，他令部队种植柳树。有个叫夏施的将领偷懒，将附近的柳树偷偷移栽到自己营前。恰巧陶侃从此路过，看着柳树眼熟，停下车问道：“我看这像西门前的柳树，怎么移栽到这儿来了？”夏施一听，吓得连忙认错陪罪，赶紧重新栽植了柳树。
陶侃为官清廉，爱护百姓，勤俭节约。有人给他送礼，陶侃严厉斥责，决不接受。有一次，陶侃出行，见一浪荡公子，从稻田里摘了一把尚未成熟的稻穗。陶侃大怒，呵斥道：“你不种田，不知道百姓辛苦，竟敢随意糟塌庄稼。”下令把他痛打一顿。
荆州造船业发达，废弃的木屑和竹头很多，陶侃让人收集起来，人们都不知道他干什么用。到了雨雪季节，路上湿滑，陶侃让人用木屑铺地；造船的时候，陶侃又让人把竹头拿出来，用作船钉。人们这才恍然大悟，都佩服他的勤俭和精打细算。
在陶侃的治理下，荆州地区百姓富裕，社会安定，道不拾遗，这种情形，在混乱的东晋时期是很少见的。
王敦十分忌妒陶侃的才能和功劳，他专权时，把陶侃降为广州刺史，而且还想杀害他，但慑于陶侃威严，始终没敢下手。晋明帝继位以后，任命陶侃为征南大将军。在王敦之乱时，陶侃拥护朝廷，积极率军平叛，立有战功。
平定了王敦之乱，晋明帝任命陶侃为征西大将军、荆州刺史，都督荆、湘、雍、梁四州诸军事，手握重兵，驻扎长江上游。荆楚一带的民众，听到这一消息，都欢欣鼓舞，奔走相告。
公元327年，苏峻之乱爆发，朝廷蒙难，陶侃在建康的儿子也被叛军杀死。在温峤的动员下，陶侃出兵勤王，讨伐叛逆，并担任盟主。陶侃是一代名将，善于用兵，最终平定了苏峻之乱，挽救了处于危难之中的东晋政权。
苏峻之乱平定后，陶侃升迁至太尉，都督八州军事，封为长沙郡公，食邑三千户。陶侃位极人臣，官职和事业达到了顶峰。
《晋书》记载说，陶侃年轻的时候，曾经做过一个奇怪的梦，梦见他生出八只翅膀，直飞云霄，到达天庭。天门有九重，陶侃已经登上了八重，忽然，守门人用铁杖打断他一只翅膀，他便跌落地下。后来，陶侃都督八州军事，手握重兵，暗中产生过夺位当皇帝的想法，但一想到折断翅膀那个梦，就打消了念头。
不过，后代许多学者，并不认同这一说法，他们认为陶侃一生尽心于国，并没有篡位野心，也没有证据。
公元334年，陶侃年老有病，请求退休，把官印送还朝廷。陶侃离任的时候，所有公物都有簿录统计，一清二楚，封存仓库，陶侃亲自上锁。
陶侃退休后不久病逝，终年七十六岁。晋成帝下诏，追赠陶侃为大司马，赐谥号“桓”，以太牢礼祭祀。
陶侃出身低微，通过自己的勤奋努力，终于成为一代名将，实现了他“活着对人有用，死了不被忘记”的人生信条。
陶侃的事迹告诉人们：勤奋，是一切事业成功的基石和先决条件。付出多大的勤奋，就会有多大的收获；如果没有勤奋，那必定会一事无成的。
在东晋前期，晋明帝、晋成帝、晋康帝、晋穆帝等几个贤明皇帝，都是二十岁左右就死了，继任的皇帝年幼。在这种不幸的情况下，一个女人不得已挑起了重担，苦苦支撑着东汉江山。