?布利斯满头雾水，小心地问：“那您的意思。
“从七年前开始，我就暗中扶持维斯，让他成为了埃塞帝国的大国师。这么多年了，我现在才发现，我一直都高估了他。”艾森希姆摇了摇头，道：“他派人伏击里奥斯，却杀而不死，反而被里奥斯看出了蛛丝马迹，这是计划有失周详。事情败露后又自乱方寸，应对失策，让里奥斯动了疑心，这是他心机不够深沉。里奥斯既然已经对他产生了怀疑，这个时候还要接着行动，说明了他不够隐忍。他真是令我失望！”
布利斯迷惑不解地看着艾森希姆，张了张嘴，似是想说些什么，终于还是没有说出来。
“你不必说，我知道你心里有疑问。你一定很奇怪，他派人刺杀里奥斯的消息是我透露给奥古拉斯的，如果我不是这么做，他也许已经成功了对不对？”艾森希姆看了一眼布利斯，淡淡地道：“可是一个做大事的人，应该设想到各种意想不到的变数，并做好应对措施。维斯没有做到这点，这正是我对他感到失望的地方。可是奥古拉斯呢？他能够审时度势，一击而中，并且迅速取得里奥斯的信任，从这一点上，他已经比维斯要高明得多了。”
“是，大人高见。”布利斯低下了头，接着问道：“可是。。。既然如此，您为什么还要让沙德雷特协助他的行动？”
“任何一个强者，都是踏着别人的尸骨走上权力的巅峰的。我在给维斯一个机会，也在给奥古拉斯一个机会。如果维斯成功了，奥古拉斯自然成为了他的垫脚石，这样的结果还算不错，当然反之也是一样的。”艾森希姆笑眯眯地道：“也许你觉得维斯的实力远超奥古拉斯，这种角斗对他并不公平。可是每一个强者的成功之路，都必定铺满了鲜血与尸骨。这件事对奥古拉斯是一个挑战，如果他没有解决这种危机的能力，那么。死亡就是他最好的结局。这样的话，那么接着让维斯继续我和他之间的协议，似乎也是一个不错的选择呢！布利斯。你说是不是这样？”
“是，大人高见。”布利斯额上的渗出了冷汗。
“明天之后，这两个人之间，将会有一个人踏着对方的尸体步上权力的台阶。迈出成功的第一步。布利斯，你猜这个人会是谁呢？”
布利斯偷偷地观察了一个艾森希姆的表情，斟酌了一下用语，才小心地道：“维斯有沙德雷特将军的协助，他的手下也有着众多的追随者。我想。。。倒下的那个人，应该不会是他。”
“不！恰恰相反，我猜倒下的那个人多半是他。”艾森希姆微笑道：“维斯这个人，志大才疏，急于求成，既不自知，又不知彼，所以他成功的机会不会太大。”
看了一眼满面疑惑的布利斯。艾森希姆接着道：“里奥斯既然已经对他起了疑心。维斯还要选择在这个时候动手，说明他对自已的处境并没有清醒的认识。奥古拉斯已经向我出卖的他的灵魂，他的力量并不比维斯弱。上次破坏维斯的行动，他不但有强大河脯人协助，自已也展示了强大的实力。可是维斯对此一无所知，这不但是奥古拉斯心思缜密。周详善后的结果，也说明了维斯的愚蠢。你看看。维斯既不了解自已，又不了解自已的对手。所以。你觉得他是一个可以把大局掌握在手中的人吗？”
“更重要的一点是，维斯忽视了道德的作用。他完全不明白‘虚名’对于一个上位者的巨大作用，他不知道，一个成功的上位者，必需懂得给自已披上一件道德的外衣，让自已占据道义上的制高点。”艾森希姆摇了摇头，脸上带着恨铁不成钢的表情，说道：“在没有强大的武力的时候，道义的力量是无穷的。当然了，如果掌握了足够的权力，那张虚伪的道义面具就可以象抹布一样地扔掉了。可惜，维斯并不明白，道德的外衣，正是现在的他所需要的，而奥古拉斯，恰好很敏锐地看到了这一点。”
