三次北伐国力大损
宋文帝执政三十年，开创了元嘉之治，实现了国家强盛，还是很有成绩的。宋文帝有宏图大志，企图北伐中原，统一全国。
可惜，宋文帝不懂军事，而懂军事的檀道济又被他杀了，手下没有得力将领。特别是，北方的北魏也十分强大，北魏皇帝拓跋焘能征善战，是个强劲的对手。所以，宋文帝三次北伐，都以失败告终，而且损失巨大，导致国力衰落。
《宋书》记载，在刘裕统一南方、代晋建宋的同时，鲜卑人建立的北魏政权，也统一了北方，并且强盛起来。这样，南朝宋与北魏，就成了势均力敌的对手。
北魏皇帝拓跋焘雄心勃勃，一心想要吞并江南，统一天下。于是，北魏趁刘裕病重和去世之际，大举南侵，攻占了青兖二州、洛阳和虎牢关，夺取黄河南岸要地三百里，逼近南朝宋的领土，气焰十分嚣张。
宋文帝登基之后，他迅速巩固了自己的统治，采取一系列措施，使国力大为增强。当时，宋文帝二十多岁，血气方刚，他准备出兵北伐，给北魏颜色看看。
而北魏皇帝拓跋焘，也是年轻有为。拓跋焘登基比宋文帝早一年，年龄比宋文帝小一岁，同样是血气方刚。从此，两个年轻人之间，展开了殊死较量。所不同的是，宋文帝从小在皇宫长大，很少上过战场；而拓跋焘则是在马背上长大，从小就跟着父亲南征北战。
公元430年，宋文帝觉得时机成熟，开始第一次北伐。宋文帝命令右将军到彦之，率五万主力部队北进，又组织四万军队为后援。同时，命骁骑将军段宏，率八千精锐骑兵，奔袭虎牢关。所有军队，都由到彦之统领。到彦之跟随宋文帝多年，是十分信赖的心腹将领。到彦之虽然也能打仗，但最多算个二流将军。
到彦之率军北伐，此时北魏正与柔然交战，南边兵力减少，宋军乘虚而入，很快攻占了洛阳四镇，收复了黄河以南大部分地区。消息传来，宋文帝得意洋洋，传令嘉奖慰劳前线将士。
宋文帝的高兴劲还没过去，拓跋焘打败柔然，亲自率铁骑南下了。鲜卑骑兵凶悍异常，其势如暴风骤雨，宋军抵挡不住，纷纷败退，刚收复的洛阳四镇和河南之地，转眼间又被北魏夺了回去。宋文帝目瞪口呆。拓跋焘不肯罢休，乘胜向南进军，形势急转直下，十分危急。
宋文帝无奈，只好命时任江州刺史的檀道济率兵救援。檀道济身经百战，是当时名将，但不是宋文帝的心腹。檀道济果然名不虚传，与拓跋焘棋逢敌手，双方连续作战二十余日，打了三十多仗，最终将魏军赶了回去，双方恢复了战前疆界。这样，宋文帝第一次北伐，没有任何收获，反而伤亡惨重。
此后，檀道济留在北边，率军抵御北魏。北魏深知檀道济的厉害，称他是南方的万里长城，好几年不敢越界南犯。公元436年，宋文帝无故杀害了檀道济等人，自毁长城。北魏将士十分高兴，从此不惧江南。宋文帝做了一件大蠢事。
公元450年，拓跋焘亲率十万大军，再次南下，攻击宋国。不料，宋军奇袭，烧毁了魏军粮草，拓跋焘只好退兵了。宋文帝见轻松击退了魏军，又盲目乐观起来，于是下令举行第二次北伐。
宋文帝命刘义恭担任北伐主帅，兵分四路，大举进军。刘义恭是宋文帝的弟弟，深受宠信，却并无统兵才能，不是拓跋焘的对手。刘义恭先是御敌不力，后又畏敌不战，被拓跋焘看准战机，杀了个“回马枪”。
拓跋焘打仗很有一套，他不与宋军主力纠缠，也不去攻打城池，而是率铁骑长驱直入，迅速抵达江苏六合一带，来到了长江边上，声称要横渡长江，直捣建康。
敌军兵临城下，京师一片恐慌。宋文帝一边急令各军回援，一边下令所有男子都到长江防守，王公大臣的子弟也不能免。拓跋焘不愧是军事家，他知道渡江难度很大，并不是真的要去攻击建康，而是为了调动宋军，使宋军疲于奔命。所以，当宋军匆忙向南集结的时候，拓跋焘却调头北返，轻轻松松地回去了。
魏军北返的时候，野性大发，采取了惨无人道的杀光、抢光、烧光政策，沿途的南兖、兖、徐、豫、青、冀六州，遭到了史无前例的大破坏。魏兵见人就杀，不分男女老少，连婴儿也不放过，房屋全部烧为废墟，造成六州一片萧条，元嘉之治就此告终。宋文帝第二次北伐损失惨重，战后刘义恭被免职。宋文帝对这次惨败痛心疾首，禁不住想起了良将檀道济。
公元452年，北魏发生政变，拓跋焘被杀。宋文帝大喜，认为有机可乘，于是进行第三次北伐，以报六州被毁之仇。然而，北魏早有防备，结果仍然是无功而返。
宋文帝三次北伐，不仅没有收复失地，反而使人力物力遭受巨大损失。失败的原因，除了敌人强大、自己没有出色将领之外，也与宋文帝不懂军事和瞎指挥有着直接的关系。宋文帝没有战争经验，每次出兵，都制定详细的作战计划，将领不得随意变动，甚至连交战日期，也要由宋文帝亲自决定。战场形势瞬息万变，如此机械和呆板，焉能不败？所以，《宋书》评价说：“战败丧师，固然是将领无能，但与皇上指挥不当是分不开的。”
宋文帝企图收复中原，统一全国，其愿望是好的，但不能正确分析大势和敌我双方力量对比，盲目决策，结果必然会事与愿违。这表明，做任何决策，都必须把握大势，顺势而为，量力而行，精心谋划，否则，必受其害。
宋文帝三次北伐失败，造成国力衰落。然而，南朝宋最大的危机，不在于外部，而出自它的内部。第二年，朝廷发生政变，具有雄才的宋文帝，竟然死于亲生儿子之手，令人悲哀。