九百八十里之外。
潼关。
站在潼关之外，仰望这天下雄关，石越不由想起张养浩的《山坡羊》。他下了马车来，慨然吟道： “峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦。亡，百姓苦。”
“好一句‘兴，百姓苦。亡，百姓苦’！”一个三十来岁的灰衣汉子骑着一匹河套马从潼关方向缓缓而来，一面呛声吟道：“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦。亡，百姓苦。”依稀却正是石越刚刚所吟之曲子。
石越心中大感骇异，须知道这张养浩是元朝人，这曲《山坡羊》石越以前并未写出来过，当时之人，自然不可能知道。那么此人必然是刚刚从自己口听到的，但是那人眼下距自己的距离，少说也有二百步，他吟词的声音远不及对方之洪量，对方能听得清清楚楚，显然是听力过人。
那人到了石越车驾之前五十步左右，便勒马停住，抱拳问道：“不知是哪位官人车驾在此？”
石越定睛打量此人，见他身材魁梧，剑眉入鬓，星目生辉，举手投足之间，自有一种说不出来的洒脱，不由暗暗赞了一声，高声回道：“在下石越。不敢请问阁下尊姓大名？”
那人听到石越之名，不由吃了一惊，诧道：“可是新任陕西安抚使石大人？”
石越微微一笑，回道：“正是石某。”
“草民史十三，不料今日得见石学士。”史十三早已跃身下马，大礼参拜。
石越却并不上前相扶，只是远远抱拳还了一礼，道：“阁下亦非常人，不必多礼。”
史十三起身凝视石越，笑道：“久仰学士的威名，刚才一词，牌调新鲜，想是学士所作新词。那一句‘兴，百姓苦。亡，百姓苦’，实有佛子之大慈悲心。”
石越叹道：“自古以来，治乱循环，朝代更替。大凡一代之亡与一朝之兴，帝王将相或有得意者，有失意者，惟百姓只有一个‘苦’字。所以说，宁为太平犬，不为乱世人。以万古枯而换一将成，用千万百姓的生命与鲜血来换取一姓之权力，或者是某种了不起的志向，表面上说起来，人人都是冠冕堂皇，要为往圣继绝学，为万世开太平，究其实，本质上又能有什么区别？天下凡可置百姓生命安宁于不顾者，又岂能指望他得势之后真能为百姓着想？”
史十三双目炯炯，赞道：“在下实不曾听闻此说。真茅塞顿开也。”
石越苦笑摇头，指着不远处的潼关城池，道：“这一座城池，不知见证过多少中国人的鲜血。”
“在下虽山野鄙民，亦曾读过学士《三代之治》诸书，以学士之材智，想来有办法让天下不再流血。”
“我亦不过一平常人。若能以一己之力，让大宋脱此治乱循环之怪圈，使中国少流血，多太平，于愿已足。”石越说到这里，不由触动怀抱，慨然长叹。其实说起来，要实现他的理由，百姓同样会要有巨大的牺牲，只不过石越与旁人的不同，是他对于这牺牲，绝不会认为是理所当然而心安理得。
史十三顾视石越良久，忽然叹道：“久闻石学士之名，不料竟有此慈悲之心。三秦传闻，学士知杭州，兵锋及海外；学士抚陕西，烽烟起西北。自元昊以来，陕西父老，苦于西事久矣……”
李丁文此时已到石越身边，听到史十三的话，不由冷笑道：“欲罢西事，当先灭西夏。若李氏不亡，陕西百姓欲求安宁而不可得。”
史十三的目光扫过李丁文，却停留在石越脸上，问道：“此亦学士之意？”
石越却不愿意和一个萍水相逢之人谈及此军国大事，只淡淡回道：“军国大事，非一地方守臣所能决断。自有朝廷决之。”
“原来如此，原来如此。”史十三喃喃说道，忽然纵声笑道：“西夏闻学士来陕，坐立不安，竟密遣刺客数十，购学士之首级，我本以为此辈杯弓蛇影，草木皆兵。不料竟是冤枉了他们！”
他此言一出，石越倒还罢了，李丁文却是脸色一变，厉声问道：“阁下何由得知？”侍剑早已摘弓搭箭，瞄准史十三。众护卫亦纷纷取弓在手，围了上来。
石越见史十三脸色从容如常，毫无惊惧之色，举手止住众护卫，道：“他并无恶意。”
史十三笑道：“学士不可过于信人。学士的首级，值三千两黄金，来刺杀学士的人不绝于道。在下本来也是个刺客，不过见到学士之后，却改变了主意。希望学士能善自珍重。”
石越没有想到史十三自承是西夏的刺客，一怔之下，竟生了好奇之心，问道：“阁下是宋人还是夏人？”
