东海王府的江陵侯胡强，既没随驾北巡，也没出外任职，在家中安享清福。二月初十的晚上，胡强来了精神，搬把椅子往院里一坐，非要检阅“娘子军”和“胡家将”不可。众人一听侯爷要亲自检阅，全抖起了精神，一百人整整齐齐地排列在头进院里，使枪弄棒，各显其能。其他人被吵得睡不了觉，都拥到院里看热闹，一直闹腾到四更天还没散去。
信炮一响，惊动了胡府众人，胡强叫儿子到街上看看怎么回事。胡闹刚出府门就觉察到情况不妙，急忙跑回来对父亲说：“街头全是军队，还有几处着了大火，看样子京城有变！”
胡强一跃而起，回屋抄起了虎尾三节棍，指挥卫队、家丁把王府守好。他刚要亲自出去查看究竟，恰在这时，叶永昌领人杀到了。胡强在府门外同叛军打了一阵，摸不清叛军情况，为了稳妥应战，领人退守王府。
胡闹率领“胡家将”占据了临街的高墙，对叛军远用箭射，近用砖砸，王府卫队也积极参战，他们一连打退叛军数次进攻。
叶永昌急得火冒三丈，正无计可施，黄赞领人赶到了，于是兵合一处，发起猛攻。胡府众人虽然给敌以极大杀伤，终因敌众我寡，头进院子失守，胡强指挥众人退到了二层院子。
黄赞和叶永昌指挥叛军再次发起强攻，除了抛下一片尸体，仍然无法靠近银安大殿，黄赞一狠心，竟然命令军兵纵火。刹那间，火光跳跃，浓烟四起，银安殿和东西配房都被点燃了，叛军借着火势又发起猛攻，东海王府已危在旦夕。
常茂杀散街头的叛军，来到田再镖的肃国公府。当他看到眼前的惨景时，心里感到一阵剧烈地抖动，才知道这儿也遇到了最大的不幸，看样子田再镖也没有回来过。
常茂叫军兵收尸，暂时掩盖起来，心想，今晚遭难的公侯家族不会少，必须及时抢救。他首先想到的是二伯父胡大海家，于是紧摧战马来到东海王府，正赶上王府吃紧。
黄赞和叶永昌听到常茂杀来的消息，吓得手足无措，六神无主。黄赞道：“常茂勇冠三军，非你我所能敌，干脆快撤吧。”叶永昌皱着眉头说：“怀王是下了死令的，你我也立过军令状，要这样回去，如何复命？”“这个……”黄赞深知怀王阴毒，薛长策心狠，倘若他们要翻了脸，焉有自己的命在！
“冲啊！杀呀！活捉黄赞！活捉叶永昌！别叫叛军逃跑哇！”门外传来一阵高似一阵的喊杀声，二将扭头一看，常茂已经率兵杀了过来，二人无奈，只得硬着头皮迎战。
黄赞不横装横，把大刀一晃，喝叫道：“姓常的，识时务者为俊杰，你们已经完蛋了，还不下马领罪，更待何时？”
常茂找的就是他，仇人见面，分外眼红，二话不说就扑上来了。黄赞举刀就砍，哪知道刀没落下，就被常茂一架磕飞了。黄赞见势不妙，拨马便走。常茂一阵风扑到他的左侧，就像老鹰抓兔子一般，轻舒猿臂，把他走马活擒，举起来狠狠朝地下一摔：“来人，绑起来，可要把他看好了，我还要跟他算账呢！”几个军兵往前一进，把黄赞捆了个结结实实，有专人看管起来。
叶永昌壮了壮胆，拍马舞枪来斗常茂，本想着打两个回合再瞅机会逃走，谁知也是一个回合未过就被常茂打翻在地，和黄赞做了伙伴。
常茂冲叛军喊道：“尔等听着，你们上当了，黄赞、叶永昌已被擒获，朱-已经失败，你们快些掉转枪头立功赎罪吧，降者可以免死，胆敢反抗，就让你们变作馅儿饼！”
