刘裕开创新局面
刘裕，是东晋至南朝杰出的政治家、军事家、改革家。他执政时期，对内安定局势，对外扩张领土，在政治、经济、用人制度等方面，推行一系列改革，开创一个崭新的局面，被人们誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。
《晋书》记载，公元404年，刘裕起兵，只用几个月时间，就灭掉了篡位称帝的桓玄，恢复晋朝，重新扶立傻皇帝登位，自己把持了朝廷。然而，这个时候的东晋，已经是内忧外患，摇摇欲坠了。其内部，有卢循起义和一些地方割据；外部，则有后秦、南燕不断袭扰。刘裕励精图治，决心重整东晋江山。
刘裕采取的第一个重大举措，是北伐南燕。南燕，是由鲜卑族建立的政权，属于十六国之一，统治区域在今山东和江苏北部，当时的皇帝叫慕容超。南燕与东晋接壤，经常侵袭边境，抢掠财物，掳走边民，在东晋内乱的时候，南燕活动更加猖獗，对东晋造成了严重威胁。在东晋局势稳定之后，刘裕决定起兵北伐，消灭南燕。
公元409年，刘裕亲率大军，从建康出发，坐船经淮水、泗水，抵达下邳，之后军队弃船上岸，改由陆路进攻。南燕皇帝慕容超恃勇轻敌，没有采纳部下“坚壁清野、断晋粮道”的建议，而是调兵防御。慕容超还认为晋军像从前那样不堪一击，没想到刘裕率领的晋军，是以北府兵为骨干，又经过严格训练，战斗力很强。经过几次大战，南燕军队损兵折将，抵挡不住，节节败退。
刘裕大军只用两个多月时间，就连续攻克山东临沂、莒县，翻越沂山，攻入南燕腹地，抵达潍坊境内。慕容超亲率四万步骑兵，与晋军在临朐一带展开决战，结果大败，十多名将领被杀，部队溃散，慕容超只好逃回老巢广固。广固在现在山东的青州一带。
刘裕乘胜追击，包围了广固。慕容超被困城中，急忙向后秦求救，后秦派了一万援兵前来，却被晋军击退。刘裕为了减少伤亡，并不急于攻城，而是开展攻心战，招降纳叛，争取民心，并就地取粮养战。
刘裕大军围城半年之久，城内人心溃散，投降者甚多。刘裕见时机已到，四面攻城，一举攻破城池，慕容超和鲜卑贵族三千多人被杀。南燕就此灭亡。
趁着刘裕北伐南燕之际，卢循再次起兵。卢循是孙恩的妹夫，孙恩死后，卢循成为起义军首领。卢循蓄势多年，此时有十万之众，兵力强盛。卢循率兵进攻江州，江州刺史何无忌战死。起义军直取建康，刘毅率兵抵挡，却大败而归，形势十分危急。
刘裕闻讯后，急速回兵，先是巩固建康城防，然后看准战机，大举反攻，火烧卢循船队。卢循兵败，南逃广州。晋军穷追不舍，起义军溃散，卢循被杀。这样，坚持了十多年的孙恩起义，终于被彻底剿灭了。
刘裕剿灭了起义军，没想到他的好朋友刘毅又叛乱了。刘毅原是北府兵将领，与刘裕、何无忌共同举兵，讨伐桓玄，被封为南平郡公。刘毅后来担任了荆州刺史，并都督荆宁秦雍四州诸军事，雄霸一方。刘毅自认为能力不在刘裕之下，内心忌妒，便暗中勾结朝廷大臣，举兵反叛，准备攻打建康，控制朝廷。刘裕亲自率军讨伐。刘毅兵败，自缢身亡。
这个时候，益州也发生了兵变，建立谯蜀政权，脱离了东晋。刘裕当然不能容忍，派兵灭掉谯蜀，巴蜀地区重新纳入东晋版图。
不久，皇室司马休之父子作乱，割据荆、扬二州，刘裕派兵剿灭。至此，经过几年连续征战，南方各个割据势力全被刘裕消灭了，东晋出现了百年来未有的统一局面。
公元417年，刘裕统一东晋之后，趁后秦内乱之际，率军再次北伐。刘裕兵分四路，声势浩大，后秦军队闻风溃逃。晋军进展神速，五个月时间，就攻占洛阳，收复了河南全境。接着，挥师西进，突破潼关防线，一举攻陷长安。后秦皇帝姚泓率群臣投降，后秦宣告灭亡。
刘裕通过两次北伐，灭掉了南燕、后秦两国，攻占洛阳、长安两座都城，收复了淮北、山东、河南、关中大片土地，使东晋版图空前扩大，刘裕也因此威名远扬。
刘裕在军事上取得巨大成就，在治国方面，也表现出非凡的才能。刘裕针对东晋长期存在的各种弊端，大刀阔斧地进行了一系列改革。他首先改革的，是用人制度。刘裕结束了长期存在的门阀专政时代，开启了按才能选拔官吏的新篇章。
东晋时期，中央和地方的大权，一直掌握在王、庾、桓、谢四大家族手里，选拔官吏，主要依据出身门第，都是名门大族的人当官，寒门出身的人很少，致使大量庸人充斥朝廷，这是东晋长期不能兴盛的重要原因。
刘裕出身寒门，对门阀专政深恶痛绝，也深知其弊端，于是，他果断抛弃了这一极不合理的用人制度，提拔重用了大批寒微之人，为东晋政权注入了新鲜血液，呈现出新的生机和活力。更加令人称道的是，刘裕首创采用考试的办法选拔官吏，这是科举制度的萌芽。
在政治上，刘裕致力于削弱强藩，强化中央集权，减少州府官吏和军队的数量，防止他们拥兵自重；在吏治上，刘裕严格整顿，对“骄纵贪侈，不恤政事”者，予以严厉惩罚，甚至处死；在经济上，刘裕实行轻徭薄赋政策，多次下令减免税役，减轻百姓负担，发展生产；在文化上，刘裕推崇儒学，重视教育，加强对汉文化书籍的保护，注重改善社会风气。
刘裕执政以来，凭着卓越的政治、军事才能，用了十几年时间，使东晋政局稳定、疆域拓展、政治清明、经济发展、人民安居乐业，开创了一个崭新的局面。刘裕的卓越功勋，受到人们的广泛赞颂。
这个时候，东晋的最高统治者，仍然是那个分不清春夏秋冬、生活不能自理的白痴皇帝 。刘裕与傻皇帝相比，何止强一万倍。因此，刘裕代晋称帝，就是顺理成章、理所当然、天经地义的事情了。