韩山童发动大起义
在南方白莲教不断发动起义的同时，北方的白莲教也在谋划大规模起义。谋划起义的主要人物，是北方白莲教教主韩山童。
韩山童，河北栾城人，出身贫苦，很早就加入了白莲教，后来逐渐成为北方白莲教的教主，手下有数不清的教徒。
韩山童不满元朝统治，利用传教机会，宣扬“明王出世”，主张推翻元朝。经过多年努力，韩山童积蓄了很大的反元力量。
韩山童结识了信奉白莲教的刘福通，两人结为朋友。刘福通是安徽阜阳人，生于一个富裕之家。元朝贪官污吏众多，他们不仅欺压穷人，也敲诈勒索富人。刘福通经常受到官员欺压，憋了一肚子气，地方官府又无故毁了他的宅院，刘福通恼怒，遂决心反元。
韩山童与刘福通志同道合，多次密谋，暗地里做了大量准备工作，只是在等待一个最好的时机。
机会很快就出现了。元末吏治腐败，横征暴敛，税额比元初增加了二十倍，苛捐杂税多如牛毛。蒙古贵族和贪官污吏横行霸道，欺压百姓，对民众敲骨吸髓，老百姓普遍感到没有活路了。
偏在这时，天灾不断，尤其是连下暴雨，黄河泛滥成灾，给沿河中下游地区的人民带来巨大灾难。朝廷不得已，只得组织人力修治黄河。可是，由于元朝统治者不会搞经济，致使国家财政连年亏空，根本拿不出钱来。
元朝统治者崇尚武力，干脆派兵强抓民夫，逼着他们修治黄河。民夫只管饭，没有任何报酬，可是，就连这少得可怜的伙食费，也被官员克扣了一大半。民夫伙食很差，而且吃不饱，挨冻受饿，经常有人在工地上倒地身亡。民夫不堪忍受，议论纷纷，朝廷却派兵镇压。
当时在修河工地上，有十五万民夫，四周却有两万多全副武装的元军在监视，民夫稍有反抗或者不从，立刻就被杀死。十五万民夫心中充满了仇恨，随时都会像火山一样迸发出来。
这个时候，中原地区广泛流传着许多抨击元朝的民谣，其中，流行最广的，是“石人一只眼，挑动黄河天下反”，几乎妇孺皆知。这些民谣，都是韩山童组织教徒散布的。民谣体现了百姓的不满情绪，道出了民众的心声，为起义做了舆论准备。
公元1351年4月，韩山童令人凿一独眼石人，背后刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，偷偷埋在黄河边。民夫在修治黄河时，挖出了石人，顿时舆论大哗，群情激奋，人人都有了造反的念头。
韩山童抓住这个机会，以白莲教教主的身份宣称：“明王出世，将代替元朝，人民从此便不再受苦受难了”。教主说的话，自然很有分量，教徒们纷纷奔走相告。民夫中有大量白莲教徒，于是群起而反，一场大规模的起义轰轰烈烈地爆发了。
韩山童和刘福通带领三千教徒，在颖上县杀黑牛白马，誓告天地，举行起义宣誓，发出了“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战斗宣言，立志灭元复宋。韩山童还自称是宋徽宗的八世孙，以此号召民众。
元朝初期，山东军阀李璮发动兵变的时候，也打出恢复宋朝的旗号，可中原民众几乎无人响应，如今却听从韩山童的号召，群起反元，可见数十年间，民心发生了重大变化。其实，老百姓对恢复什么朝代并不看重，他们受够了元朝的欺凌，只要是推翻元朝，他们就会跟着干。
不幸的是，韩山童刚刚发动了起义，元朝就派兵前来镇压。当时起义局面比较混乱，韩山童没有防范，结果被元军重兵包围。韩山童与教徒们奋力死战，但寡不敌众，三千教徒大部分牺牲。韩山童受伤被俘，惨遭杀害，享年约四十岁。
刘福通冲出重围，幸免于难。好在起义已经发动起来了，刘福通接过了韩山童的指挥权，整顿好队伍，率军攻占了颍州、牛皋等地，打开粮仓，赈济贫民，大批民众纷纷加入起义军，时间不长，人数达到数十万之众。起义军头裹红巾，打着红旗，人称红巾军。数月之内，黄河两岸，两淮之地，到处飘扬着红巾军的旗帜。
韩山童虽然牺牲了，但他点燃的起义烈火，却燃遍中华大地，焚毁了大元王朝。韩山童虽死无憾！
韩山童组织的红巾军，是对抗元军的主力，对灭掉元朝发挥了关键性作用。