绣外慧中
俞宛秋的同窗并不只有四位沈小姐，还有上次在老太君屋里见过的沈涵翠和杨淑云，以及另外几位面生的小姐。
知墨作为陪读，自然要兼起搜集信息和联络感情的工作，没一会儿，就把那几位的名字打听清楚了。其中有一位叫程绮玉的，当俞宛秋的目光无意中扫过她时，立刻回以一个友好的微笑。人家都释出善意了，俞宛秋便主动走过去，于是又结识了和程绮玉要好的叶敏、叶灵两姐妹。
慢慢地，俞宛秋也看出了端倪。咱们中国人，无论古代还是现代，无论官场还是学堂，走到哪里都爱拉帮结伙，连一个小小的女子家塾都概莫能外。沈家的女子学堂里明显分成两派：一派以沈涵净为首，主要追随者是她的两个庶妹；一派则以程绮玉为首，叶敏、叶灵为拥趸。程绮玉这一派势单力薄些，所以要拉拢新来的同学。
往深里想，这样的对峙其实反应的正是沈府各房主子之间的明争暗斗。
本来，沈府的当家奶奶是沈鹏的妻子程氏，那时候老侯爷还在，沈鹏还没袭爵，在民部做个从四品的主事。沈鹤则领着家小在祁州当一个六品的盐官，官位虽不高，却是个大大的肥缺，是沈家的一个捞钱篓子。没几年，沈鹤的上司以贪污罪下狱，沈鹤也被牵连，若不是有沈家这颗大树靠着，皇上看在世代勋戚的份上网开一面，哪能轻易脱身？
沈鹤对外人都说他厌倦了官场，只想回家侍奉老母以尽孝道，实际上，沈家为了保住沈鹤，付出了巨大的代价。宛秋从听来的一些传言中推断，当年沈家和朝廷执政者达成了一项彼此心照不宣的协议：沈家退出朝堂的权势之争，朝廷不追究沈鹤的责任，并且，沈鹤不得再入朝为官。
说得再明白点，老侯爷沈迭是为了保住二儿子才从朝中退下来的，连沈鹏也从民部外调到一个很偏远的州府做了个闲职文官。
沈鹏一去九年，程氏跟到任上，只得把当家奶奶的位置让给了沈鹤之妻陈氏。
沈迭去世后，沈鹏回京袭爵。不久老皇帝驾崩，新皇继位，一朝天子一朝臣，沈鹏利用这次朝中换新血的机会大肆活动，终于成功跻身新贵行列，慢慢爬到了正二品的民部上卿。
他成功上位了，程氏也成了侯爵夫人，可家里早已是沈鹤两口子的天下。二太太陈氏虽然当众几次表示要把内当家之位让给程夫人，程夫人自己怎么好意思接？都是老太君亲生的，她的丈夫已经袭了爵，又做了高官，还能跟无官无禄的弟弟、弟媳争这当家之位么。
可是心里到底是不甘的。从表面上看，沈家大老爷和三老爷都在朝中为官，大老爷还是世袭侯爷，可手边真正有钱的却是沈鹤夫妻。在几百口人的大家庭里当家十多年，每月光是府里主仆的月银以及人情客往的银两都是一笔相当可观的数目，更别提沈家在各地的田庄、铺子的收益了。红楼梦中凤姐把府里公用的银子拿去放高利贷，沈鹤夫妻未必没有。
程夫人空有个夫人头衔，丈夫的俸禄入了官中，她再每月从当家的二太太手里领取二十两月银，其余的金山银海均与她无关，不当家不掌库房钥匙，她从哪里弄银子？
程夫人没儿子，唯一的女儿早已出嫁。丈夫妾室所生的庶长子沈湛却中了探花，在太子府中担当要职，前程不可限量，是沈家孙辈中最有出息的一个。从来母以子贵，其生母范氏也在去年受了六品赦封，合府皆称“范孺人”，虽不至于越过她去，到底有些不是滋味。
她孤寂失落之余，便把弟弟家的一个女儿程绮玉弄到身边作伴。
