新罗马帝国军快速运输船“亚斯米妮”908号以十分之一的光速驶近黄褐色的行星“伊谢尔伦”。
恒星“惠齐洛波契特利”的光照之下，飘浮在防辐射观察窗之前的姜子钺，看到了排列出严密整齐阵列的帝国军舰队。突然，一个熟悉的身影映入他的眼帘。
它拥有楔子状的形体，在附近巨大的战列舰映衬下，显得十分渺小。可是在姜子钺看到它是却感到非常亲切。
巡洋舰“齐格飞”号刚刚完成又一轮的大修，工程人员为它更换了全船最昂贵的部件——阿库别瑞引擎。
在增援“阿非利加”行星的战役中，这艘设计的额定最高超光速等效速度只是阿库别瑞速度六级的战舰，飞到了其装备的阿库别瑞引擎的极限，阿库别瑞速度六点六级。而且在之后遂行一系列的所谓“超光速拦截”战术中没有按照星际航行的通用技术规范进行飞行。结果“齐格飞”号就连同其他数百艘执行同样任务的巡洋舰的阿库别瑞引擎寿命大大缩短。“阿非利加”星域会战结束后，它们全被送进了太空中的船坞，进行全面检修。
全新的引擎可以保证“齐格飞”号飞行一百万光年，但这个里程只是在严格遵循星际航行通用技术规范的情况下。如果它仍然像驰援“阿非利加”星域会战中那样被使用，这具标准型的阿库别瑞引擎只够维持数万光年的里程寿命。
不过也正是这场大修，让“齐格飞”号和原来隶属于中央舰队“毛•泽•东”分舰队的大部分巡洋舰，没有被调派到参与“三头狗”作战计划中。于是，边境舰队司令官布莱克•卡里奥斯上将，把这批巡洋舰从新任的中央舰队司令官弗雷德里加•冯•巴登布罗克元帅那里要过来，并且抽调出一批精锐的巡洋舰组成一支代号为“郑和”的特遣舰队，投入配合“三头狗”作战的分支计划中。
论战绩，边境舰队司令官卡里奥斯和他的参谋长费尔南德斯•德•祖巴兰中将，两人直接指挥摧毁的敌军舰只数量连他们的手下，姜子钺之几年来击毁的战舰数目的零头都赶不上。可是这两人在纸上谈兵的能力并不输给任何人，连已经阵亡的帝国元帅博格道夫对他们都曾经感慨边境舰队是“两位军事学博士领导的学术机构”，因为卡里奥斯和祖巴兰都拥有帝国战争学院的军事学博士学位。
这一次“三头狗”的拟定，其两人发挥了重要作用。所以再另外制订一个支援计划，对他们来说不过是小菜一碟。只是，他们倒是给这个并非具有决定性作用的作战计划起了一个听起来很了得的名字——“汉武大帝”！在攻入对手境内的作战代号上，帝国与联邦倒是有着共同的默契，一个“秦始皇”，一个“汉武大帝”。
计划的主要内容，即由姜子钺率领一千六百艘巡洋舰沿着银道面，绕行英仙旋臂靠近地球方向的内侧空间，迂回攻击英仙星际联邦首都行星“安德洛墨达”。迫使联邦国防军调动重兵前去防守，从而达到牵制的目的。对于姜子钺和执行任务的官兵来说，这将是一场艰苦并且十分危险的远征。
他们将在旋臂外的空间飞行至少八千光年，然后突入危险重重的敌国大后方。而且他们将在“骷髅旗”下作战，帝国的统治者随时可以宣布他们为“星际海盗”而彻底抛弃他们。虽然这种情形出现的可能性很小，但是战争与阴谋之中，又有什么是不可能的？
见到卡里奥斯和祖巴兰后，姜子钺便开门见山地说：
“这次的任务十分艰巨，我们很可能会陷入敌人的重围，所以一定要最优秀的战舰控制团队和状态最好的战舰。”
“按照你的要求挑选出来的舰队组成名单已经上传到战术指挥网络中心，出发前你可以根据自己的要求更改。”祖巴兰说道，对于执政官钦点的指挥官，他和卡里奥斯是相当配合的。何况姜子钺还是他们提拔起来的新星。
“谢谢将军，我想您挑选出来的舰队完全可以信任。”
“你不会又要让这些战舰飞上阿库别瑞速度六点六级吧？”
卡里奥斯感兴趣地问。姜子钺率领舰队在增援“阿非利加”行星的“超速”大名已经在帝国军内部传开。所以这一次姜子钺要求调派状态最好的军舰时，他立刻猜想到了姜子钺又要来一回“超速”行动。