“自然是宋人。”史十三笑道：“那来刺杀学士的刺客，只怕十之八九，都是宋人。不过是为了三千两黄金罢了。不过学士亦大可放心，只要严加防范，擒杀几个刺客，枭首于辕门之外，那别的刺客，自然也就退了。黄金自然招人喜爱，但是性命却更加要紧，我们既不忠于大宋，更不会忠于西夏。”
李丁文悠悠说道：“端的是好计谋。那么，在下倒有个不情之请。”
史十三笑道：“既是不情之请，就不用说了。你无非是想借我的首级一用，来震骇刺客。但是我却非常爱惜自己的生命，这是断然不肯的。”
侍剑冷笑道：“这只怕由不得阁下。”
“不得放肆。”石越喝道，一面向史十三抱拳道：“大好男儿，不能为国家效力，实是可惜了。但是阁下报警之高义，在下亦不至于恩当仇报。请！”
史十三脚尖一点，跃上马背，稳稳坐了，笑道：“多谢学士，后会有期。”说罢双腿一夹，一阵黄尘往洛阳方向去了。
“此人亦是豪杰也。”石越望着史十三远去的背影，叹道。
“公子不当放了他。”李丁文不以为然的说道，“我看他身手非凡，若能取他首级，后面的刺客必然知难而退。”
“我岂能为不义之人？”石越不悦的说道，“先入关吧。今晚便在潼关歇息。”
自从邂逅史十三之后，石越一行便加强了戒备，并且路上也不再耽搁，从潼关到长安，不过三百里路程，全是平整的官道，数日便至。
出洛阳至长安，石越印象最深刻的，便是一路所见大山，十之八九，都是光秃秃的。北魏孝文帝迁都，为营建洛邑，几乎伐尽阴山之木；隋唐为修筑长安与洛阳二城，已使得关洛一带无巨木；宋人意识不到砍伐原始森林对环境的破坏，并未有丝毫纠正，泛黄河流域的原始森林，已经被破坏得差不多了。开封附近无大山，历来开封用木材，在宋朝建国之初，大都是从秦陇一带砍伐，到了熙宁年间，秦陇一带已是良木奇缺。开封府与河北修筑堡垒城池用木，大抵都依赖于太行山。这种情况，石越以前并非不知，但是石越以往做官，不过到过江南，对此何曾有半点直观的印象？且相比工业社会来说，当时的环境亦无吝于人间仙境，对于环境保护，石越更加没有迫切感。此时亲眼所见，内心的震撼，绝非李丁文、陈良等人所能理解。
到了京兆府，石越更觉关中的残破。此时的长安城，规模不过相当于唐代长安的皇城而已，而人口更是远不及开封府。
因为地方官制改革初兴，陕西安抚使根本没有衙门，石越暂时便住在原来的永兴军知军府衙。此时陕西路转运使刘庠等人尚未上任，石越会见了陕西大小官员之后，便开始筹建陕西路安抚使衙门：择址开府建衙，在吏部安排的幕职官员到齐之前，要由李丁文与陈良、刘道冲三人，负责起处理全部公文的重任，以尽快让安抚使衙门运作起来，更快的度过地方官制开始的一段混乱期。
对于森林被欢伐痛心疾首的石越，亲自召集工匠们，设计了砖石结构为主的安抚使衙门之后，便带着侍剑与一群侍卫，巡视各州县去了。
熙宁十年二月。
陕西路，同州。沙苑监。
沙苑监知监，亦即是同州通判赵知节，小心翼翼的陪同着几乎是忽然出现在自己面前的新任安抚使石越，视察着这个占地一万五千余顷、监马六千匹的庞大牧场。
沙苑监地处渭水与洛水之间，是王安石推行保马法后，唯一一直保留的牧马监，也是眼下大宋最大的牧场之一。宋朝诸牧马监一直效率不高，从熙宁二年至熙宁五年，黄河南北十二牧马监，每年出马不过一千六百四十匹，可供骑兵使用的战马，竟然只有区区二百六十四匹！而十二牧马监占了良田九万余顷，每年要花费将近五十四万贯的成本，所得到的马匹的价值，却只有区区三万余贯，还不到成本的零本，一年尽亏损五十万贯！
难怪王安石铁了心要搞保马法。
置办牧马监既无效率，又浪费国帑，既便是可用供给骑兵使用的马匹，上了战场，往往也不经战阵；而若采用保马法，则扰民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依赖贸易市马，更加不是长久之道。唐代最盛之时，监马有七十多万匹，开元时也有四十五万匹，而现在的大宋，在与辽国互市马匹之前，军中之马与监马全部加起来，都不过十五万多匹。与熙河、辽国市马之后，情况略有改观，但是至熙宁十年为止，军马加监马，总数也不过二十二万余匹。而国家马政则处于混乱之中，基本上是牧监与民户养马并存，因为许多牧监废置之后，田地已租给百姓，一时无法收回，只好让保马法继续存在。
