泡子河这一带属于东城兵马司管辖范围，接到举子们的报案，东城兵马司指挥使亲自出动，领着副指挥使、吏目和一干差役迅速赶到，先制止愤怒的举人们对董祖常的殴打，然后仵作验尸，大致确定是两日前被勒死后掩埋的，又仔细检查了董宅后园桃树下的那个坑，向能梁四人询问发现尸首的经过，能梁四人就说是奉了少爷张原之命，早就留心董宅动静，前天夜里发现董宅后园有人挖坑，极其可疑，张原遂施声东击西计，果然发现了董氏杀人的罪证——
五城兵马司这几日都在追查那个名叫卓笑生的会试誊录生，每个城门都有一个认得卓笑生的人在监视着出城者，东城兵马司指挥使见这死者与卓笑生年龄容貌相符，赶紧命人把朝阳门的那个卓笑生的熟人找来辨认，死者果然就是那个从贡院逃出却进了鬼门关的卓笑生！
五城兵马司隶属兵部，是正六品衙门，主要负责治安和火禁，对于曾为东宫讲官的董翰林宅中的凶杀案，东城兵马司指挥使不敢擅专，遣人飞报刑部、大理寺和都察院，这样的大案少不了要三司会审——
董宅中除了女眷和十二岁以下男童，其余男子一概拘禁在厅堂上，有执刀军士看守，不许私下交谈，董氏父子稍受优待，关在单间，与死尸在一起，董其昌旧病复发，已经口眼歪斜了，董祖常呢。鼻青脸肿，不住哀嚎，那卓笑生的尸首就在边上，死不瞑目的样子让董祖常几乎精神崩溃——
此时的泡子河畔，已聚集了上千举子，绝大多数举子对科举舞弊是深恶痛绝的，张原才名远扬。这次遭割卷几致落榜，曲折的遭遇博得了很多人的同情，众举子纷纷要求彻查此次会试黑幕。谅董其昌一个致仕翰林没有能力安排人手在贡院里割卷、放火，外帘官中必有同谋——
兵马司军士搜索董宅时，又揪出一个躲藏在厨房柴火间的中年男子。张原认得此人，是徽州富商兼名士汪汝谦的堂弟汪守泰，张原心道：“很好，这下子可以一网打尽了。”当即指认此人是董氏父子同谋，在场的很多举子都认得这个汪守泰，当初在杭州城是很出了一把丑的，兵马司军士便将汪守泰先捆起来，等待三法司的人到来——
午后，都察院的堂官右都御史张问达、刑部尚书李鋕、大理寺左少卿王士昌先后赶到，见董其昌一副半死不活的样子。三法司堂官不禁摇头，吩咐延医救治董其昌，至于董祖常、汪守泰及一干董氏男仆，要尽数解往刑部受审，军士上前抓人时。就有董氏仆人大叫起来：“不关小人的事，是马六、董肥他们干的。”
“对，不关小人们的事，是马六、董肥他们干的。”
很多董氏仆人都跟着叫起来，要把自己与这人命案撇清，墙倒众人推。树倒猢狲散，这世上忠仆少而奸奴多，更何况主人干的是不法之事，无关忠义，董氏奴仆们岂肯跟着见官受罪，没敢当面指证董其昌和董祖常，就把董祖常两个心腹家奴给推出来了——
名叫马六、董肥的两个健仆知道此番人命案发，没人能保他们了，马六还硬气一些，董肥就已跪着求饶：“大人，诸位大人，小人们只是奉命行事，是二公子吩咐小人们干的，还有车夫老杨，也是一起的，动手用绳子勒的是马六，小人和老杨压住那人的手脚……”
隔室的董祖常听到家奴董肥的指控，嘴唇发颤、手脚发抖，这些奸奴把罪过都推到他头上了，他却往哪推呢，总不好推到风疾复发的老爹头上吧，此时就如将溺死者双手乱抓，哪管得了那么多，叫了起来：“我不认识这个卓笑生，是礼部周郎中送过来的，吩咐要除掉此人，是礼部周郎中叫我干的，是周应秋——”
死了的卓笑生不能招供，自有活着的董祖常代为招供，至此，丙辰科会试舞弊案牵扯出第一位在职官员——正五品礼部郎中周应秋。
