祥兴元年，蒙古人以张弘范为汉军都元帅，率领水陆大军八万入侵福建，企图一战而将南宋刚刚复辟的朝廷全部剿灭。张弘范以其弟张弘正为先锋，兵锋直指福建。
元世祖对张弘范极为喜爱。在辞别元世祖的时候，张弘范请求“以蒙古信臣为首帅”，因为他深知此前无汉人统领蒙古军的先例，顾虑难以指挥，无法保证成功。但元世祖鉴于以往安丰之战中，“委任不专”，张弘范之父张柔与蒙古主将察罕捍格龃龉，以至“进退失据”的教训，断然决定把这次行动的指挥大权完全交付给他。为示信任还专门赐以尚方宝剑，并当面交代，“剑，汝之副也。不用命者，以此处之”。
张弘范是个死心塌地的汉奸，见元世祖如此信任自己，感激的连连磕头，发誓此战不剿灭南宋残余势力，决不回兵。
祥兴元年三月初八，蒙古大军先锋张弘正在寿宁与宋军相遇。此时张弘正率兵仅仅五千，而宋军为五万。宋军统制杜焦见优势在己，遂放弃地形优势，贸然出击。这一举动正中张弘正下怀，他当即命令精锐的一千蒙古骑兵在正中冲突，两翼步兵按兵不动。
蒙古骑兵都统制也不鲁花骁勇无比，带着千余骑兵在宋军阵中如入无人之境，把宋军好好的阵型搅得七零八落。杀伤数百名宋兵后，自己仅损十数骑。
在也不鲁花的冲击下，宋军军心浮动，杜焦被也不鲁花杀的心惊胆战，急忙命令全军撤退。谁知道此时，在后面的观战的张弘正，见机会已到，趁着宋军撤退时的慌乱，命令两翼步兵一齐杀出。
宋军大乱，杜焦只顾着逃跑，哪里还管得到手下士兵。五万士兵，在蒙古人的冲击下，竟被杀得大败。等这一战结束后，宋军被杀七千余人，被俘万余人。张弘正以五千士兵大胜十倍于己的敌人，也算创造了一个奇迹。
寿宁之败，二十余万宋军的士气受到沉重打击，军营里到处都在传说着蒙古人的可怕，士兵们的信心跌落到了最低点。
张世杰大怒，他本想斩了败军之将杜焦，但这杜焦却是丞相陈宜中的心腹亲信，陈宜中专门派人来保他，张世杰只能眼睁睁地看着已被押上法场的杜焦，洋洋得意的从自己面前走过。
为了挽回颓势，张世杰集中优势兵力，以十五万大军对寿宁发起反攻。这一战略很快收到了效果，张弘正眼看宋军势大，自己力薄，不敢交战，遂放弃寿宁，暂时后撤。
夺回寿宁的张世杰大喜，一边向朝廷请功，一边整顿地方，防范元军。随后，陆秀夫也带着援军参战，这让张世杰底气更增。
张世杰和张弘范本是同门叔侄，但一个为宋朝尽忠，一个为蒙古鞑子效力，在战场上成为了不共戴天的仇敌，都想置对方于死地而后甘心。
其后好消息又再传来，宋军水师在水战中取得胜利，海战中蒙古人被歼灭十余条大船，上千蒙古士兵沉尸海底，一切都似乎在预示着宋朝即将取得胜利。
三月初十，张弘范统率主力与先锋张弘正汇合，他不但没有怪张弘正放弃寿宁的做法，反而还大大赞扬了张弘正在敌强我弱时表现出的冷静头脑。
张弘正这还是第一次得到兄长的夸奖，这位都元帅对部下要求极为严格，大军出征前，张弘范特意告诫其弟要勇敢作战，谨慎从事，表示自己不会因私情稍假宽纵。兄长的夸奖也让张弘正信心大增。
为了麻痹敌人，张弘正以为自己过四十寿诞为由，命令部下找来了一班戏子，军营中彻夜鼓乐不停，又让部下饮酒狂欢。宋军见状，果然放松了警惕，就连张世杰和陆秀夫，也按照常理认为元军不会在这个时候进攻。
但让张世杰没有想到的是，就在第二天夜里，张弘范却突然调集所有兵力发起总攻。此时绝大部分的宋军尚在睡梦之中，猝不及防间，哪里是蒙古人的对手，只看见军营中火光冲天，蒙古骑兵往来冲突，宋军士兵惨叫声不绝于耳。
连盔甲都来不及带的张世杰匆匆从营帐出来，竭力指挥部下抵抗，但此时宋军已乱，只顾着拼命逃命，再也没有人听从他的指挥。
同样衣衫不整的陆秀夫一看到这样的局面，马上知道败局已定，他长叹一声，对张世杰说道：“元帅，不行了，鞑子突然袭击，我军已乱，现在应该立即收拢残部，退往泉州！”
张世杰自责地说道：“都怨我，都怨我，怎么会中了张弘范的诡计，我辜负了陛下和太后的厚爱，万死难辞其罪！”
“现在不是追究责任的时候！”陆秀夫拖起张世杰就走：“此战一败，元军兵锋必然直指泉州，陛下的安危还等着我等去卫护，快些走吧，元帅！”
这场战斗一直打到天亮，最后以元军大胜而结束。二十余万宋军，战死无数，败兵向泉州方向撤退而去，寿宁全境都落到了张弘范手中。
寿宁前后两次战斗，宋军损兵折将，战死四万余人，被俘二万。以二十八万之众，对元军八万，惨败如此，一时福建人心动摇，大批百姓都做好了出逃的准备。不少官员已经开始考虑向蒙古人投降，以保住自己的荣华富贵。
泉州朝廷乱成了一团，先前的信心荡然无存。大量官员纷纷以各种理由请求辞去官职，哪里还有半分抵抗下去的决心。那杨太后每日只能抱幼小的皇帝，以泪洗面。
等张世杰、陆秀夫败退回了泉州，请求治罪的时候，杨太后哪有这个心情，又值用人之机，只能好言安慰，让他们尽心担负起保卫泉州的重任。
当朝廷都在讨论着是战是跑的时候，开国子，福建节度使王竞尧站了出来，他知道这个时刻，是自己和天卫军出面的时候了，为大汉族而战的光荣时刻已经到来。