两个年轻皇帝的较量
北魏太武皇帝拓跋焘，比南朝宋文帝刘义隆小一岁，登基早一年。两个人的年龄和登基时间差不多，而且都是雄才大略，年轻气盛，免不了要较量一番，争个高低，结果却是势均力敌，两败俱伤。
《魏书》记载，早在拓跋焘父亲拓跋嗣时期，北魏就与南朝宋发生过战争。公元422年至423年，拓跋嗣趁刘裕去世之际，亲自率兵南下，去抢占南朝宋的地盘。当时南朝宋局势不稳，而北魏气势正盛，结果北魏连续攻占兖州、青州和虎牢关，夺取了黄河南岸要地，辟地三百里。北魏取得了胜利。
公元423年和424年，拓跋焘和刘义隆先后称帝，当时一个十六岁，一个十七岁。两人虽然年轻，却十分成熟，都知道对方是劲敌，不可轻易开战，便埋头发展自己的实力，巩固自己的统治。因而，在几年时间内，南北朝之间比较平静，没有发生大的战争。在此期间，宋文帝开创了元嘉之治，国力不断强盛；拓跋焘则征服柔然，解除了后顾之忧，又灭掉胡夏，实力大增。
公元430年，宋文帝觉得时机成熟，决定北伐，意图收复河南之地。当时北魏正在进行统一北方的战争，军队四处作战，河南因为多年未有战事，兵力部署得不是很多。宋文帝命自己的心腹将领到彦之为主帅，经过半年奋战，攻占了洛阳、虎牢、碻嗷、滑台四镇，收复了部分失地。捷报传来，宋文帝十分高兴，传旨奖励前方将士。
拓跋焘自然不肯示弱，他调集重兵，自己亲自率军南下，进行反攻。北魏军队十分凶悍，拓跋焘又常常身先士卒，到彦之只是个二流将军，抵挡不住，节节败退，结果刚刚收复的失地，又全部丢失了。
拓跋焘当时二十多岁，正是血气方刚，他不依不饶，乘胜进军，穷追猛打，一直打进了南朝宋的境内，造成了大兵压境之势。南朝宋形势危急。
宋文帝傻了眼，赶紧派著名将领檀道济去抵挡拓跋焘。檀道济是古代名将，从军多年，胸有韬略，但不是宋文帝的心腹，宋文帝对他不放心，如今形势危急，也顾不得了，只好请他出马。
檀道济果然有两下子，与拓跋焘棋逢对手，大战二十多天，打了三十多仗。最后，还是檀道济厉害，把拓跋焘赶了回去，两国恢复了战前的边界。这一次的较量，打了个平手。
战后，檀道济镇守边界，双方多次发生摩擦，互有胜负。南朝宋胜多负少，北魏再也没能越过边界。北魏惧怕檀道济，称他是南朝的万里长城。有檀道济在，北魏不敢轻易进犯。
公元436年，宋文帝病重，他担心自己死了以后，没有人能够驾驭檀道济，将他无故杀害了。消息传到北魏，北魏将士高兴坏了，纷纷弹冠庆贺。不料，宋文帝的病却好了起来，他后悔杀了檀道济，自毁长城，但悔之晚矣！
公元450年，拓跋焘率军南下，攻打汝南。守将陈宪沉着应对，苦战死保，魏军久攻不下。宋文帝迅速派出援兵，并派一支军队袭击魏军背后，烧毁了粮草辎重。北魏见占不到便宜，只好退军了。
北魏撤兵了，宋文帝却不肯罢休，“来而不往非礼也”，他组织大军，由其弟刘义恭为主帅，兵分四路，发动了第二次北伐。拓跋焘立即亲自率兵迎敌。
在这次战役中，拓跋焘表现出高超的军事指挥艺术。他分五路进兵，命令诸将不要攻打城池，也不要与敌纠缠，只管日夜兼程，迅速南下，纵深穿插，长驱直入。于是，魏军很快抵达长江北岸，兵锋直指南朝宋的都城建康。拓跋焘扬言，要打过长江去，攻占建康。
建康城内，一片惊慌。宋文帝一面急令江北各军回援，一面组织城中士兵和百姓，都到长江去防守。其实，拓跋焘只是虚晃一枪。当时，魏军没有渡江船只，也不具备攻打建康城、灭掉南朝宋的条件，等到宋军回援、疲劳不堪的时候，拓跋焘却带着他的士兵，吹着口哨，轻轻松松地返回了。
魏军在回返的路上，对沿途所有的物资，一律抢光；对所有的房屋，一律烧光；遇见民众，不论男女老幼，一律杀光。魏军的暴行，给江北人民带来沉重灾难，造成赤地千里，荒无人烟，江北六州一片萧条，对南朝宋的经济造成极大破坏。这次较量，双方在兵力上损失不大，但南朝宋在经济上，付出了沉重的代价。
公元452年，北魏发生内乱，拓跋焘被杀，北魏一片混乱。拓跋焘虽然死了，但较量仍在持续。宋文帝趁此良机，迅速出兵，兵分两路，攻击北魏。西路军进军比较顺利，很快攻占了河南长葛，进而围攻虎牢关。但东路军遇到魏军顽强抵抗，并被烧毁了粮草辎重，被迫退兵了。西路军见东路军失败，孤掌难鸣，也只得撤兵了。这次较量，南朝宋无功而返。
第二年，南朝宋也发生内乱，宋文帝被杀，两个人的较量，才算彻底结束了。两个人离世的时间也差不多，并且都是死于内乱，似乎真有天意。
拓跋焘和宋文帝，都胸怀大志，又有谋略，似乎是天生的对手。他们较量的结果，除了双方损失惨重之外，没有任何收获。其主要原因，是当时两个国家的实力差不多，不具备吃掉对方的条件，这是当时的大势。
看来，做任何事情，都要顺应大势，把握大局，顺势而为，否则的话，只会徒劳无功的。
北魏太武帝拓跋焘，最出名的一件事，是在历史上第一次开展了灭佛运动。那么，拓跋焘怎么会有那么大的胆量，敢向佛祖开战呢？