北伐的构想在朝堂上一经提出，立刻引发了争执。同意北伐的，是会稽长公主之子、检举刘义康叛变的徐湛之，还有皇帝的信臣王玄谟、江湛；不同意北伐的，是太子校尉沈庆之；处于模棱两可的，是朝中重臣、左军将军刘康祖。
一场大仗，事关存亡，两方的口水漫天盖地。刘义隆坐在上首，听他们争执得多了，却隐约有些恍惚的感觉。对手是劲敌，但不打一打又觉得对不住列祖列宗和北地的百姓。突然，刘义隆听见尖锐的声音响起来：“你们这些佞臣！说句‘打’说得是容易，若是打败了，这个责任你们担？！”
刘义隆皱了皱眉。声音是自己的儿子——太子刘劭发出来的。刘劭已经弱冠的年纪，长得高大英俊，他是唯一的嫡子，母亲袁齐妫死时又让刘义隆甚有愧疚意，所以他深受皇帝宠信，当了十几年太子，有什么要求很少被刘义隆驳斥回来，因而说话时总有点咄咄逼人。
太子刘劭此言一出，下面一片缄默，尤其是刚刚力主北伐的徐湛之、江湛等人，因为他俩的妹妹都是皇子之妃，所以格外担心与太子生嫌隙。于是，朝堂上只听见太子一个人琅琅的声音：“父皇入纂大业，至今二十载了。我朝内一直以来方内晏安，甿庶蕃息。百姓晨出暮归，只需供给岁赋，别无徭役，一直安居乐业，四处升平。可若是罄尽举国之力维持一场大战，民氓转死沟渠不说，这些年来朝廷苦心维持的一切说不定就转而成空！父皇请勿被小人蒙蔽，生北伐的念头！”
刘义隆不由不怿，冷冷道：“太子这番话，是认定我们会输？”
刘劭见父亲生气，倒敛了些锋芒，叩首道：“儿臣不敢妄论成败，但不惮做最坏的设想。功成固然美好，但若是臣子只想着好处，而忘却忧患危机，一味怂恿陛下开战，不计后果，才是最为可怕的。”
刘义隆看看眼观鼻、鼻观心的王玄谟、徐湛之、江湛等人，轻轻叹了口气，问刘康祖道：“卿是先帝时就入朝的老臣，刚刚太子的意见，你以为如何？”
刘康祖四顾道：“陛下明鉴。北伐乃先帝时所定国策，先帝为北伐亦是征战连年，可惜功败垂成。臣以为，太子所言也不是没有道理，我们不妨徐徐图之，等明年开春再说吧。”
刘义隆皱着眉，仿佛好笑似的轻轻弯着嘴角，过了好一会儿才说道：“要么立刻打，要么就偏安。这种时机，转瞬即逝的，哪里能够‘徐徐图之’？”他面对着朝中尸位素餐的各位朝臣，有些孤独感，但也有些被激发出来的坚定。大家听见皇帝用他虽不激越，但十分稳笃而坚决的语言慢慢道来：“各位臣工，朕，也不敢像汉武帝那样，有封狼居胥的妄念。但河南百姓，盼望王师解救他们脱离鲜卑拓跋的苦海，已经不是一日两日了。同是我汉室子民，如今在鲜卑异族的统治之下，水深火热！朕每每念及，心中难安。如今朕登极二十余载，终于等到时机：拓跋焘与柔然大战正酣，而国内却并不安泰。马上夏季水流浩瀚，我们泛舟向北，一举可攻碻磝、滑台。克此二城，虎牢、洛阳，自然不在话下。到了初冬，各路城池在我治下，守卫者相接相援，虏马但凡敢过河，便能立即为我所擒。……”
朝臣们眨巴着眼睛听着，直到刘义隆长篇大论说完了，才明白皇帝不仅一心要打这一仗了，而且早已把各个时期的长远战略考虑周详。
天平立时偏离太子刘劭那面，而众人齐声颂圣：“陛下英明！”
刘义隆并没有露出欣慰的神色，他想听到更合适的意见，可惜听不到。他想起一个人，曾经先帝入关时，他献计十策，九策中鹄；他敢于在先帝决策错误的时候，冒着他的锋镝苦苦劝谏……他被心中突然冒出来的追悔吓了一跳，抬头时目光有些茫然，然而朝堂下俱是称颂的笑脸，一个个谄媚而愚蠢。
*******************************************************************
刘劭自然异常不快。
回到东宫，太子妃殷玉英上前迎候，刘劭烦躁地说：“你让开！”太子妃有些怕他，低头敛衽道：“是。妾见殿下不快，不知如何分忧。殿下可是心里有什么不爽利的事情？”
