孙传庭领兵强行出关遭遇惨败后。清兵再挥师冲击边塞。崇祯朝廷征调各镇人马入京救援。再无力清缴义军。
张献忠在湖广各地亦混的风生水起。正全力攻打湖广各州县。而河南自黄河以南州县。几乎全部为闯军所得。处于风雨飘摇之中的大明朝。已沒有时间与精力再为江南派遣官员。
驻守汝宁的总兵虎大威与山西总兵杨文岳。首当其冲变成了闯军手中的猎物。在李创与罗汝才大兵压境之下。不消两天的时间。杨文岳被斩杀阵前。虎大威亦被火炮炸死。
直到此时。黄河以南的河南地区全部沦陷在义军手中。朝廷更无法控制这里的官与百姓。
处于战火纷飞之中的百姓。前不见官兵到來。后右义军追的紧迫。便纷纷自保。或结义山林。或投降义军。或借着皇亲国戚的幌子高举官旗。并互相打击吞并。
河南混乱的情况以达到前所未有的程度。
此时义军‘土地均分。五年免征’的政策得到了前所未有的拥护。不到半月的时间。李创已将损伤人马补齐。将帅总额达到近六十万人。
派遣诸多将领固守城池。亲自与罗汝才率众四十万。出南阳直奔左良玉驻扎的襄阳而去……
如今据守襄阳的左良玉。自从朱仙镇落败后便整日关注李创的行军动向。经过近两个月的收拾整顿。人马亦突破二十万。号称三十万大军。
但是令人无奈的是。朝廷只给他两万五千人的粮饷。其余的便像孙传庭一样。在当地自筹。
左良玉本是征战沙场多年的老将。行动起來便是雷厉风行。哪里像孙传庭哪样斯文。在几番征讨无果后。便开始唆使手下出去搜刮甚至抢劫亦不为过。
一时间襄阳城内满是官兵行迹。到处充满喝骂声哭号声。不是反贼抢劫而是官兵征缴粮饷。
襄阳城内百姓在无心照顾生计。整日里忙着躲避官兵的征缴。对其行为更是恨之入骨。心中无限盼望着闯军快快到來。救他们出这水火皆深的世界。
自从左良玉屠杀临颍后。被李创部队围追堵截。在汪乔年的协助下侥幸突围后。再大败朱仙镇。士气一直受挫。早已丧失与李创硬打硬拼的雄心。
得知李创在攻打南阳下汝宁准备攻打襄阳的时候。便在樊城赶制船只。准备随时顺汉水南下。躲避义军锋芒。
不料这些时日在襄阳的所做所为。早已激怒襄阳百姓。正逢义军大军压境之时。襄阳百姓将一把大火烧毁了他辛苦造成的船只。
左良玉听说后暴跳如雷。喝令部队抢劫民船。将家眷与仅有的物资先行运走。自己则率领大军屯兵樊城。准备阻击义军。
因左良玉早已部署完毕。再加义军对襄阳情况并不十分熟悉。李创与罗汝才大军行至城下。便遭到左良玉人马的强力阻击。襄阳城一时无法拿下。两军陷入深深纠缠之中。
“如今攻打襄阳受阻。我们要如何处理才好呢。”与张献忠轻易进入襄阳。斩杀襄阳王不同的是。自己大军兵临城下不能得以寸进。李创心中不由得有些焦急。
“闯王不必着急。张献忠进入襄阳之时属于奇袭。我们几十万大军前來进攻襄阳自然会有不同。强行攻城虽然会带來伤亡。却不失为最快的办法。借助朝廷无力支援湖广之时。能横扫湖广全境便是最好的回报。”所有将士对这里的地形都不熟悉。罗汝才也只能出这下下策。以伤亡为代价。捞取更大的胜利。
罗汝才的话从另一方面讲。有些往火坑里推李创的嫌疑。如今两方人马驻扎襄阳城外。李创主要负责攻城。罗汝才则是在城破之时负责街头巷尾的战斗。排兵布阵谨防漏网之鱼。
“我们为什么不出去寻个百姓。问下襄阳的真实情况再做决定。”刘宗敏建议道。
牛金星眉头微皱。叹气道：“如今襄阳百姓已被左良玉害惨了。更对我们义军害怕的不行。远远看到就是逃跑躲避。却哪里去寻一个人影。”
“听说左良玉在樊城曾造了些战船。却被百姓给放火烧掉了。这消息如今不能确定是真是假。虎子这便派兄弟们渡过汉水。去襄城方向打探一番。”
情报不能及时反应当地情况。虎子深感自责。于河南陕西之时。军营兄弟如龙似虎。几乎沒有消息能难住之些人。现在到了湖广之地。突然失去熟人的帮助。竟然变成了睁眼睛的瞎子。叫他如何不难受。
“军机营的兄弟不是已经遍布襄阳去打探了吗。虎爷不必着急。”军师安慰着虎子。继续说道：“襄阳城中有多少人马。现在我们还不清楚。但从他们不敢出城來战。只以火炮和火铳抵挡大军攻城的情况來看。左良玉十有**不在襄阳城内。”
“自成也这样认为。但是襄阳城内火药充足。我们不可能叫兄弟们做这无谓的牺牲。”尽管话沒有对罗汝才说。语气之中却颇有些不满。“兄弟们若有办法。不论好坏先说出來听听。”
“不用他们说了。我已经找到一位好向导。”说话之间。刘芳亮伸手拉着一位须发皆白地老汉走了进來。
“哦。这位老伯是谁。快快请坐。”众位将领纷纷站起。李创上前将老汉顺手扶到座位上嘘寒问暖。
“老伯姓张。听说我们找人帮忙。便跟着我回來见大王了。”刘芳亮因高兴而脸上通红。更像得到生日礼物的孩子。
“呵呵。老汉听说闯王前來攻打万人恨的左良玉。被挡在这襄阳城下。便由小将爷领着过來了。”
“多谢老伯信任我们。快些上茶。”
“听说闯王平易近人。今天一见果然名不虚传。”张老汉一平民百姓得闯王赏茶。直乐的眉开眼笑。
“谢谢老伯夸赞。只要能叫百姓们过上太平日子。您老叫自成怎么着都行。哈哈哈……”
“好。好。咱不说套话。”张老汉知道军情紧急。赶忙将左良玉行军漏洞说了个清楚。只等百里联营赶跑左良玉。还襄阳天下太平……