左宗棠一到长沙，便四处察看城防工事，了解对我形势，经过仔细察看，心中已经基本有数。
晚上，胡林翼来到左宗棠的住处，与左宗棠谈起长沙的形势，胡林翼实话实说道：“长沙形势不容乐观。长毛除了萧朝贵带过来的三四千人外，还有从郴州北上的大队人马集结在城南，连营十几里，总数大概十几万人。官军方面，除了从广西追过来的兵勇外，朝廷又从福建、江西、安徽、河南、四川、贵州陆续调来兵勇，长沙城内外大约有四五万人。长沙城高墙厚，存粮也算充足，固守两三个月应当没有问题。但官军的战斗力实在不敢恭维，八旗绿营早已病入膏肓，平定长毛，恐怕只能靠团练了。”他所说的团练，就是由地方绅士组织起来的武装，不属中央 政府统辖，经费主要来自地方绅士和行会，兵源也主要从地方招募。“我带的乡勇，就是从团练中选拔出来的，虽说不能以一当十，抵三五个绿营兵则是绰绰有余。”胡林翼有些自鸣得意。
“像你这样的团勇毕竟是少数，湘阴也练团勇，他们那点本事我知道，吓唬百姓行，打仗根本指望不上。”左宗棠叹道。
“你说得不错。像现在这样分散练勇也不顶用，得把他们集中起来像正规兵那样训练。父子兄弟同乡，再加严格训练，必能练就一支强悍的队伍。”胡林翼说起来两眼放光。
“可现在关键的事是怎么守住长沙。长沙明明是个火坑，你却要引我来跳。”左宗棠埋怨道。
“火坑总要有人来跳嘛！不然偌大的坑怎么填平？”胡林翼笑道，“疾风知劲草，乱世显英雄，你如果隐于田园，不过是多了一湘上农人，一肚子的雄韬伟略只能消磨于田亩之中；此时出山，立下大功，为世人所识，将来封侯拜相也未可知。那时候，你该感谢我拉你来跳这个火坑。”两人就这样谈论了很久，胡林翼告辞时，已二更天了。
第二天一大早，张亮基就派人来找左宗棠，将他直接带到了签押房。这里是处理机密的要地，张亮基在此约见，可见他对左宗棠的信任。“季高，润之把长沙的情形大概都给你说了，湖南巡抚这位置难坐啊！现在长沙城内外有两个提督：一个是城内的湖南提督鲍起豹，一个是城外的广西提督向荣，他们互不统属，很难协调一致。我这个巡抚虽能提调本省兵马，可提督毕竟是一品武职，这位鲍提督偏又是个草莽出身，人称‘三大’提督——脾气大，架子大，烟瘾大。向提督及外省的兵勇更不用说，他们觉得是为我这湖南巡抚卖命，一肚子的牢骚。这些兵勇自到湖南以来，盗劫案、强奸案天天不断，简直比土匪还可恨。长毛一不抢掠普通百姓，二不糟蹋妇女，说句不得体的话，我对他们甚是佩服！谁要把长毛当成乌合之众，那就是鼠目寸光。明天我与众将共商守城大计，到时希望先生能一鸣惊人。我这些年理民政的时候多，理兵事的时候少。你熟读兵书，胸怀万千兵甲，我就把长沙城拜托给你了。”张亮基握着左宗棠的手，推心置腹道。
左宗棠果断地说：“既然答应了抚台，在下自然尽心竭力。只是在下刚进长沙，不明情形，对双方布防也一无所知，因此在下要到处看看。”“好！有什么需要直接找我。”
次日一早，张亮基坐堂请各路官军前来商讨守城之策，结果各军只强调自己的困难——广西军说自己与贼周旋时日最长，军士都疲乏不堪；山西军说他们吃不惯大米，军士们都瘦得皮包骨；贵州军则说他们受不了湖南的湿热，身上都生了疥疮。大家嚷嚷一通，并没有对军事行动提出实质性的建议。张亮基无奈摇了摇头，便向左宗棠问道：“季高可有什么高见？”
一堂的统领循抚台的目光望去，见其人不过是一介布衣，都有些鄙视。左宗棠起身离座道：“高见谈不上，借抚台大人舆图一用。”
张亮基座椅后的屏风上挂了一张长沙地图，左宗棠要用，他必须起身。他没说什么，起身就离开了。可广西绥宁镇总兵和春看不下去了，道：“打仗是白刀子进红刀子出的事情，可不像写文章，耍耍嘴皮子功夫就成！”
左宗棠“哼”了一声道：“如果只懂白刀子进红刀子出，那肯定只败不胜；诸葛亮不会白刀子进红刀子出的把式，只需摇摇羽毛扇，便能借东风、烧连营、定益州、擒孟获……如果有谁认为诸葛亮只会耍嘴皮子功夫，那他肯定是斗大字不识一升的武夫！”
