高欢创立东魏
人们常说“红颜祸水”，意思是说，漂亮的女人会带来灾祸。这话并不正确，但用在北魏胡太后身上，却也合适。
胡太后貌美心毒，为了一已利欲，竟然毒杀了亲生儿子，结果引发天下大乱。北方军阀尔朱荣趁乱起兵，诛灭胡太后，把持了朝廷。
尔朱荣死后，部下分裂，他手下的两个大将高欢和宇文泰，分别在邺城、长安各立一个皇帝，北魏便分裂成了东魏和西魏。东西魏的皇帝依然姓拓跋，但都是傀儡，实权掌握在高欢、宇文泰两个权臣手里。
《北齐书》记载，高欢，汉族人，祖籍是河北景县。高欢的曾祖父原是燕国官员，燕灭亡后归附了北魏。高欢的祖父高谧，当过北魏的侍御史，因犯法被流放到怀朔镇，高欢的父亲和他都出生在那里。那里是鲜卑人居住区，所以，高欢属于鲜卑化的汉人。
高欢长得颧骨很高，脖子很长，牙齿很白，相貌不凡，资质卓异。他性情深沉稳重，豁达大度，喜欢交结豪杰，威望很高。
高欢家里很穷，连马都没有。后来，他与鲜卑女子娄昭君成了亲，女方陪嫁了一匹马，高欢才有马骑。高欢骑马参军，逐渐当了一名队长，管着一百多号人。
北魏末年，天下混乱，高欢归顺了尔朱荣。有一次，尔朱荣见高欢不费力气就降服了烈马，暗自称奇，开始对他另眼相看。高欢打仗勇敢，又有谋略，屡立战功，尔朱荣提拔他当了将军，多次参与军机。
高欢见尔朱荣不断招降纳叛，扩充实力，又在十二个山谷里饲养了大批马匹，知道他野心不小，便建言说：“当今皇上懦弱，太后淫乱，小人专权，朝廷混乱，将军有雄才武略，应该趁此良机，成就霸业。”
这话正中尔朱荣下怀，尔朱荣很是高兴，对高欢更加器重，但同时也看出高欢志向不凡，对他产生了警惕之心。
公元528年，孝明帝不满胡太后专权，母子俩产生了尖锐矛盾。孝明帝在朝中没有势力，便密诏尔朱荣带兵入京，辅助朝廷。尔朱荣大喜，立即整顿兵马、准备南下。恰在这时，孝明帝突然驾崩，天下议论纷纷，都说是被胡太后毒死的，这给了尔朱荣一个天大的好机会。
尔朱荣命令高欢为先锋，打着为孝明帝报仇的旗号，一举攻占洛阳，诛杀了胡太后，制造了河阴之变，控制了朝廷。高欢又立下了大功。
尔朱荣把持朝廷以后，曾经询问左右说：“假如哪天没了我，谁能够代替我统帅军队呢？”左右都说他的侄子尔朱兆可以，尔朱荣却说：“我看，能够代我主持大事的，只有高欢”。
然而，尔朱荣却任命高欢去做晋州刺史，不让他管军队，而是把军队交给侄子尔朱兆统领。尔朱荣还悄悄告诫侄子说：“你不是高欢的对手，恐怕会被他制服的，要小心提防。”
公元530年，尔朱荣被孝庄帝杀死。尔朱兆大怒，率兵攻入洛阳，杀了孝庄帝，把持了朝廷。可是，尔朱兆没有叔叔那样的雄才，许多将领并不宾服他，尤其是六镇之乱时候投降过来的将士，更加难以约束。尔朱兆感到很头疼。
高欢当了两年地方官，手中无兵，难成大事，他很想掌管一支军队。有一天，他把尔朱兆等人请来喝酒，趁着酒兴，建议说：“六镇降兵成份复杂，野蛮惯了，很难管理，又不能把他们全部杀掉，所以，大王应该派一个能力强的心腹之人，去管理他们。”
尔朱兆已经喝得半醉了，听了高欢的建议，认为是个好办法，便随即询问谁当统领合适。同席饮酒的将领贺拔允插话说：“高刺史忠心耿耿，又有才能，他最合适”。
不料，高欢却跳了起来，一拳打了过去，把贺拔允打得满嘴是血，牙齿也打掉了一颗。高欢边打边骂，说：“如今大王主宰天下，一切都要听大王的，大王还没有说话，你怎么敢乱说呢？”尔朱兆被高欢的行为感动了，借着酒劲，宣布他为六镇降兵的统领。
高欢计谋得逞，心中大喜，他唯恐尔朱兆酒醒后反悔，立即传达命令，在阳曲川建立统军大营，令六镇降兵都到大营集合，接受命令。六镇降兵一向厌恶尔朱兆和他的契胡将士，而喜欢高欢，于是纷纷聚集到他的麾下。高欢从此有了自己掌管的军队。
高欢继续麻痹尔朱兆，极力向他讨好，并且用重金贿赂尔朱兆的属下，让他们为自己说好话。高欢为了摆脱尔朱兆的控制，便于发展势力，借口洛阳一带闹灾荒，缺乏军粮，要求移师山东。尔朱兆愚蠢，又听了下属的进言，竟然同意了。
高欢率军进入山东，他严肃军纪，沿途秋毫无犯。每当过麦田的时候，高欢都是带头下马，拉住缰绳，小心翼翼地通过，决不毁坏庄稼。因此，高欢受到百姓拥戴。高欢在山东招兵买马，青壮年纷纷参军，使他的队伍迅速扩大。高欢治军有方，善用人才，精心训练部队，军队的战斗力大大提高。
公元532年，高欢经过两年时间的发展，势力已经相当大了，而尔朱兆由于缺少才能，致使军心涣散，局势不稳，势力衰退。高欢见时机已到，便与尔朱兆公开决裂，开始争夺天下。
经过几次大战，尔朱兆的军队被消灭殆尽，高欢大获全胜。尔朱兆悔恨交加，自缢而死。高欢占据洛阳，立了宗室元修当皇帝，被称为孝武帝，自己控制了朝廷。高欢并没有住在洛阳，而是屯军晋阳。
孝武帝当时已经二十多岁了，他不甘心做个傀儡，与高欢产生了矛盾。不久，孝武帝跑到长安，投奔了占据长安的宇文泰，在宇文泰的地盘上去当皇帝。宇文泰也和高欢一样，野心很大，自然不会允许孝武帝真正行使皇帝的权力，半年后将他杀掉了。
孝武帝西逃之后，高欢宣布废黜他的帝号，另立了十一岁的元善见当皇帝，被称为孝静帝。不久，高欢下令，都城由洛阳迁到邺城，从此开启了东魏的历史。
公元535年，宇文泰也立了二十九岁的元宝炬当皇帝。元宝矩知道自己仅是一个傀儡，再三推让，宇文泰不准，他只好当了挂名皇帝。
这样，北魏正式分裂成东魏和西魏两个政权。从此以后，两魏都想吃掉对手，重新统一北方，因而持续发生战争，双方打得你死我活。