此刻叛军是群龙无首，乱了阵脚，再说大部分是被胁迫来的，正不知如何是好，听了常茂的话，好似拨云见日，呼啦一声全跪下了：“常王爷饶命啊！我们都是大明的军卒，谁也不愿意反叛朝廷，是黄赞他们逼着干的。”常茂说：“我知道你们是被逼无奈，都起来吧。只要你们听我的指挥，保你们平安无事。”“多谢王爷。”
常茂点了一下人数，这一下收降一千三百多人，立刻把他们重新编队，委专人带领。
这时候胡强也率人冲出了银安殿，与常茂兵合一处。胡强道：“我说茂哇，你来的太是时候了，要不我们一家人谁也别想好。”常茂忙问道：“你们这儿有伤亡没有？”“府里有人受伤，死的都是叛军。”常茂长出了一口气说：“大喜、大喜，你家是幸运的。这样吧，你留下一部分人救火看家，剩下的跟着我走。”“我呢？”“废话，你也跟着我去，还有硬仗等着我们打呢。”“真的吗？那太好了，我就喜欢打硬仗。”胡强把府中的事情全交给夫人曹金花和儿子胡闹，然后带着一百名卫队和家丁，随常茂离开了东海王府。
常茂率队正往前走，忽见对面跑过来一匹快马，马身上之人有些眼熟，因为发生兵变，不知他是敌是友，遂高声喝道：“站住，你上哪儿去？”那人听出是常茂的声音，便喊叫道：“常王爷，我正找您呢。”说着话催马来到常茂面前。常茂问道：“你是哪位？我怎么想不起来了？”“王爷，您是贵人多忘事，末将是田大帅的中军李焕。”“原来是李将军，快告诉我，田大帅在哪儿？我正要找他呢。”“回王爷的话，大帅正与叛军交战，敌众我寡，处境很不利，才派我前来找您，没想到在这儿碰上了。”“叛军头领是谁？交战地点在什么地方？”“头子是右军副都督罗镖，指挥着好几千人，攻打皇城，已经攻占了玄武门和洪武门。就在他们攻打东华门的时候，田元帅领人赶到了，不过他们人多咱们人少，损伤相当惨重。眼下皇城难保，田大帅才派我来找您的。”“头前带路，快走！”常茂一马当先，不多时赶到东华门外。但见兵对兵，将对将，人喊马嘶，金铁交鸣，正在混战，因为军兵的服装号坎儿都是一样，一时也分不出谁是谁。
常茂抖丹田厉声喝道：“大明的人马快往左边站，待我来收拾这帮叛军！”官军一听，呼啦一声站在了左边，有一些被迫反叛的士兵也乘机站了过来，把叛军闪在了一边。常茂喊道：“叛军听着，俺乃无敌大将常茂是也！尔等跟着罗镖反叛，犯下了大罪，降者不咎，顽抗者死路一条！”说罢抡大槊就冲上去了，胡强提捧紧随在后，刹那间叛军死伤一片，他们与田再镖指挥的人马靠在了一起。
原来田再镖离开怀王府后，本想回帅府调兵，结果在十字衔正碰上铁天池指挥的叛军。田再镖喝道：“钦将军，皇上对你不薄，何故背叛朝廷？”铁天池冷笑道：“朱棣狼子野心，篡权夺位，天理难容。怀王此举，上合天意，下顺民心，尔等愚昧无知，胆敢对抗吗？”
田再镖气得浑身栗抖，挺枪便刺，钦天池横刀招架，二人战在一处。按说铁天池本不是田再镖的对手，可是今晚对田再镖有两点不利：一无自己的宝马，二无应手兵刃，无形中吃了大亏，因此，打斗多时未分胜负。恰在这时，帅府中军李焕率领卫队赶到了。