布利斯默默地思索了片刻，脸上忽然露出了大吃一惊的表情，说道：“艾森希姆大人，如果这样，那么沙德雷特将军，还有他的军队。。。”
在阿克多的城外，有着二十万维持着喀尼尔秩序安全的人类联盟军队。其中德莱克的大将沙德雷特率领的德莱克铁骑是这支部队的主力，整整有十万人之多，如果维斯失败了，作为他的同谋，沙德雷特绝对难逃一死，甚至十万大军也会成为这场叛乱的陪葬品，而德莱克帝国，也将会背上不义之名。
“要想有所收获，就得有付出牺牲的觉悟。如果奥古拉斯可以抓住这次契机进入里奥斯家族的权力中心，我觉得为他付出这些代价都是完全值得的。何况沙德雷特虽然效忠于我，可是名义上他却是特里克的人，他因此而死，对我们不也是一件好事吗？”
艾森希姆微笑着说，双目开合之间，却有无数凛冽的杀机闪过。
“是、是！”布利斯满头大汗，躬身道：“大人高见！”
傍晚时分，在喀尼尔的城郊，一座小型的庄园里面。
“我以前不知道，为什那么多人喜欢饮用这种苦涩的**。在阿姆斯特的时候，塔克霍根的这个爱好常常令我不解，现在我算是有点体会他的心情了。”
奥古拉斯盘膝而坐，不紧不慢地用手中的一把小勺子轻轻地搅动着眼前杯子里面的绿色**，房间里飘荡着淡淡的绿茗特有的香气。
“这种饮料入口苦涩，但是当最初的苦涩之后，留在口中的却是长久的清香。”奥古拉斯微笑着，神态悠然而又轻松，喃喃道：“这种感觉多么美妙！它似乎说明了，无论任何事情，只要有一个苦涩的开头，一定会有一个好的结局。仅仅是这种感悟，就让人回味无穷啊！”
矮几的另一面，克本也在盘膝而坐。他闭目不语，垂着长长的白眉，就象是一尊雕塑。面上看不出任何的感情波动。
雷克和梅尔洛侍立在一旁，在他们的身边，还有着十二个长相奇特的人。
这些人最矮的身高也在两米以上，和他们站在一起的雷克和梅尔洛等人相比之下就象是一群可笑的侏儒。这些怪人的头部向前上方突出。看起来就象是一只巨大的鱼头。他们的耳后，还有着没有完全退化的鱼鳍，随着他们的呼吸轻微地开合着，看起来怪异到了极点。
夜风大陆的一年四季气候变化并不明显，但是在这个时候。喀尔尼的天气已经很凉了，可是这些长相奇特的人还赤着上身，下身只是穿着一条长只及膝的皮质短裤。他们**着的皮肤之上，包括脸部，全部都覆盖着细密的、闪着金属光泽的鳞片。
只要不是傻瓜，就完全可以看得出这些人绝非人族。
这些人确实不属于人类，甚至不属于兽人一族。他们是埃塞帝国特有的人数稀少的一个种族——河脯人，又称为鱼头人。
河脯人天赋异禀。体质奇特。他们天生的角质皮肤可以抵挡利刃的攻击，特殊的体质，也让他们对于几乎所有种类的魔法都免疫。是埃塞帝国，甚至是整个夜风大陆最强悍的种族之一。
这个种族人口稀少，整个部族不过两三万人。他们生活埃塞帝国南部行省一片无边无际的沼泽地里，逐水草而居。过着自由自在的游牧生活。在那片充满着凶禽猛兽的沼泽地里，他们就是高踞在生物链顶端的王者。据说就算有着龙族血统，喜爱在沼泽地出没的黑血魔龙。也禁不住河脯人的围攻。