和春闻言怒不可遏，“哗”的一声抽出刀来。左宗棠毫不畏惧道：“怎么？总兵大人要在一个穷书生面前耍威风么？我知道你勇敢，长毛就在城外，有种你杀出去！”
和春受广西提督向荣节制，两人算老搭档了，向荣拉拉他的衣袖，让他坐下。
和春气鼓鼓坐回去嘟囔道：“这是巡抚大堂，不是牲口市场，你算什么东西，也敢在这咆哮？”
左宗棠毫不示弱，昂然道：“在下行不改名，坐不改姓，湖南湘阴左宗棠，人称左骡子。总兵大人还有话问吗？”
“你们勿生枝节，季高，你有什么主意就快说吧！”张亮基劝说道。
和春见张亮基对左宗棠如此恭敬，不敢再造次，但气愤难平，于是便道：“抚台大人，末将有些不舒服，恕不奉陪了！”说罢，便一拱手扬长而去。
一时间大堂内鸦雀无声，大家各怀心思地盯着左宗棠。左宗棠傲然走过众人，取下地图铺到案几上，又把围棋盒端来，抓了一把黑子按在长沙城南，又抓白子放在黑子东、北两侧。“各位军门，我以白棋代官军，黑棋代长毛。现在的形势是长毛屯驻城南，背后就是湘江，西面也是湘江。而官军则由城内天心阁至城外蔡公坟、杨家垅驻守，还绕出黄土岭、太乙寺、新开铺直到江边，把长毛困锁于省城与湘江东岸的狭长地段。长毛十几万人汇集于此，已是自趋绝地。”说着，他又捏起几粒白子按到黑子西面道，“如今长毛的粮草供应全靠西路，只要官军派一支人马西渡湘江占据土墙头、回龙潭，就截断了长毛的粮道，也断绝了他们西逃的路线。”
贵州镇远总兵秦定三问道：“那兵从哪里来呢？长毛十万，官军四万，守城已是捉襟见肘，再派人过江，是心有余而力不足啊！”
“兵就在长沙城内！现在城内有一万多兵勇，留下五千足矣！兵勇在城内反而滋事扰民，但一放到西边就不同凡响了。”左宗棠道。
向荣不以为然：“合围之策并不是没想过，但一旦合围，长毛必然破釜沉舟，背水一战，长沙城怕是更难守住！”
左宗棠寸步不让问道：“向军门，难道官军还要为长毛留出一条路，让他们继续逃窜？官军已从广西剿到湖南，难道还要再剿到湖北、江西、四川？”这句话问得向荣面红耳赤。他与太平军作战以来，采取的就是撵的策略，把太平军撵出广西，他这个广西提督就自然好交代了。因此自从驻军长沙以来，他也没打算与太平军死拼。他拉下脸悻悻道：“向某无能，如今是个革职的提督，谁都可以兴师问罪。不过孤军渡江西去，谁愿去谁去，本提督无人可派。”
与向荣关系密切的几个将领见左宗棠咄咄逼人，都站起来为向荣鸣不平：“张大人，向军门也是一品大员，虽然我朝重文轻武，可也不能如此羞辱我们这些出生入死的武员。”
张亮基对左宗棠的意见不置可否，站起来和稀泥道：“向军门说的也有道理，狗急了也会跳墙。那今天就到这里吧，拜托各位各守其地，拱卫长沙。”
大家“喳”了一声便各自散去了。左宗棠没想到自己枕不安席谋划出来的守城方略还没说出下文，张亮基就散了会，他十分生气，“哗啦啦”地把地图卷起来。
待大家都走出大堂，张亮基向左宗棠连连拱手赞道：“季高真是高明，令我醍醐灌顶，茅塞顿开呢！”
“算了吧，还是向某人说得有道理。”左宗棠没好气地回道。
“先生要体谅我的难处，我虽说节制各军，可各军又自有想法，暗里不服从节制。我还谁都不好得罪，得罪了他们就更不会出力，我好难啊。”张亮基说着长长叹了一口气。
左宗棠不满地说：“要是这样,你让谁来做幕宾都是瞎子点灯白费蜡,再好的计谋也是实行不了。”
胡林翼这时也劝道:“季高还是多体谅一下抚台大人吧。如今拱卫长沙,还要向提督等人出力,不能不给他们留些面子。”
“统兵打胜仗就是最大的规矩,巡守一方能让百姓安居乐业就是最大的面子,他们这规矩面子有什么用?”左宗棠愤愤然道。
张亮基连忙道:“季高不要着急,向提督的面子要给,你的四面合围之计也要用。我这就修书一封,调马龙、常存两位总兵西渡湘江,然后让飽提督调五干人出城加强防卫。”