董其昌被抬到刑部去延医救治，董祖常、汪守泰和马六、董肥二仆以及车夫老杨被押到刑部受审，其余董氏家人要待在宅子里严禁出入，前后门都有兵马司的军士看守，因为有张岱、张原作保，能梁四人并未被带往刑部大堂，只要求随传随到——
任何朝代，涉及人命的都是大案，而且这是在天子脚下发生的生员凶杀案，又与科举舞弊案有因果关系，案中有案，牵涉极广，数千举子密切关注，张问达、李鋕、王士昌连夜奏请皇帝批准三法司会审此案，这次万历皇帝很快批复要严查，礼部郎中周应秋不用坐堂了，待罪在家，等候审问——
而同时，周师旦、李嵩、姚宗文、刘文炳等言官攻击吴道南的奏疏是一天数道，吴道南被迫退出三月初八的礼部复试，改由内阁首辅方从哲担任主考官，虽然张原遭受割卷陷害是尽人皆知的事，但既然皇帝钦点要张原复试，张原也只得参加，他不是沈同和，不怕考试，他要凭自己的手中笔再证自己的清白、证徐师兄和吴阁老的清白，让张原宽慰的是，科举舞弊案终于打开了难局，这样他可以全身心投入复试和殿试了。
……
三月初八卯时末，张原乘车来到皇城大明门外，穆真真提着考篮跟着他一起下了车，天气晴好，朝阳的光辉铺洒过来，偌大的广场，清新无尘，礼部衙门前等候复试的举子三三两两，见到张原到来，纷纷上来安慰，张原本来是不须复试的，这对张原不公平——
张原拱手笑道：“诸君努力，祸兮福所倚。若非贡院那场火，诸君也没这次复试的机会，六个名额，张原并不参与争夺哦。”
众举子见张原如此洒脱，都是哈哈大笑，范文若道：“幸好张社首不占名额，不然我等只剩五个名额了。”
众人又是大笑。忽然都闭了嘴，因为赵鸣阳到了——
赵鸣阳下了马车，独自提了考篮。不往人多处走，一个人站在照壁下，袖着手。晒太阳，面无表情。
范文若道：“沈会元怎么没有来，莫非想称病不出？”
一位苏州府举子冷笑道：“敢称病不出，太医院会专门派人去问候他，他就是断了腿也得抬着他来考，这个时候赖得住吗，以为是请客吃饭哪。”
众人皆笑，都颇兴奋，今日复试就是要看沈同和出丑。
沈同和来了，身边跟着一个书僮。自然也与众人格格不入，看到照壁下的赵鸣阳，也没走过去招呼，刻意保持距离，他知道。这次赵鸣阳没法帮他了，反而是他要帮助赵鸣阳，他沈同和并非目不识丁之辈，未始不能搏一把——
辰时初刻，礼部衙门大门打开，这次不搜检。张原等一百一十八名参加复试的考生依次进入礼部大堂，大堂上已经布置成临时考场，摆放着一百一十八张方桌和对应的椅子，提调官、监临官，还有五经二十房考官都在，堂庑四周都是监视的眼睛，且看谁还敢舞弊？
主考官方从哲和副主考刘楚先从堂后出来了，方从哲小声问刘楚先：“哪位是张原？”
刘楚先道：“左起第三排那位穿玉色长衫的青年书生便是张原。”
方从哲打量了张原两眼，说了一句：“青春年少啊。”
刘楚先道：“是，年方十九。”
方从哲卧蚕眉轻挑，点点头，与刘楚先坐到堂上案前，案上有内官监刊印的四书五经，题目就临时翻书决定，三道四书题和十道经题很快定下来了，十道经题每经二题，由考生据自己本经选择，首题是论语题“信而后谏”。
草卷、正卷分发下去了，磨墨、抻纸声响成一片，答题开始——