河脯人生性凶悍，极度排外，不管出于什么原因，任何一个进入沼泽地的其他种族，都必定尸首不全地被扔出沼泽地之外。几百年前，为了征服这些桀骜不驯野蛮人，埃塞帝国出动大军，和河脯人数度交战，最终都大败而归。无奈之下，只有承认了他们游离于国家治权之外的事实。
从此，河脯人就成为一个事实上的独立种族，那片广阔的沼泽地也被埃塞人称为河脯沼泽，成为了人类禁足的地方。
就在萧秋率部前往德克多郡的不久之后，埃塞帝国南部行省的一个人族部落产生骚乱。刚从剑士大会中脱颖而出的，获赐男爵爵位的奥古拉斯自告奋勇，率领一支小部队前往平叛。为了争取时间，这位新晋的男爵大人身先士卒，亲自探路，竟然找到了一条避开了河脯人的暗道，带领部队有惊无险地穿过了河脯沼泽，直达南部行省，以迅雷不及掩耳之势迅速地结束了叛乱。
不过事实上，除了奥古拉斯本人，还有跟随着他前往“探路”的雷克等亲信，并没有其他的人知道他所谓“探路”的真正情形。
奥古拉斯和雷克等人刚进入河脯沼泽，立即就被河脯人俘虏了。当河脯人把这些五花大绑的“入侵者”洗得白白净净，赤条条地放到一块血迹斑斑的大青石之上，准备向他们膜拜的神祗献祭的时候，那位不知名的神祗刚好展示了“神迹”，将被剥得象一头白羊似的奥古拉斯指定为他在这个世界的“神使”。
于是阶下囚很快地变成了座上宾。根据“神”的旨意，河脯人向奥古拉斯宣誓效忠，自愿地成为了他的追随者。
可是真实的情形就连象雷克这样的亲信当时也不知道，事实上，用这种方式接触河脯人，完全是艾森希姆的授意。
在那个被河脯人称之为“神庙”的巨大石洞里，有着一个庞大的魔法阵，艾森希姆就是通过这个魔法阵，用空间幻术让河脯人俯首听命的。所谓的“神迹”，完全是艾森希姆这个神秘的大魔导师一手导演的。
河脯人不明白为什么在相隔了几百年之后，“神”会再一次展示神迹，而奥古拉斯不明白的是，艾森希姆是什么时候成为河脯人的“神”的。
不过这一切都已经不重要了。重要的是，艾森希姆并没有欺骗他，他按着艾森希姆的安排，果然得到了这个古怪的种族毫无保留的支持和效忠。
有一个如此强力的种族作为追随者，对于没有任何权力基础的他未必是一件好事。在埃塞帝国，里奥斯王族和左右两大权相的势力维持着一个微妙的均势，任何一个新崛起的势力。必定会引起他们的忌惮，因此奥古拉斯很明智地他麾下这支力量隐藏了起来。
他严密地封锁了河脯人已经自愿地成为了他的追随者的消息，将河脯人的大部队留在了河脯沼泽。只命令雷克从河脯人中挑选出了八百名杰出的勇士，秘密地带回了他在喀尼尔城外的小庄园里。
尽管埃塞帝国并不是一个紧密团结的牢不可破的政治体，奥古拉斯也知道，仅仅是有着强大的河脯人的支持。他还不能够凭藉武力征服人类占绝大多数的埃塞帝国，成就他复兴希莱家族的梦想。所以他一边在上流社会构建自已的形象，一边在耐心地等待，等待一个得到更多权力的机会。
机会终于来了。
大约一个月前，当艾森希姆将维斯准德刺杀里奥斯的消息传来之后。奥古拉斯立即敏锐地感觉到了机会来了。于是他周密部署，一举将维斯派出的杀手全数歼灭，救出了里奥斯和阿利斯格里的性命。
如果没有这一次行刺事件的发生，奥古拉斯得到了河脯人效忠的消息势必会引起里奥斯的不安。可是奥古拉斯用这种方式表示对里奥斯的效忠，里奥斯的态度就完全不同了，奥古拉斯便成了这位面临危机的国王在这个时候最及时的盟友。