“为了以防万一，我们还是要做好飞上六点五级的准备。”姜子钺说道，“如果条件允许，我还希望我的巡洋舰队都装备非标准的阿库别瑞引擎。那样就可以轻松飞上阿库别瑞速度七级了。“
“你应该设想千万倍乃到亿倍的超光速战术了。”祖巴兰笑着说。
“当阿库别瑞速度七级乃至八级成为普遍速度的时候，自然有人会考虑那种速度条件下的作战运用。”话虽如此，在“新拜占庭”行星国防总部工作期间，姜子钺倒还认真地考虑过如何利用阿库别瑞速度七级的超光速等效速度取得胜利的问题。
“不过，子钺，说实话，这一次你可得做好心理准备，这会是一场硬仗。也许联邦国防军所有的压力都会集中到你的舰队身上。”卡里奥斯无不担心。他了解“汉武大帝”作战的风除系数，明白姜子钺他们将面临的巨大的危险。
姜子钺表情严肃，但还是信心十足地回应道：
“事在人为。我们的巡洋舰队固然不能与敌军进行决战，但要尽可能多地牵制敌军，不一定要进行决战。我保证能够引吸到国防军至少两支舰队。”
“看来你是胸有成竹了。”卡里奥斯高兴地说。
“是的。”姜子钺点点头，“不过，‘汉武大帝’的计划得做一下改动。”
“当然，你觉得合适就行。”卡里奥斯大方地说，执政官汪泽仁都已经同意姜子钺可以自行改变攻击目标，他对姜子钺提出的改动自然也不会有什么意见。
“你想怎么改？”祖巴兰问道。
“增加一个先导目标，‘米德嘉德’行星。那里防守薄弱，顺利的话，我们将可以迅速攻占这颗行星。联邦舰队赶来救援时，我们将转向‘安德洛墨达’行星，造成联邦的恐慌。不过到了那时，我们也将面临敌军强大的阻击。只是牵制的目的也达到了。”
“又是声东击西。”卡里奥斯评价道。
“反正牵制嘛，总要搞得敌人昏头转向才能更有效。”祖巴兰对姜子钺的想法十分赞赏，“你自己定夺就是。”
“是啊。到时你深入敌境，凡事自己决断。我和费尔兰德斯就在这里等你的舰队凯旋好了。”卡里奥斯乐观地说。
“谢谢长官信任。”姜子钺内心却是相当沉重地。这一战，弄不好就是“壮士一去不复返”。
“这次你就带上‘格里芬’号作旗舰吧。”卡里奥斯相当慷慨，把边境舰队的总旗舰让给姜子钺。
可是姜子钺对那艘似乎永远窝在“伊谢尔伦”行星近地轨道上的超大型巡洋舰没什么兴趣，说道：“谢谢长官。但是我刚好看到了‘齐格飞’号。我希望继续在老旗舰上指挥作战。”
重登“齐格飞”号巡洋舰，姜子钺受到了老部下的隆重欢迎。但他并没有显得太高兴，手下们还不知道作战计划，并不清楚接下来面临的危险。
不过，在老部下的眼中，姜子钺的到来就是胜利的象征。这名光头男子已经在过去两年多里带领他们屡战屡胜，赢得了无数的荣誉，更重要的是在他麾下打仗，保住性命的机会大增。
“见到您真是令人兴奋啊，长官。”舰长吕迪格•纳茨默尔上尉兴奋地叫道。
“我也很高兴能见到你们。”姜子钺陪着笑脸说道。
“长官，我们都看了有关你的报道，现在看你的样子，在国防总部那些女人堆里过得还挺滋润的啊。”大副本杰明•阿尔弗雷克中尉还是老样子，三句不离女人。
“长官，怎么不把那个漂亮的女秘书带来？”通信军士阿比吉•库曼弗尔更是毫不忌惮。
“这个玩笑并不好笑。”姜子钺只好笑了笑。
“我们又要在一起纵横星海了。这回的作战任务会是什么呢？”预警军士唐星云上士猜测道。
面对他的猜测，姜子钺神秘地说：“我很快就会公布的。你们放心好了，这回可是边境舰队有史以来最大规模的攻击行动。”
“有史以来最大规模的攻击行动？”火控军士拉尔夫•特克上士眼睛地泛着热切的光芒，他似乎能够猜想到行动的方向。
“是的。阿比吉，通知所有支队指挥，建立会议通讯。我们很快就会出击，大家赶紧准备吧。”
“是，长官。”“齐格飞”号舰桥控制团队异口同时地回答。