石越到这里来，就是为了给大宋的马政，寻一条出路。
赵知节早就知听说石越的大名，这时候见他仔细的观察沙苑监的凉棚、泉井、马厩，忙在旁边介绍道：“牧法之法，春夏出牧，秋冬入厩。此时方及二月，所以马都在厩中，监兵小心照料，就是盼着这些监马能生一匹马驹，生一驹，便可赏绢一匹。”
石越点点头，他自然知道这些制度，不过朝廷规定赏绢一匹，那么士兵手中能得到半匹，便已经是官吏“清廉”了。
他随便走近一匹黑色的牡马前，从马槽中抓了一把饲料，脸色不由一沉，道：“怎么全是小麦秸？”
赵知节脸立时就红了，嚅嚅道：“不敢欺瞒大人，沙苑监经费紧张，喂不起黑豆与豆饼。”
“经费紧张？”石越冷笑道：“朝廷按马与监兵给钱给粮，焉有经费紧张之理？”
“大人恕罪。”赵知节与一帮马监官员刷刷跪了下来。
“沙苑监每岁生驹多少匹？”
“每岁生驹六百匹。”
“六百匹？！”石越冷笑道，“全监有牝马几何，牡马几何？”
“牝马三千匹，牡马六百匹。”
“四岁以上的牡马与牝马又分别有多少？”
“四岁上的牡马有四百匹，牝马二千匹。”
“那么赵大人，你告诉本官，二千匹四岁以上的牝马，为何每岁仅产马驹六百匹？”
“朝廷……朝廷定额如此。”赵知节不得不硬着头皮解释道。
“石大人！”忽然，一个监兵怯怯的唤了一声。
石越打量这个监兵，见他浓眉大目，一脸憨实，当下走近前去，和声问道：“是你叫我？”
“是小人。”
“你有何事要禀报？尽管直言，不用害怕。你先起来说话……”
“小人不敢。”那个监兵跪在地上，已是浑身发抖，哪里敢在石越面前站起身来？石越知道不便勉强，只温声问道：“你可是有事要说？”
“是。”
“莫五，你不可胡言乱语。”赵知节忽然喝道。那个莫五被吓得一个激灵，抿着嘴唇，竟然真的不敢说话了。
石越上上下下看了赵知节一眼，不怒反笑，淡淡说道：“赵大人，真是有官威。你以为本府就找不出这中间的情弊么？我告诉你，马政关系军国之重，朝廷殚心竭智，就是为了让军队多装备几匹马，岂容宵小败坏马政？只要让本官查到情弊，就怕你十年寒窗，付诸东流。”
说罢，轻蔑的看了赵知节一眼，转向莫五问道：“你叫莫五？”
“是。小人莫五。”
“好，莫五，从今日起，你到陕西安抚使衙门当差，做本府的护卫亲兵，你可愿意？”
“多谢大人提拔。”莫五喜从天降，高兴得连连叩头。
石越嘴角闪过一丝笑容，道：“现在你可以告诉本府，为何如此多的种马，却只能产下六百匹马驹。”
“因为，因为……”莫五迟疑了望了赵知节一眼，忽然想起自己的新身份，终于鼓足勇气说道：“因为马监所产的马驹，都被私下里卖掉了。”
“啊？”侍剑忍不住叫了出来。石越也觉得吃惊，他本来以为只是马监官员私吞饲料钱，导致喂养不善，哪料得下级官员竟然如此大胆。
“胡说八道。”赵知节轻蔑的看了莫五一眼，轻轻骂道。
石越见赵知节从容不迫，心中不由一凛，向莫五摆摆手，竟不再问，道：“本府知道了。你便随本府一起回同州城。”一面又向赵知节说道：“赵大人，请。”
赵知节站起身来，说道：“大人不可偏听偏信……”
“本府自有主张。”石越冷冷的打断了他的辩解。
赵知节无可奈何，只好上了马，领着石越一行人，往同州城走去。方出牧场，便听“嗖”的一声，“有刺客！”从牧场之外的一片树林中，一支弩箭向石越飞了过来。石越只看见一个人影扑来，便已跌下马去。好不容易看实了，才发现是侍剑把他从马上扑了下来，避开了那一箭。
众护卫忽遭此变，总算是训练有素，立时冲上前来，挡住石越与侍剑，一面高呼，一面向发箭之处射箭还击，另有一二十人，便分成两路，包抄过去。侍剑扶起石越，厉声喝道：“别放跑了刺客。”再看赵知节，已是吓得尿湿了裤子，躲在马后面发颤。
那个刺客显见箭术甚佳，不过一击不中，已无机会。他在树林之中跳跃还击，且战且退，但是二十余箭之后，箭筒早空。只得横下心来，骑了马从林子的后面冲了出去。