这一点，才是里奥斯将露茜卡公主下嫁给奥古拉斯的主要原因。
克本静静地坐着，沉吟了良久。终于张开了混浊的眼睛。
“你说维斯会在明天再次发动叛乱。这个消息过于惊人了！你从何得知？”
“消息的来源不会有问题，而且这个消息，也许还不是最坏的。”奥古拉斯笑道：“还有一个更坏的消息，就是维斯发动叛乱的时候，城外的德莱克军队很可能会配合他的行动。”
“哦？”克本微微一惊，皱眉道：“这个消息。你又是从何得知？”
“这一点只是我的猜测。”奥古拉斯道：“二十万联盟军队驻扎在城外，他们的使命是维持着喀尼尔安宁。所以。如果不是得到了这支军队的支持，维斯绝对没有胆量乱来。他虽然是一个大魔导师。可是还没有强大到挑战整支军队的地步。所以我这个猜测一定不会错。”
克本默默地注视着成竹在胸的奥古拉斯，过了关晌，才缓缓地道：“就算布利斯是鲁弗斯的族亲，他也绝对无法获得如此隐秘的消息。奥古拉斯，你的消息究竟从何而来？你是不是有着其他的事情瞒着我？”
奥古拉斯的心头仿佛被一根尖刺狠狠地挑动了一下，刺痛的感觉让他的手微微一震，正在搅动着的勺子僵在了杯子的上方。
“如果你愿意，我可以助你达成你的愿望。只要你服从我，成为我的奴仆。。。”
艾森希姆充满强大暗黑气息的话语似乎回荡在他的耳边，他脸上的笑容渐渐地消失了。
奴仆！我只是一个奴仆。。。
可是和无尽的权势与财富相比，这点卑微的自尊又算得了什么？
奥古拉斯脸上的痛苦之色一闪而逝，淡然道：“克本大师，请你原谅，每个人心里总会有一些无法与别人分享的秘密。总之，这个消息的来源没有任何问题，它是绝对可靠的。”
克本默默地注视了奥古拉斯，半晌之后，终于一声长长的叹息，道：“既然这个消息是确切的，那么你准备如何应对？是否应该通知里奥斯陛下，让他早作准备？”
“我不过只是一个小小的男爵，怎么可能获知如此惊人的消息？”奥古拉斯的脸上再次浮起了微笑，道：“里奥斯阁下是一个感觉很敏锐的人，否则也不会这么短的时间就选择了我这个名不经传的伙伴。城外的德莱克军队的调动，势必引起他的疑心。如果他认为需要，他自然会派人来找我的。也许。。。这个时候，我需要考虑的是，如果维斯倒下了，还有费尔南德斯和斯罗姆，这两位权倾一时的大人物，又会作出什么样的反应呢？”
克本意外地看着奥古拉斯。两道长眉情不自禁地轻轻跳动了一下。
这个一直被他视为子侄的落魄君主，第一次让他产生了莫测高深的感觉。在他的身上，最后一丝温和与宽厚也完全消失了。取而代之的，是一种老练的政客身上才会有的弄权之心。他就象一匹凶狠的狼，对着眼前的猎物露出了尖利的獠牙，可是他的目光。已落到了更远处隐藏在暗中的敌人的身上了。
这个时候，门外的一个侍卫走了进来，躬身道：“大人，有一位王宫近侍前来，他似乎有急事要见您。”
奥古拉斯从容不迫地站了起来。笑道：“克本大师，如果里奥斯大人召见我不仅仅只是为了商讨明天婚礼的事，我想他也一定很希望见到你，不如我们一起见一见这位来使吧！”
克本默然起立，众人一起迎出了大厅。
奥古拉斯没有猜错，里奥斯并不仅仅召见他，看到龙祭祀也在这里，使都便将两人一起带回了王宫。
在喀尼尔的议事大厅里。除了高踞座上的里奥斯。还有三军统帅何塞拉和斗神阿利斯格里，以及大魔法师吉耶拉，在何塞拉的身旁空着一张椅子，一个淡淡的虚影投射在椅前的地面，正是神秘的影子法师普里金。