李焕也是一员虎将，他指挥卫队从侧翼进攻，才把叛军击退。田再镖询问帅府的情况，李焕告诉他，他听到炮声，就知道京城有变，忙命人把帅府保护起来，将重要的文书和帅印、令箭全藏在了暗室，自己率领二百五十名卫队，带着大帅的甲胄、枪马，来找大帅，没想到在这儿碰上了。田再镖点了点头。
这时，忽见洪武门一带火光冲天，杀声震地，田再镖立即想到皇城的安危，急忙催动人马飞驰东华门，迎面正碰上罗镖。两人话不投机，便杀在一处。罗镖人称浑胆将军，乃是有名的虎将，别看年过半百，威风丝毫不减，掌中一对五刃锋，重约百斤，有万夫不当之勇。田再镖有了得手的兵刃，并不把罗镖放在眼里，但要想取胜并不那么容易。他的人马被叛军围在核心，几员叛将帮着罗镖共战田再镖，田再镖要想将叛军杀退，十分困难，无奈才派李焕破围而出，去找常茂。
田、常汇合之后，二人又惊又喜。常茂道：“我去对付罗镖，你收拾那些零碎儿。”说完一拨马就奔罗镖去了。
罗镖没料到常茂会来，老实说，他最怕的就是常茂。当年他和常茂较量过数次，每次都输在常茂之手。今天在这生死关头，怕也没用，他仰仗人多势众，打起精神，拍马晃五刃锋迎了上来，二话不说，恶狠狠分心便刺。
常茂在马上一扭身，把他的五刃锋躲过，用大槊往上边一压，骂道：“姓罗的，你小子吃了熊心，咽了豹胆，竟敢举兵造反！该当何罪？”罗镖也骂道：“姓常的，天下乃人人之天下，非一人之天下，有德者居之，无德者失之，怀王德配天地，理应继承大位，朱棣匹夫早该脱袍让位。你们胡、常、田、姚四大家也该移移位置，让老子受用几年了。”“放你娘的狗臭屁！有茂太爷在此，你们就休想得逞，不信你就试试，茂太爷这就送你上西天受用去。招家伙吧。”
常茂举起禹王神槊，照定罗镖头顶便砸。罗镖忙把两只五刃锋并在一处，往上招架。耳轮中就听“当啷”一声，火星四溅，把罗镖震得虎口发麻，两臂发酸，差一点把兵刃震飞。罗镖不敢再与他硬碰，便以巧招交手。其实，常茂不但气力大，武艺也相当出众，这条大槊抡开了上下翻飞，呼呼山响：
禹王槊，挂疾风，
好似出海一条龙。
上边打，下边封，
左右插花不走空。
达摩留，易筋经，
八法神槊有真功。
一路重，一路轻，
砸劈拍挂不相同。
硬中软，软中硬，
招数变化鬼神惊。
罗镖遇上无敌将，
黄粱美梦算落空。
二人战到三十多个回合，罗镖就支持不住了，且战且退。常茂怕他跑了，一着急使出了绝招“撒手槊”，大槊朝他的背后扔去。罗镖躲闪不及，这一槊正拍在他的左肩头，虽然罗镖身穿重销，也被打得臂骨折断，疼得他惨叫一声，从马身上摔落在地。幸好他身边有不少护兵，往上一闯，架着他飞奔逃命而去。
常茂叫人把大槊捡回来，再找罗镖，已经不见。这时候田再镖已把大部分叛军收降，东华门外基本上恢复了常态。他们正要引军离去，忽听城楼上有人喊道：“下面是田大帅和常王爷吗？”二人仰脸一看，灯光下照着一张苍老的脸，头顶尽忠帽，身穿黄缎黑边尽忠服，右手拿着湘妃竹的拂尘，年约六十多岁，光嘴巴，没胡子，原来是内宫总管大太监桑如海。
田再镖道：“不错，正是咱家。公公有事只管吩咐。”桑如海道：“贵妃垂问炮响是怎么回事？为什么到处是杀声和火光？还有人攻打皇城，是何人倡乱？”田再镖道：“怀王朱-谋反作乱，扰动京师，我等正全力征剿。请贵妃放心，用不了多久就会平息。因事出突然，还不知道同党有多少，都是什么人，待查清之后，再详细奏报。”
