菊黄萸紫，秋意浓。九九重阳，李渊携众妃嫔、皇子、公主及旁系宗亲游幸终南山，在宗圣宫附近的老子庙前举行祭祖典礼。
如今的老子庙已俨然成了李唐一族的家庙，规模比之前朝不知扩大了几倍，琼楼玉宇，雕梁画栋，瞧来金碧辉煌，大气磅礴。
祭罢先人，便是节日酒宴。
菜过五味，酒过三巡，头插茱萸的老皇帝看着正在舞池中央飘然转旋、嫣然纵送的金发舞姬，思绪不禁飘回了九年前。
在那年的重阳酒宴上，也是这个名字叫作“金连连”的胡女表演压轴舞蹈，因其舞姿赏心悦目，他一时高兴，便给对方封了个舞待诏，禄从内廷正六品，为此引来一堆劝他不要滥赏的谏言。
金连连早已成了乐正裴神符的妻子，李渊还记得当年此女与李曜的外表年龄看起来相差无几，可现在对方都从青涩少女变作成熟少妇，连子女都有了，李曜却完全没有变化，依旧是二八韶华的清丽模样，几无半分变化。
护国公主的不老谜团，可谓是长安城里最津津乐道的一大谈资。
李渊觉得自己这些年的保养还是颇为用心。除了逢年过节，以及一些重要的宴会，平日里他都是滴酒不沾。对于后宫里的一众妃嫔，以他这把年纪，已是很难再做到雨露均沾了，往往逾月也不曾临幸宫人，甚至连杨修容的死都没有在他的心里造成太大的影响。
而他这样做，无非就是想多活几年。
但李渊是真的感觉自己老得越来越快了，再过两月，他就是一个年满六十六的老人，而何人可为太子，依旧没有定论。
想到这个事儿，李渊就觉心口像是堵着一块石头，不禁忘了朝众人请酒，兀自端起一盏由菊花与糯米、酒曲酿制而成的“长寿酒”，仰头一饮而尽。
坐在御席旁的万贵妃最善察言观色，见老皇帝似乎有些忧郁，一面提起酒壶，主动为他斟酒，一面关切地问道：“逢此佳节欢宴，陛下何以闷闷不乐？”
李渊扯出一个干笑，摆了摆手道：“无甚大事。”
然后，他好似没注意到万贵妃怀疑的目光，高高举起金曲卮，朗声道：“请诸位满酌，同饮此酒！”
“干！”
“干！干！干……”
满座轰然应和，李渊一口把酒水灌下肚去，下意识地看向坐在右下首的嫡女，却见李曜手捧酒盏慢慢饮着，也正好朝他这边看过来。
李渊瞧见女儿那眼神，只觉对方似乎有什么话要跟他说，他略微愣怔了一下，旋即长身而起：“朕去散一散酒气，诸位慢饮。”接着又一脸慈蔼地朝李曜唤道：“明昭，陪为父走走。”
“喏。”
李曜跟着李渊离开宴饮的大厅，在宦官宫娥的簇拥下，二人沿着两侧遍植古树的林荫石径缓步而行。
李渊长长地吐出一口带着酒味的浊气，忽然对身旁的女儿问道：“莲华，你今年究竟几岁了？”
李曜莞尔笑道：“此问甚怪，难道父亲会忘了自家女儿的生辰？”
李渊也笑了：“你是前隋开皇十五年廿九酉正三刻出生，当时明月如勾，与残阳争辉于西方，故以‘月朓日蚀，昼冥宵光’为你取名‘兆月’，为父又岂会不知？只是如今哲威、令武都快长大了，而你仍像个未出阁的人儿，有时候，为父不禁会想，既然你与嗣昌难续前缘，是不是该为你另外寻觅一个佳婿呢？”
李曜听到这话，笑容立时一僵，但随即便又听李渊呵呵笑了一声：“不过，后来为父很快就明白了，普天之下，根本没有人能配得上你。”
李曜心中暗道了一声“吓煞我也”，撇了撇嘴道：“明昭是出家之人，早已清心寡欲，父亲可莫要再开这种玩笑了。”
李渊没想到女儿如此在意这种事情，只得敷衍她道：“好吧，为父以后不会了。”
李曜莫名地放下心来，复又展颜微微一笑道：“其实我有件要事，想跟父亲商量一番。”
李渊早有预料，闻言停住脚步，负手而立，道：“此前宴饮之时，为父就见你一副欲言又止的样子，说吧，到底所为何事？”
李曜轻声说道：“事情是这样的，前不久，女儿认识了一个胡姬，她叫以斯媞杜赫特，自称是波斯公主，因国中局势动荡，她为求自保，不得不远离故土避难，几经辗转，最终流亡到了长安。”
李渊没有听到自己最想听到的话题，微微有些失望之余，也不免一愣，纳罕道：“此事当真？”
李曜点头道：“女儿并没有轻易相信她，遂安排下属进行详加调查，发现其人之身份确实不假，作为一国公主，落得如此境地，倒也有些可怜。”
李渊知道自己女儿绝不是滥发同情心的人，他无所谓地笑了笑：“既然如此，那么依你之见，我们该当如何安置她呢？”
“其实，她是主动来找我的……”
当下李曜便讲述那天她与以斯媞的谈话内容，李渊得知波斯两次拥立皇女为帝，面色登时微变，但听得李曜说到喀瓦德二世几乎屠净兄弟才造成这种局面，又不禁神情一缓，心中暗道自己多疑，最后等李曜把事情的来龙去脉都说了，他立即接口道：“你说她可以为帝，并且愿以割地纳贡为条件与我大唐结盟，却不知那个叫做马尔基安纳的地方在何处？”
李曜折来一根树枝，一面在路边的泥地上画图，一面向老皇帝讲解道：“马尔基安纳乃波斯一行省，所谓行省，类同汉魏之时的‘州’，位置大体在乌浒水以西，与安国相邻，其州府置所名为‘木鹿’，乃是波斯通往我大唐的必经之处，其地虽多沙碛，不适合农耕，但工商发达，而且物产颇丰。”
李曜说着，在图中木鹿城标识的东北方向和西南方向各画了一个圈：“木鹿城以北有一座银山，而马尔基安纳南部则另有一座金矿，其金银年产可抵我大唐本土两成，可谓是一处真正的宝地。”