奥古拉斯和克本一走进大厅，三十六个黄金武士立即在外面拉动沉重的青铜大门。将众人紧紧地关在大厅里面。
在座的这些人当然不代表着里奥斯所掌握的全部力量，但是。能参加这个会议，说明了已经进入了里奥斯权力结构的核心圈子了。
奥古拉斯不露声色地向里奥斯请安。很自然地和克本坐到了末席。
“各位，有一个很不好的消息。”
尽管经过精心的治理，里奥斯的伤势还是没有完全痊愈，他倚在王座上面，语气略带疲倦：“城外的德莱克大军调动有些异常，沙德雷特将军将他的部队全数展开了，派驻城里的治安部队的人数也增加了一倍。虽然他主动向我提交了公文，说是明天的典礼事关重大，所以部队必需加强戒备，但是我看他的意思似乎不仅仅在于这点。他的部队不但占据了城外几乎所有的制高点，而且对其他的联盟部队隐约形成一个合围的态势，这一点很不寻常，你们有什么想法？”
“这个。。。”奥古拉斯的脸上恰如其分地露出吃了一惊的表情，皱眉道：“陛下，您。。。难道怀疑。。。”
“我们怀疑沙德雷特率领的部队可能会对埃塞帝国不利，喀尼尔城内只有不到六万人的卫戍部队，训练和武备都远远不及德莱克铁骑。如果沙德雷特打算以武力控制喀尼尔，我们的部队根本不是对手。”里奥斯皱紧了眉头，道：“头痛的是，沙德雷特的部队直接听命联军总部，这支部队的目的就是维持喀尼尔的秩序，以此为借口，我们无法拒绝沙德雷特在城内的各个重要据点安插军队。”
其他人似乎也是第一次听到这个消息，各人脸上都露出了震惊的表情。
何塞拉身为三军统帅，对联盟之内的军情及政治制衡等方面的情况了解最多，略一沉吟，立即分析出了要点，说道：“除非沙德雷特受命德莱克国内，否则他绝不会这么做。可是德莱克如果向他下达这样的命令，简直就是向埃塞帝正式宣战。况且城外总共有二十万联盟的军队，隶属德莱克的军队不过十万。沙德雷特虽然是名义上的统帅，可是也不是所有的部队都会无条件听命于他。如果他这样做，除非他用武力将其他的部队控制起来，这就不是向埃塞帝国宣战那么简单了。难道德莱克有能力和整个人类联盟决裂吗？这事绝无可能，陛下，请原谅，这件事恐怕是您过虑了。”
“陛下，我完全同意何塞元帅的看法。”阿利斯格里接口道：“就算不考虑联盟的反应，在喀尼尔城里，我们有着六万人的卫戍部队，虽然不是德莱克大军的对手，可是也并非全无还手之力，抵抗数天的能力还是有的。在埃塞境内，沙德雷特的军队只是一支孤军。如果他胆敢这样做，只要我们坚持数天，其他行省的勤王大军一到，沙德雷特四面受敌，无论他的部队多么精锐也只有死路一条。德莱克国内不可能没有看到这一点，所以绝不会下达这样的命令。”
里奥斯不置可否，把目光转向了奥古拉斯和普希金等人，问道：“你们怎么看？”
这两位魔法师实在不是擅于这类分析的人。看到里奥斯发问，两人先后对何塞拉和阿利斯格里的看法表示了赞同。
“陛下，我不同意两位大人的看法。”
一直沉默不语的奥古拉斯缓缓站了起来，向里奥斯行了一礼，神情慎重地道：“依我看来，德莱克国内给沙德雷特下达占领喀尼尔的命令，是完全有可能的。”
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