也就是说，程绮玉跟沈涵净的对立，代表的是沈府大太太跟二太太之间的对立。
至于叶敏和叶灵，她们是沈鸥生母叶老夫人的娘家人。说起来，这又是老一辈的恩怨了。
叶老夫人是老威远侯沈迭的二姨太太，这位姨太太原是沈迭未婚时房里的大丫头，类似于宝玉房里的袭人。赵老太君嫁给沈迭不久，沈迭便把已怀孕的叶氏正式收房，可惜这个孩子和后面的几个孩子都无声无息地流掉了，直到赵老太君生下两个儿子后，才开恩让叶氏生了一子一女。
叶氏的儿子沈鸥也许是见多了母亲被正室欺压的场景吧，从小就特别争气，硬是从科举出身，一步步做到了督察院副督御史，还给母亲挣了个四品诰封。
于是叶氏成了叶老夫人，再没人敢喊她姨太太。
榜样的力量是无穷的，另一个妾室的儿子沈鹄奋起直追，也考中了进士，前几年得了个外放的机会，做了潞洲知府，也给自己的娘亲挣了个最末等的五品诰命。
两位老姨太太都成了老夫人后，府里为了表示对老侯爷正室夫人的尊敬，从此只称赵老夫人为老太君，以别于另外两位老夫人。
叶氏姐妹会倒向程绮玉那边，从某种意义上说，也是叶老夫人对赵老太君的一种变相反抗。老太君不是最疼二房媳妇和孙女，对大媳妇不冷不热的吗？她们叶家的人偏要去亲近程家的人。
而程绮玉会向俞宛秋示好，除了要壮大自己的队伍之外，还有一个重要原因是：她看出了沈涵净对俞宛秋的敌意。
这对俞宛秋而言，实在是件莫可奈何的事情。沈涵净是沈家小姐中的翘楚，老太君最疼爱的宝贝孙女，自己作为沈府的食客——就算兰姨亲眼看见沈娟给了沈鹤大把银票又如何？外人又没看见，外人只知道她俞宛秋吃的用的都是沈家的——理应追随巴结沈四小姐才对。可人家明明对她不待见啊，热脸贴冷屁股的事情，她实在做不出来。
更何况，自从那天在箱子里找到十万两银票后，她的底气也足了，决定以后在沈府住得来便住，住不来便走。有一个词叫“无欲乃刚”，既然她无求于沈家，更无求于沈四小姐，她何必像沈涵翠和杨淑云一样做她的狗腿呢。
说到狗腿，对沈涵翠和杨淑云她是能理解的。毕竟她们一个是沈家的旁支，一个是远亲，她们的母亲要想从沈府捞到什么，首先就得走通二太太的门路，笼络了沈涵净，对她们自己和家庭都有好处。
沈涵清和沈涵韵她就完全不理解了，她们的母亲是沈鹤的妾室没错，可她们自己也是正宗的沈家小姐啊。以前看红楼梦，宛秋虽然不怎么喜欢贾探春的势利眼，但对她骨子里的硬气却是佩服的，她的母亲明明是那样一个乱泥扶不上墙的角色，凤姐儿有事没事就去踩一踩。凤姐儿踩赵姨娘踩得肆无忌惮，贾探春当家时特意拿她做筏子，她敢吭一声么？这就是姨娘本人和姨娘子女的区别，姨娘身份卑微，她的子女却是承袭了贵族血脉的正经主子，一旦发起威来，谁敢缨其锋？
可见人之所以卑贱，都是因为自己首先自轻自贱的缘故。
别人的恩怨都有迹可寻，可她又是为什么呢？想破脑袋也想不出到底哪里得罪了身份超然的沈四小姐。难道她嫡母沈娟未嫁时，曾跟二太太姑嫂不睦，甚至曾倚仗老太君的宠爱挤兑过身为嫂子的二太太？
仔细一想又觉得不可能。沈娟出嫁时沈涵净还没出生呢，二太太响当当的侯府内当家，何至于那么没气量，小鼻子小眼到小姑子都死去多年了，还在女儿面前捣腾那些姑嫂之间的陈年旧事。