于远征军指挥部一连串错误的判断和指挥，缅甸战局继续恶化。日军主力在曼德勒方向按兵不动，另一路日军则乘汽车奔袭，陷雷列姆、旁克吐，占南沧、西保，攻取了远征军的后勤基地腊戍，切断了缅公路。而后日军连下八莫、密支那，彻底隔绝中国远征军退回国内的通路。
而中国远征军在撤兵关键时刻，却将大部分兵力屯驻于曼德勒附近，进退不定，自动放弃了向缅北地区转移的宝贵时间。
陷入了穷途末路窘困境的远征军长官部终于下达撤退命令，令集中在曼德勒的各部队后撤。然面由于命令既未明确各部撤退路线，也未指明相互协同的行动计划，各部撤退实际是各自为政，最终不可避免地演变成了大溃退。
野人山，位于中缅印接壤地带，绵延千里，纵深200公里，高度平均在2600米以上。山上乔木遮天，藤草迷漫，终年不见天日，猛兽成群，毒蛇、蚊、蚂蝗遍地。
“就是死，也要爬到祖国的土地上去死！”无数国军士兵禀持着这个信念，拖着疲惫的身躯艰难地跋涉在这绿色的魔窟之中。
满山遍野都是逃生的散兵游勇，他们跌跌撞撞，勉力支撑着自己越来越重的身体，不知道什么时候便会一头栽倒在地再也爬不起来。
在狼狈不堪的溃兵潮中，有一支五、六十人的队伍却保持着严整地队形。他们背着行囊，装备齐伍，步伐快速而坚定，不断地超越着败退的国军小队伍。
越深入丛林，见到的死尸越多，有的尸体膨胀得像十月怀胎似的，肚子高高隆起，嘴里、鼻子里、耳朵里的蛆爬来爬去。一股恶臭使人眩晕。每当看到死不瞑目的死尸。总有别动队的队员上前用手把他们地双眼皮抹下。默祷他们能魂归故里。
吴铭阴沉着脸，快步走在队伍地前面，仿佛什么也没有看到，也不知道他在想着什么。队员们谁也不敢去问，都紧紧地跟着他地脚步。
从棠吉与戴安澜的200分手之后，吴铭率领着别动队紧赶慢赶，还是晚了一步。杜聿明还是听从了蒋介石的命令，率领部队钻入了野人山，要从这里踩出一条回国的路。
吴铭快步踏上了小高地，下面是一条波浪翻滚的溪流，与对岸相隔约有三十多米，对岸又是茂密的丛林。
岸边浓密的枝叶向溪水倾斜，给溪岸搭起了一个天然地绿色天篷，被染成绿色的白雾若隐若现。
吴铭举起望远镜。四下仔细观察了一会儿。放下望远镜，默默地站立在高地上，思考了好半天。缓缓地说道：“不走了，我们就在这里停下吧！”
……
“走吧，姐妹们，坚持住。”
“进了山里就好了，那里到处是野果，就不会饿着了。”
“进了山里鬼子再有能耐也追不上来了。”
“是呀！撤到野人山就好了，天然屏障，小日本鬼子再有本事也没办法。山中有吃不完的野果野味，那才美呢！”
……
溃败的队伍中，新22师护士班的几个女兵带着天真的想励着徒步前进，一个个脚上起满血泡，旧泡破了，新泡又起了，泡连泡，泡叠泡。一不小心，沙子掉进鞋子嵌进血泡中，痛得钻心。
几个女兵一一的，走一步咬一咬牙。胸部还裹着一块当乳罩用的布，汗水浸泡后粘在身上，难受极了。成天雨淋汗浸，不洗澡地她们头上都生满了虱子，一个个灰黑色地虱子有米粒大，白色的虱一串串像撒满了白芝麻。腋窝里也有，还有阴虱，咬得女兵们苦不堪言，边走边抓，女兵们被折磨得不像人样了。
溃退的队伍在黑森林里钻了三天，前进不到十里。部队很快就断粮了，开始出现三三两两饿死地人。从此，部队幵始与饥饿抗争——皮鞋煮吃了，皮带煮吃了，连手枪套也成了肚中物。再往后，从司令到士兵，只有靠树皮草根度命了。由于部队没有进行过丛林生存训练，许多官兵吃了毒物而丧生。有的战友走着走着，突然就“扑通”一声倒在地上，再也爬不起来。
野人山到处是山蚂蝗，女兵们每天都要从身上逮下来一些。腿上，肚子上、乳房上不知什幺时候都爬满了蚂蝗，直到护士长何珊发明了“火燎法”，以后才少受了些皮肉之苦。
野人山的蚊子也大得出奇，翅膀一展开像只蜻蜓，咬得人满身是包，红肿奇痒。细皮嫩肉的女兵更是蚊子重点攻击目标。女兵们都是满脸红肿，有时走到低洼处，蚊子黑压压一片，铺天盖地，她们只有抱头鼠窜。
“我走不动了，你们不要管我了。”年龄最小的陈娜哭着坐倒在地，“就把我扔在这吧！”她进野人山的第一天便被蛇咬了，抢救及时虽没有发作，但心里总是感到闷胀难受，精神格外差。大家也格外关心她，她的东西，大家抢着去背，鼓励她安慰她。
“娜娜，说什么傻话。”何珊走上前轻声劝解道：“你忘了跟着咱们的那两个怪物了，要是被他们抓去可就完了，还是再坚持坚持吧！来，我扶着你走。”
兴许是要验证何珊的话，林子里突然起了一阵风，树叶哗啦啦的直响，唬得几个女兵战战兢兢，不约而同地举起了枪，四下乱瞄着。
“在那儿。”吴桂英指着一棵大树上的黑影，也不知道是她眼花了，还是真有，反正她举起枪就打。
枪声一响，女兵们紧张的情绪一下子爆发了，乒乒乓乓地向着周围可疑的东西开枪射击。