刘劭哼哼了两声道：“妇道人家懂得什么？背晦！”隔了一会儿问道：“你还不走，是有什么事吗？”
殷玉英这才喃喃道：“刚刚东阳公主府上来请殿下过府，但未曾说是怎样的事情。”刘劭斥道：“荒唐！公主府的事哪件是小事？一早就该来报给我！”整了整衣领，抹了抹头发，拂袖走了。
太子妃身边的侍女，只敢等太子离开了，才上前宽慰女主人：“殿下今日心情不好，太子妃不要难过了。”
殷玉英换了一副神色，带着泪光冷笑道：“他嫌我，我也不是不知道。可叹我也算是大族的女郎，人都说命好——这般的荣光，我宁愿不顶！公主府能有什么大事？左不过他又想着王鹦鹉那个淫/妇了。公主和他，名是姊弟，内里讨好混账的情形，真以为我不懂？”
旁人这下连劝都不敢劝了。但见未来的皇后双目盈盈，满是悲观无助的神情。
却说刘劭，翩翩然来到东阳公主的府上，他的姐姐东阳公主刘英娥笑融融过来挽着弟弟，说：“太子近日一看就是心里不痛快——天大的不痛快，到我这儿就能消解一半儿。”
刘劭笑道：“可不是！今儿朝堂上，那帮老东西撺掇着阿父打仗。我说那些老东西好日子过够了吧？太太平平地享福倒不好？非整出点动静！还和北魏打！佛狸那个家伙据说生吃人肉、喝人血的，杀人不眨眼，听说小儿晚上夜啼哭闹，做父母的只要吓唬一句：‘再哭，再哭佛狸就来了！’立时就能把小儿的哭声给吓回去。”
刘英娥拍着胸笑道：“这么一说，这仗还真不能打。惹翻了北魏佛狸这样一个暴君，我们能有好日子过？如今我也觉得挺好的，江淮天堑挡着，吃喝又不愁，日子颇是过得。唯见阿父还时常对着玉烛殿里先帝留下的破衣烂衫出神，我们有些花费过当了，他还要生气，大约又在想着先帝的遗愿了吧？可惜，想要北伐，如今北府军又在哪里？”
刘劭哼了一声：“等我登了位，就把那失却国体的破衣烂衫给烧掉！”
发了几句牢骚，刘劭心情好多了，左右看看道：“王鹦鹉呢？”刘英娥笑着翻翻眼睛：“心心念念就是她！我倒也奇怪，她年纪又不青葱，长得又不是个美人儿，怎么的让你如此记挂？”她指了指后厅，又拉住刘劭道：“等一等，今日严天师来，设坛做法，极为灵验的。你先看看再说其他事吧。”
严天师便是严道育，是王鹦鹉为了讨公主和太子的欢心，从自己里坊里请来的一个据说佛法高深的女巫。这些里巷间装神弄鬼的寻常把戏，偏生从来没有见识过的刘劭他们笃信不移。听说严道育来了，刘劭忙道：“如此，倒是该斋戒才对。”
刘英娥笑道：“都闹到要斋戒，太子殿下又有所求了吧？”
刘劭的所求，并不过当，他对着宝相庄严，趺坐于莲花座上的严道育双手合十为礼，恭谨地说：“天师今日又降临，幸甚至哉！恰好我有一事，想请天师协助。”
严道育笑道：“太子言重了。太子既是未来佛，贫尼自当勉力侍奉。是何事，太子请讲！”
刘劭道：“陛下近日意欲北伐，其间弊病极多，可惜我的劝谏，他概莫能听。不知天师可有办法，作法使陛下改弦更张，取消北伐的主张，使我生民免遭涂炭？”
严道育诧异地瞥了瞥刘劭，刘劭紧张地问道：“怎么？很难做到么？”
严道育转而笑道：“诸法行难，而为之不难。贫尼拼着破一些道行，这些小事倒也不在话下。贫尼是想：殿下此举乃是义举，只是……”
话说半截，最惹人心焦！刘劭急急问道：“只是什么？还请天师指点！”
严道育闭着眼睛，好久才缓缓地摇摇头：“虽是义举，但生灵免遭涂炭，殿下却不免。上天赐机，殿下为何不用？陛下北伐，正是殿下的机会。”
刘劭怔怔地听着，转眼看了看自己的姐姐也是脸色煞白，但却很快上前握住了他的手。他突然“明白”了过来：北伐成功，功是父亲的，也是自己的；北伐失败，过亦是父亲的，却不会是自己的。而一场大战打响，国内必然大乱，既然大乱，浑水可以摸鱼，岂不是给自己培植亲信力量的机会？刘劭紧张地咽了咽唾沫，越发虔诚地问道：“可是，若要更稳便……”
严道育笑道：“殿下放心，此间自有佛法！”
作者有话要说：