不用煮八宝粥让张原稍感不适，他都已经习惯一边煮粥一边构思了，五篇制艺，每篇不少于五百字，这对张原来说轻松得多了，首题“信而后谏”他曾作过，这时当然要另出机杼，作得更好，未时前，他把五篇八股文的草稿都打好了，正准备誊真到正卷时，鼻边嗅得一阵面饼香气，一盘阁老饼和一杯热茶轻轻摆放到了他案边，抬眼看时，十几个执役往来穿梭，很快，一百一十八位考生都领到了阁老饼和热茶，堂庑四周的考官们也在吃饼，眼睛依然盯着这一百一十八位考生——
张原端起热茶抿了一小口，不敢多喝，因为如厕很麻烦，两个监临官都要跟着，并且只允许如厕一次，谁耐烦几次三番监视你撒尿啊，所以不能多喝水，张原吃了两块阁老饼充饥，揉了揉手指，开始誊真，先写上姓名、三代、籍贯和本经，开始一篇一篇誊真……
参加复试的考生起先还抱有看沈同和笑话之意，但一拿到考题，答题都来不及，哪顾得上其他，没注意到那沈同和运笔如飞正欢快地答题，那些监视的考官看到这个沈同和这般下笔如有神的样子，都是暗暗诧异，心想难道传言有误，这个沈同和是有真才实学的？
申时二刻，张原将五道题誊真完毕，交卷截止时间是酉时初刻，还有大半个时辰，张原不想这么早交卷，坐在那里等，这时才有闲情打量几他考生，他最关心的文震孟、范文若这五位翰社考生，希望他们五人能在六个进士名额中多占几位，尤其是文震孟，论学问博雅，实在他张原之上，可惜已经八次落第了，这次复试的机会一定要抓住啊，文震孟可是他们翰社的得力干将，声望、才学俱佳——
再看赵鸣阳，也已答好了题，也不交卷，坐在那发呆，张原心道：“此人八股文实在了得，既要自己考，又要为沈同和答题，竟然双双高中，超级快手啊，只是这次要倒大霉了。”不禁又想：“若要我同时答两份卷子我能完成吗？没尝试过，也许能，急才是靠逼出来的——”
靠后排的沈同和额头冒汗，春日斜阳照进来，暖和而已，有这么热吗？
临近酉时，有人交卷了，张原也就跟着交卷，走过沈同和身边时瞄了他案上考卷一眼，八幅纸叠在一起，面上一幅纸写得满满的，这让张原不免有些诧异——
……
受卷、弥封、誊录、对读，所有步骤和会试一模一样，只是更紧凑，因为只有一百一十八份考卷，在当夜亥时前，这一百一十八份誊录好的朱卷分别送到了五经房阅卷官案头，阅卷也在礼部大堂，在阅卷完成之前，任何人都不得离开——
三月初九凌晨子时末，十八份荐上来的朱卷送到了副主考刘楚先和主考官方从哲案头，方从哲含笑道：“不知沈同和、赵鸣阳和张原三人的考卷在不在这荐上来的十八份考卷中，只要在其中，即便是第十八名也不会追究。”
刘楚先喝了一口浓茶，振作起精神道：“方阁老，开始评卷吧。”
两个人分别给这十八份考卷评定名次，终于在寅时末排定了名次，随即调来墨卷，提调官、监临官、阅卷官济济一堂，开始拆号、唱名，从第十八名开始拆封，直到第四名依然不见沈同和、赵鸣阳和张原三人的名字，众考官心都提了起来，难道这三人会是前三名？
第三名的弥封拆去，书吏唱名道：“南直隶苏州府吴江县赵鸣阳。”
众官面面相觑，心里皆赞这个赵鸣阳果然有才，会试第七、复试第三，很稳定——
书吏紧接着拆第二名的弥封，然后唱名道：“南直隶苏州府长洲县文震孟。”
文震孟素有才名，却八次会试落第，在场的都有好几个官员与文震孟一道参加过会试，这时听到文震孟名列第二，都为文震孟高兴，这个蹉跎场屋的饱学之士终于摆脱苦海上岸了——
现在只剩下第一名的悬念了，张原和沈同和必有一人落选，落选者会是谁？
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