桑如海道：“但愿如此。就有劳二位了。咱家如实奏禀贵妃娘娘就是。”
常茂道：“我说老公公，皇城里边没出事吧？”桑如海道：“洪武门和玄武门曾一度失守，后来叛军移到这儿攻打东华门，那两处又被上直军收复了。这儿也有人吓懵了，要开城门逃跑，幸好被咱家赶上制止住了，不然非坏事不可。”常茂忙问：“谁想开门逃走？”“人数不少，领头的是武英殿主簿刘欣。我已经狠狠地把他训过了。”常茂冷笑道：“我说公公，你真是土命人——心实。我敢断言，刘欢肯定是怀王一党，他并不是吓懵了，而是预谋好的，要开门接应叛军！”“啊？原来是这样，我这就把他抓起来。”田再镖插言道：“切记，要活的，可别叫他死了，咱们还得要他的口供呢。”“知道了，你们放心吧。”
“报！”田再镖派出的探马禀报道：“叛将薛长策已经占据京城十三座城门，切断了京师内外的一切联系，现在正集结人马，要重新攻打皇城。”“再探！”这个探子刚走，又一个探马跑来：“报！铁天池在天后宫重新集结了五六千人马，欲再夺皇城，请大帅定夺。”“再探。”“得令。”
田再镖剑眉紧蹙，心事沉重。常茂道：“你还愣着干什么？还不快传令调兵！”田再镖叹道：“大军都扎在孝陵卫和紫金山一带，眼下城门被叛军占据，如何调得来！”常茂一听，是啊，十三门都落到了叛军手里，谁能闯出去调兵呢？忽然又眼睛一亮，有了主意，一招手把胡强叫到马前：“我说野人熊，搬兵的事就交给你了，怎么样？”胡强问道：“上哪儿搬兵去？”“大军不是驻扎在紫金山上吗？怎么连这都不知道！”胡强一拍脑袋：“可不是吗，怪我，怪我。”“算了，废话少话，你去不去吧？”“当然去了，不论干什么，姓胡的没有含糊过。”常茂扭脸问田再镖：“叫他去怎么样？”田再镖连声道：“太好了，太好了，让胡强去准能办好。”
胡强不仅勇猛善战，而且有一种特殊的能耐，那就是攀崖登山、泅水暗渡。田再镖叫过中军官李焕，叫他带着胡强赶回帅府，把调兵的令箭交给胡强。田再镖拍着胡强的肩头说：“胡大哥，你到紫金山后，一定要找着留守大将武尽忠和武尽孝，要他们火速发兵前来救援，切记，十万火急，越快越好！”“明白，我搬兵也不是一次了，哪回都没耽误过。”“那你就快去吧。”“好吧，李焕，咱们走。”两个人直奔帅府而去。
常茂对田再镖说：“咱俩也别等着挨揍，我看你多带点人保卫皇城，我找薛长策那个王八羔子算账去。”田再镖急忙拉往常茂说：“不行不行，薛长策阴险毒辣，心狠手黑，手下党羽甚多，你岂不是自讨苦吃？等大军到来再说吧。”常茂冷笑道：“他那些人马虽多，全是乌合之众，没什么了不起。再说邪不压正，反叛不得人心，我说去就去，你放心就是了。”
田再镖素知常茂既任性又自负，同时也知他武艺强，点子多，尤其眼下形势险恶，事在燃眉，只有让他去冒险了。眨眼之间常茂便消失在夜幕之中。田再镖这会儿已经有了二三千人马，他把他们编好队伍，分列在洪武门、玄武门等皇城门外，准备对付来犯的叛军。
野人熊胡强随李焕来到帅府，李焕取出令箭，帮着他缠到腰间，又给他找齐了一切应用之物。二人分手，李焕见大帅复命，胡强去紫金山搬兵。
胡强一出帅府就跑开了，时间不大，越过数趟大街，来到太平门。太平门是都城北部东头的第一道门，建于富贵、覆舟二山之间的岗垄上，对控制南京北部关系至大，乃兵家必争之地。薛长策深知这一点，在这儿设下了重兵。胡强刚到城下，突然从城门洞里拥出一股叛军，约有百人之众，把胡强围在了当中。为首的是一员参将，名叫赵大虎，是薛长策的忠实爪牙，奉命在此守把城门。赵大虎借灯光一看，来人是胡强，忙横矛挡住去路：“站住！往哪儿跑！”
胡强可不认识赵大虎，忙收住脚步，手托三节棍答道：“站住干啥，我想出城溜达溜达。”赵大虎一听差点乐了，有半夜三更出城溜达的吗？“姓胡的，别装疯卖傻，难道你不知道城里发生的事吗？”“爱发生什么事就发生什么事，跟我有什么关系！”赵大虎冷笑道：“实话对你说吧，朱棣的皇位坐不成了，你们这些开国老臣也要完蛋了，该着怀王登基坐殿，这样的大事怎么能说跟你没关系呢？”
胡强摇晃着四棱脑袋说：“哪能呢？朱-是乌龟精，你们都是虾兵蟹将，岂能成得了大事？”“好小子，你敢骂人，看我不把你给宰了！”赵大虎挺矛便刺。胡强往左一闪，铁矛就走空了。胡强举起三节棍往长矛上一砸，把赵大虎震得右手开裂，“咣啷”一声长矛落地。赵大虎吓得魂不附体，掉头就跑，喝令军兵动手。众军兵往上一拥，把胡强团团围住。野人熊把三节棍抖开，与叛军杀在一处。
论起来胡强的武艺并不次于常茂，就因为他有些憨傻、迟钝，才没有成大名。不过，胡强也不总是这样，倘若明白上来，比猴儿都奸。现在他正是明白的时候，一边打一边想心事：田再镖叫我尽快把救兵搬来，我可不能在这儿耽误时间，得赶快把这些龟孙子甩开，不然可就晚了。想罢他用眼角往旁边一扫，发现有条小河，不由心中大喜，这回可好了，干脆我从水路出城算了，又保险又快当。想罢抽棍便走，刚到河边，一头就扎进了水中。
赵大虎也闻听胡强水性好得过人，忙吩咐军兵用箭射，用网捞，一定要抓住胡强，好向怀王请功讨赏。就在他们找网的时候，胡强已经由水底游到水闸近前，一只手抓住铁栅栏，另只手从兜里取出了铁锉和锯条。方才不是说李焕帮助他找来应用之物吗？其中就有这些东西。原来胡强早就盘算好了，能走城门出去更好，有麻烦就从水下出城。他知道太平门附近有条珍珠河，河水又深又宽，可通城外的玄武湖，他还知道城墙下边有水洞和铁栅栏。这是因为胡强特别喜欢泅水，高兴的时候在水里能泡两三天，凡是南京的大小河流、湖泊，他全游过，所以对各条河道的情况比较清楚。
胡强以最快的速度弄断了铁条，侧着身子挤过去，就像一条大鱼似的，朝玄武湖游去。
胡强非常顺利地游到玄武湖。他爬上岸，一阵北风吹来，冻得他浑身直打颤。是啊，二月的天气，下水游泳，会不冷吗？但是胡强顾不了这些，他眼望京城，暗自说道：朱-、朱胖子，你小子等着吧，我把大兵搬去，准叫你插翅难逃！
胡强把衣服脱下来，拧干了水，匆匆穿好，拿起三节棍直奔紫金山，找武氏弟兄搬兵去了！——
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